Der Kutter drehte jetzt langsam in den Wind, zügig verschwanden die Segel, während die Besatzung ihn klarmachte zum Ankern. Die rote Flagge und ein Wimpel im Topp boten den einzigen Farbkontrast gegen den bleiernen Himmel. Bolitho hatte dasselbe erregende Gefühl, das ihn immer erfüllte, wenn er einen Teil seiner eigenen Welt sah, und mochte dieser auch noch so klein sein.

Mochte der Kutter auch plump und schwerfällig aussehen, ohne die schimmernden Geschütze und die stolzen Galionsfiguren größerer Kriegsschiffe, so war er doch Repräsentant des Königs. Er sah den Anker ins Wasser klatschen, sah das übliche Getümmel an den Taljen der Davits beim Ausschwenken der

Jolle.

Über das bewegte Wasser hinweg hörten sie das Stimmengewirr und malten sich die Szene an Bord aus. In diesem Schiffskörper von siebzig Fuß Länge drängte sich wahrscheinlich eine Besatzung von sechzig Seelen, obwohl man sich schlecht vorstellen konnte, wie sie es fertigbrachten, auf solch engem Raum zu schlafen, zu essen und zu arbeiten. Diesen Platz mußten sie noch teilen mit Ankertross, Wasser, Proviant, Pulver und Munition. Das ließ jedem nur ein paar Quadratzoll für seine eigene Bequemlichkeit.

Die Jolle war zu Wasser gelassen worden, und Bolitho sah das

Schimmern einer weißen Kniehose unter blauem Rock, als der Kommandant einstieg, um an Land zu fahren. Nachdem das Schiff an seinem Tau entsprechend Wind und Strömung eingeschwoit war, konnte Bolitho den Namen auf dem überhängenden Heck lesen: Avenger — der Rächer. Der ermordete Zöllner hätte das zu schätzen gewußt, dachte er grimmig. Zuschauer hatten sich angesammelt, um den Ankömmling in Augenschein zu nehmen, aber es waren nicht sehr viele. Die Küstenbewohner blieben bei einem Kriegsschiff immer etwas argwöhnisch, auch wenn es nur klein war. Bolitho schritt nach vorn, als das Boot an der Treppe festmachte. Ein stämmiger Seemann kam auf ihn zu und grüßte.»Mr. Midshipman Bolitho, Sir?«Dancer grinste.»Selbst in Zivil wirst du erkannt, Dick!«Der Seemann fügte hinzu:»Mein Kommandant wünscht Sie zu sprechen, Sir.»

Erstaunt gingen sie zur Anlegertreppe, während der Dreispitz und die Schultern des Kommandanten der Avenger über den nassen Steinstufen erschienen. Bolitho starrte ihn verblüfft an.»Hugh!»

Sein Bruder musterte ihn ungerührt.»Aye, Richard. «Dann nickte er Dancer kurz zu und befahl seinem Bootssteurer:»Fahren Sie zum Schiff zurück und sagen Sie Mr. Gloag, ich werde signalisieren, wenn ich das Boot brauche. «Bolitho betrachtete ihn verwirrt und mit gemischten Gefühlen. Hugh diente seiner Meinung nach auf einer Fregatte. Er hatte sich verändert, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Die Linien um seinen Mund waren schärfer geworden, seine Stimme hatte den strengen Ton des Befehlsgewohnten, aber der Rest war unverändert. Das schwarze Haar war wie sein eigenes und wie das auf einigen Porträts im Hause über dem Kragen adrett mit einer Schleife zusammengebunden. Hughs ruhige Augen wirkten angestrengt nach den langen Stunden der Seefahrt; er trug dieselbe überhebliche Selbstsicherheit zur Schau, deretwegen sie sich schon früher oft in die Haare geraten waren. Sie fielen nebeneinander in Schritt, Hugh drängte sich an den Zuschauern vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Unterwegs fragte er:»Geht es Mutter gut?«Die Worte klangen jedoch unbeteiligt, als seien seine Gedanken nicht bei der Sache.»Sie freut sich bestimmt sehr über deinen Besuch, Hugh. Das wird eine wirkliche Weihnachtsüberraschung für sie. «Hugh wandte sich an Dancer.»Ihr habt wohl allerhand erlebt auf der alten Gorgon?»

Bolitho verbarg ein Lächeln. Da war er wieder, der Stachel, diese Andeutung von Zweifel in der Frage.

Dancer nickte.»Sie haben davon gelesen, Sir?«»Einiges. «Hugh beschleunigte seinen Schritt.»Auch habe ich den Admiral in Plymouth gesehen und euren Kommandanten gesprochen. «Am breiten Eingangstor blieb er stehen, sein Blick prüfte das Haus, als sähe er es zum erstenmal.»Ich kann es euch ebensogut schon jetzt sagen. Ihr seid meinem Kommando unterstellt, bis diese Angelegenheit hier geklärt ist oder bis meine Fehlstellen an Bord aufgefüllt sind.»

Bolitho starrte ihn an, wütend über Hughs Schroffheit. Vor allem tat es ihm um Dancer leid.»Fehlstellen?»

Hugh musterte ihn kühl.»Aye. Ich mußte letzte Woche meinen Ersten Offizier und einige gute Leute an Bord einer Prise lassen. In der Marine sind Ersatzoffiziere und Seeleute knapp, wovon ihr natürlich nichts wißt. An Afrikas Küsten mag die Sonne scheinen, hier aber herrscht eisige Wirklichkeit.«»Hast du uns angefordert?»

Hugh hob die Schultern.»Euer Kommandant hat mir gesagt, daß ihr beide hier seid. Verfügbarkeit und Ortskenntnis entschieden den Rest. Er billigte die Versetzung.»

Das frohe Gesicht seiner Mutter, als sie eintraten, versöhnte Bolitho ein wenig.

Dancer sagte leise:»Es kann ganz lustig werden, Dick. Dein Bruder hat das Auftreten eines erfahrenen Offiziers. «Widerwillig stimmte Bolitho zu:»Das hat er, weiß Gott!«Dann sah er, daß Hugh seine Mutter ins angrenzende Zimmer führte. Als sie wieder herauskam, lächelte sie nicht mehr.»Es tut mir so leid, Dick, und noch mehr für dich, Martyn. «Dancer erwiderte mit fester Stimme:»Das dürfen Sie nicht sagen, Madam. Wir sind beide gewöhnt, Unerwartetes hinzunehmen.«»Trotzdem.»

Sie wandte sich um, als Hugh wieder eintrat, ein Glas Brandy in der Hand.

«Trotzdem, meine Lieben«, fuhr Hugh an ihrer Stelle fort,»ist es eine ernste Angelegenheit und lediglich die Spitze des Eisberges. Gott allein weiß, was dieser Tor Morgan vorhatte, als er umgebracht wurde; aber kein Zöllner sollte Alleingänge unternehmen. «Sein Blick heftete sich auf Bolitho.»Es geht um weit Schlimmeres als Schmuggel. Zuerst glaubten wir, es läge an dem schlechten Wetter. Wracks sind schließlich nichts Ungewöhnliches an dieser Küste.»

Bolitho fröstelte es. Das war es also: Strandräuberei. Das schlimmste aller Verbrechen.

Sein Bruder fuhr in seinem knappen Ton fort:»Aber zu viele wertvolle Ladungen sind hier in letzter Zeit verlorengegangen:

Silber und Gold, Spirituosen und kostbare Gewürze. Genug, um eine ganze Stadt zu versorgen oder eine Armee zu finanzieren. «Er hob die Schultern, als sei er der Vertraulichkeiten müde.»Meine Aufgabe ist es, diese Mörder zu finden und den Behörden zu übergeben. Das Warum und Wozu ist nicht die Sache eines Offiziers des Königs.»

Seine Mutter sagte heiser:»Aber Strandräuber! Wie können sie nur hilflose Seeleute anlocken und ausplündern…»

Hugh lächelte.»Sie sehen den Landadel unter den an

Privatstränden angetriebenen Wracks reiche Beute halten,

Mutter. Da geht die Vernunft schnell zum Teufel.»

Dancer protestierte:»Aber es ist ein ungeheurer Unterschied, ob ein Schiff durch Unfall strandet oder absichtlich ins Verderben gelockt wird, Sir!»

Hugh blickte weg.»Möglich. Aber nicht für die Strandwölfe, diese Hyänen, die von Wracks leben.»

Dancer sagte:»Die Nachricht von Ihrer Ankunft wird sich wie ein Lauffeuer verbreiten, Sir.»

Hugh nickte.»Ich werde ein paar Hände schmieren und Versprechungen machen. Einige werden mir Informationen zukommen lassen, nur damit die Avenger sonstwohin verschwindet.»

Bolitho sah seinen Freund an. Diese Seite der Marine war ihnen fremd: daß ein Kommandant gegen Bestechungsgelder Informationen sammelte und dann völlig frei und unabhängig seine Entscheidungen traf, ohne erst den Segen der Vorgesetzten abwarten zu müssen.

Die Tür flog auf, Nancy rannte durch den Raum und schlang ihre

Arme um des Bruders Hals.

«Hugh! Das ist ja wirklich ein Familientreffen!»

Hugh hielt sie von sich ab und musterte sie eingehend.

«Langsam! Du bist jetzt eine Lady — na, wenigstens beinahe.»

Schnell wurde er wieder dienstlich.»Wir laufen mit der Tide aus.

Ich schlage vor, Dick geht zum Hafen hinunter und ruft ein