Ника встрепенулась, даже приподнялась на локте, но тут же плюхнулась обратно: "Нет, слишком зыбко и ненадёжно. Мышь могла уже избавиться от него. Или будет твердить, что там было противозачаточное, и не проверишь. Вот если обнаружить что-нибудь ещё, а пузырёк пустить на десерт. Это будет здорово".

С этой мыслью начинающий детектив-любительница и заснула.

Видимо, консул крепко приложился коленом об пол, потому что продолжил хромать даже утром. Хотя и провёл всю вторую половину вчерашнего дня дома.

- Вы ещё собираетесь идти на базар, госпожа Юлиса? - с ленивым любопытством поинтересовался он, занимая место во главе стола.

- Да, господин Картен, - отозвалась она. - Как-то же я должна искать свою служанку.

- Попробуйте, - вяло пожал плечами мореход. - Если вдруг узнаете что-то интересное, скажете мне.

- Обязательно, - пообещала девушка, тут же поймав требовательный взгляд хозяйки дома, словно бы говоривший: "И мне тоже".

Гостья понимающе кивнула.

Сегодня она слегка изменила причёску, плотно уложив тщательно заплетённые волосы. Риата уверяла, будто видела нечто подобное у жительниц северных городов Империи. Невольница знала, что ей предстоит сопровождать госпожу, и казалась вполне довольной этим обстоятельством, видимо считая прогулку по городу даже с корзиной за плечами гораздо более приятным занятием, чем выполнение все новых и новых распоряжений госпожи Картен.

Рабыня ждала хозяйку в конюшне. Однако той, перед тем как уйти, захотелось поговорить с Тервией. В голову путешественницы пришла грандиозная на её взгляд идея. Но, прежде чем говорить с консулом, она решила узнать, как к этому отнесётся его супруга. Поэтому Ника терпеливо ждала в своей комнате, когда мореход, хромая, выбрался за ворота. Быстро спустившись во двор, она окликнула женщину, наблюдавшую за разгрузкой очередной тележки из усадьбы.

- Госпожа Картен!

- Что вам, госпожа Юлиса? - откликнулась хозяйка дома, настороженно глядя на приближавшуюся гостью.

Осторожно взяв её за руку, та мягко но настойчиво увела Тервию на галерею, подальше от навостривших уши рабов.

- Госпожа Картен, что если вам самим предложить большие деньги за освобождение Вестакии?

Собеседница нахмурилась.

- Разве этим негодяям не все равно, от кого получать золото? - продолжала девушка.

Супруга консула по-прежнему молчала, покраснев и нервно покусывая губы.

- Если я вас чем-то обидела, госпожа Картен, умоляю простить меня, - быстро пошла на попятную путешественница, весьма удивлённая столь странной реакцией на вполне, как ей казалось, разумное предложение. - Поверьте, я не хотела ничего дурного. Просто пыталась помочь.

- Понимаю вас, госпожа Юлиса, - голос собеседницы дрогнул, а в уголки глаз предательски заблестели. - Я предлагала мужу так поступить.

- Ну и..? - подалась вперёд Ника.

- Он отказался! - Тервия отвернулась, скрывая слёзы. - Ругался. Сказал, что я его оскорбляю. Говорит, что не пойдёт на поводу у похитителей, что люди перестанут его уважать и посчитают трусом, что с ворами не договариваются, их казнят!

"Подумать только! - изумилась про себя девушка. - Этого дельца больше заботит... общественное мнение, чем судьба собственной дочери. Политик, батман!"

- Можно предложить награду не только за Вестакию, - неожиданно для самой себя предложила она.

- Как это? - встрепенулась женщина, недоуменно глядя на неё покрасневшими глазами. - А за кого?

- Ну, скажем, за головы её похитителей, - разъяснила путешественница. - Тогда в глазах горожан это будет уже не выкуп, а месть.

- Что за глупость вы несёте! - презрительно фыркнула супруга консула. - Они просто убьют мою дочь!

- Почему? - нисколько не смутилась собеседница. - Если о награде объявить во всеуслышание, а о том, что вы готовы заплатить выкуп всего лишь пустить слух, горожане не будут знать, чему верить. А воры предпочтут избавиться от Вестакии и получить деньги, чем стать дичью.

