Вскоре после пяти вечера Шарлотта заснула, и я выскользнул из-под неё, чтобы позвонить маме, проверить детей и сообщить ей, что я опаздываю — действительно опаздываю. Она с готовностью предложила остаться ещё на одну ночь, но я знал, что ей нужно домой. Утром они с отцом уезжали из города на ежегодную двухнедельную юбилейную поездку в Мэн. Я чувствовал себя чертовски виноватым, когда попросил её остаться на одну ночь с детьми, но с перспективой не иметь няню в течение целых четырнадцати дней, моя отчаянная потребность во времени с Шарлоттой победила. И потому что моя мама была, ну… святой, она согласилась, прежде чем я полностью закончил задавать вопрос. Но я не мог просить её снова принести эту жертву.

Наблюдая, как Шарлотта мирно спит на диване, зная, что внутри неё назревает буря, но также зная, что мои дети нуждаются во мне дома, я снова оказался в ловушке между двумя гранями моей жизни.

И вдруг я снова оказался в этой тонущей машине, вынужденный выбирать между двумя людьми, которых любил, и, зная, что одного из них я подведу.

Закрыв глаза, я резко втянул воздух и сунул телефон в задний карман.

По правде говоря, Шарлотта была не единственной, кто притворялся на этом диване. Я делал это в течение многих лет. Чёрт, я даже притворялся, что не притворяюсь, когда знал, что это не так.

Если я ожидал, что она столкнется с реальностью, я должен был сделать то же самое.

Это будет больно. Нет. Это должно было убить.

Но, возможно, открыть себя, почувствовать это и принять боль, было единственным способом по-настоящему отпустить ее.

Онемение больше не работало. Не для меня. И уж точно не для Шарлотты.

Это было время для того, чтобы подвести черту.

Подойдя к дивану, я присел на край, вновь обретённая решимость затопила мои вены, в то время как страх собрался в моём животе.

— Проснись, милая, — прошептал я, убирая волосы с её лица.

Её сонные веки распахнулись, и на краткий миг они стали по-настоящему теплыми, ее губы изогнулись, когда она высвободилась из своего клубка и обернулась вокруг меня. А потом, в одно мгновение, её лицо стало пустым.

— Ты уходишь?

Я слабо улыбнулся.

— Мне нужно, чтобы ты пошла куда-нибудь со мной.

Она сдвинула брови, наморщив лоб.

— Куда же?

Я наклонился и коснулся губами её губ.

— Кое-куда. Ты готова к этому?

Она всмотрелась в моё лицо, когда села, беспокойство отразилось на её лице.

— Если тебе нужно, чтобы я пошла с тобой, тогда да, Портер, я готова.

Я снова поцеловал женщину, глубже и с извинениями.

— Это будет отстойно, — пробормотал я ей в губы.

Она не пропустила ни секунды, прежде чем пробормотала.

— Тусоваться с тобой, как правило, не выходит.

Убитая горем. Скорбящая. Разрушенная. И всё ещё шутит на мой счёт.

Шарлотта.

Моя Шарлотта.

Я рассмеялся. Громко. Гораздо громче, чем кто-либо должен был смеяться в тот день. Но именно так я понял, что с нами обоими всё будет хорошо.

Прошептав прощальные слова и коротко обнявшись, мы оставили Сьюзен в квартире Шарлотты.

Было очевидно, что она не была в восторге от того, что мы уезжаем, но также было ясно, что ей нравилось, как Шарлотта прижималась к моим рукам и льнула ближе, когда была готова уйти.

— Мы скоро вернёмся, — заверил я.

Сьюзен кивнула и обхватила лицо Шарлотты руками.

— Если тебе что-нибудь понадобится, позвони мне, хорошо? Я буду ждать тебя прямо здесь.

— Спасибо, мам, — прошептала Шарлотта.

— Конечно, детка. — Сьюзен отступила на шаг, её лицо пылало от бесчисленных эмоций, давая понять, что её дочь не может прятаться от матери на виду.

Затем, когда я обнял Шарлотту за плечи, её рука обвилась вокруг моих бёдер, а другая рука покоилась на моём животе, мы покинули её квартиру как два разбитых человека, что, как я надеялся, будет в последний раз.