- Но если дочь вернут за выкуп, как мы объясним это людям? - растерянно пробормотала Тервия.

- Очень просто, - рассмеялась Ника. - Преступники испугались и вернули её без всякой платы.

Женщина задумалась.

- Я должна поговорить с мужем.

- Конечно, госпожа Картен, - понимающе согласилась девушка. - А я пойду искать свою служанку.

- Пусть удача сопутствует вам сегодня, госпожа Юлиса, - улыбнулась хозяйка дома.

- Спасибо, - поблагодарила весьма довольная разговором гостья.

Заглянув в конюшню, она застала там раба Пол Така, старательно менявшего повязку Орри. Гант тихо сопел, а Лаюла с Риатой смотрели на него полными жалости глазами. Увидев госпожу, рабыня подхватила корзину и поспешила к выходу.

Оказавшись на улице, Ника мгновенно насторожилась, заметив трёх мальчишек, о чём-то возбуждённо переговаривавшихся между собой. "Неужели, и эти за мной следят?" - с раздражением подумала она.

При виде её пацанята стразу притихли, уставившись на девушку любопытными чёрными глазёнками. Та с облегчением поняла, что знакомого раба Фарков среди них нет. Судя по отсутствию табличек и ошейников, перед ней стояли дети свободных горожан. Да и выглядели они лет на восемь-десять, не больше. Вряд ли такие малявки способны на что-то серьёзное. Немного смущал их затрапезный вид, грязные мордашки и хитончики. Но насколько путешественница успела узнать, даже обитатели местных трущоб, что возле Нижних ворот, шлялись по всему Канакерну, не вызывая неприязни ни у стражников, ни у более обеспеченных горожан. Демократия.

Подойдя к повороту, Ника на всякий случай оглянулась. Мальчишек как ветром сдуло. И это ей очень не понравилось. В голову полезли всякие нехорошие мысли. Что если Матра Фарк, недовольная вчерашним разговором, решит похитить наглую чужачку да расспросить её вдумчиво, с чувством, толком, расстановкой, используя плети, дыбу и раскалённое железо?

Путешественница даже встала, вызвав искреннее недоумение у Риаты.

"Но тогда Фарки могут поссориться с Картенами? - торопливо размышляла девушка, отступив к стене, чтобы не мешать прохожим. - Отпустить меня живой - оскорбить будущих родственников недоверием. Я молчать не буду. Убьют, лишат Картена сапфиров. Что тоже вряд ли ему понравится. То, что я с ним поцапалась, Матра не знает. Консул и Тервия об этом промолчат. Все-таки речь идёт о репутации дочери. Значит, Фарки продолжают считать наши отношения чистыми и пушистыми. Нет, не будет Матра из-за меня отношения с Картенами портить. Скорее всего опять будет с разговорами приставать. А может, мне всё это мерещится, и мальчишки убежали по своим делам? Вот батман! Это уже мания преследования какая-то".

Слегка успокоив себя, путешественница пошла дальше, не забывая оглядываться время от времени.

- Простите мою смелость, госпожа, - пробормотала Риата, озадаченная странным поведением хозяйки. - Вас что-то беспокоит?

- Да, - чуть помедлив, призналась та и рассказала о вчерашней встрече с Матрой Фарк, скрыв истинную цель визита к лекарю, зато щедро поделившись опасениями.

- Что вы, госпожа! - деланно возмутилась невольница. - Похитить девушку такого знатного рода!

Ника пренебрежительно махнула рукой.

- Брось! Ты же понимаешь, что я здесь ничего не значу.

- Ваш род известен в Империи и на Западном побережье, госпожа, - почтительно напомнила Риата. Но видя, что её слова только раздражают хозяйку, добавила. - Вы гостья господина Картена. Причинить вам зло, значит, оскорбить его. Но если вы опасаетесь, возвращайтесь.

- Нет, - со вздохом покачала головой девушка. - Через двадцать восемь дней мы должны уйти из дома Картенов. После этого нам нельзя надолго задерживаться в Канакерне. Значит, к тому времени надо найти Паули.

- О, моя госпожа! - с надрывом вскричала собеседница, вытирая слёзы. - Вы так добры к своим слугам!

Хозяйка поморщилась, собираясь резко оборвать лицемерное словоизвержение. Но рабыня торопливо продолжила: