- Но, госпожа! - выронив расчёску, рабыня рухнула на колени. - Он же при смерти! Не продавайте меня, госпожа! Умоляю, мне так хорошо с вами!

- Зачем же тогда ты мне врёшь? - усмехнулась Ника. - Всё ещё считаешь дурочкой, которую можно безнаказанно обманывать?

- Да как вы могли такое подумать?! - рыдая, вскричала невольница.

- Хватит! - поморщилась хозяйка, вновь начиная злиться. - Ты проспала всю ночь, вместо того,чтобы ухаживать за Орри! И не смей говорить, что это не так!

Подняв с пола гребень, она почти силой сунула его в расслабленные руки женщины. Тяжело вздохнув, та вновь взялась устраивать причёску госпожи. Покидая конюшню, путешественница сочла необходимым ещё раз предупредить:

- Не ври мне больше, Риата.

Хозяева уже сошлись к завтраку в мужской зал.

- Варвар ещё жив? - поинтересовался хмурый мореход, поправляя здоровье слегка разведённым вином.

- У него жар, господин Картен, - озабоченно ответила гостья, усаживаясь за стол.

- Он хотя бы объяснил, как очутился в порту? - консул раздражённо отодвинул блюдо с кашей.

- Орри слишком болен для разговоров, - покачала головой Ника. - Нужен лекарь, иначе он умрёт, так ничего и не сказав.

- Кажется, вы спрашивали его про свою служанку? - напомнила Тервия, демонстрируя свою осведомлённость.

- Он сказал, её забрали, - нехотя ответила путешественница, чувствуя, как от всех этих вопросов у неё стремительно исчезает аппетит.

- Как? - вскинул кустистые брови мореход. - И её тоже? Кто?

- Скорее всего, похитители Вестакии, - пробормотала девушка, отводя глаза.

- Жаль, госпожа Юлиса, что в таком дальнем путешествии вам придётся обойтись только одной рабыней, - ханжески вздохнула хозяйка дома.

- Почему? - усмехнулась гостья. - Я намерена отыскать Паули.

Супруги Картен недоуменно переглянулись.

- Какая глупость! - фыркнул консул. - Вся стража Канакерна не знает, куда делась моя дочь, а вы в одиночку намерены найти свою рабыню!

Он натужно засмеялся.

Поскольку Ника уже все для себя решила, то смех консула не произвёл на неё никакого впечатления.

- Бывает, что служанку легче отыскать, чем госпожу, - небрежно заявила она, поддев ложкой комковатую кашу.

Мужчина пристально уставился на собеседницу. Но та сохраняла столь невозмутимый вид, что хозяин дома поинтересовался:

- Почему?

- Никто не будет строго охранять ту, за которую нельзя получить богатый выкуп.

- Тогда её лучше убить, - криво усмехнулся мореход. - Ваша Паули уже мертва, госпожа Юлиса.

- Возможно, - не стала спорить путешественница. - Но я должна в этом убедиться.

- Каким образом? - издевательски поинтересовался Картен. - Попросите Нутпена выбросить на берег её труп?

- Думаю, Паули ещё жива, - неуверенно заявила девушка.

- Вам так кажется, или боги подсказали? - консул продолжал издеваться, но глаза вдруг сразу посерьёзнели.

Теривия чуть слышно охнула, торопливо прикрыв рот ладонью, и опасливо посмотрела на гостью. Соблазн сослаться на авторитет небожителей казался велик и заманчив. Вряд ли мореход позабыл, как дорого обошлось ему пренебрежительное отношение к предсказаниям пассажирки. Но что, если Паули действительно убили и завтра где-нибудь в порту отыщут её мёртвое тело? Вряд ли после этого Картен будет серьёзно относиться к словам Ники. А ссылка на божественный авторитет ей может ещё понадобиться. Нет, надо выразиться как-нибудь по-аккуратнее.

- Увы, но боги пока молчат, - осторожно проговорила она. - Но полагаю, что Паули там же, где ваша дочь.

Консул вновь рассмеялся. Но на этот раз совершенно искренне.

- Вы хотите дождаться, пока я отыщу Вестакию! - обрадовался он своей догадке. - А потом узнать у неё о своей служанке!

"Ну, если тебе нравится так думать? - мысленно фыркнула путешественница. - Пожалуйста!"

- Я всегда знала, что вы мудрый человек, господин Картен, - мило улыбнулась девушка.

- Поиски могут занять много времени, госпожа Юлиса, - покачал головой собеседник. - Я пока не знаю ни имён похитителей, ни того, что они хотят взамен. А караван Канира Наша уходит со дня на день.

- Я подожду, - небрежно пожала плечами гостья.

- Разве вам недостаточно одной рабыни? - вскричала Тервия, с женской непосредственностью позабыв свои собственные слова, сказанные несколько минут назад. - У вас не так много вещей и мало денег, чтобы содержать двух служанок.

Прежде, чем девушка успела что-то возразить, раздался гневный голос хозяина дома.

- Мой дом - не гостиница, госпожа Юлиса, чтобы вы жили здесь столько, сколько вам заблагорассудится! Я обещал переправить вас через океан и отправить в Империю. Как только Канир Наш со своими людьми уйдёт из Канакерна, вы покинете этот дом. Если, конечно, не хотите, чтобы мои рабы вышвырнули вас за ворота!

- Не хочу, - покачала головой Ника, соображая, чем бы ответить на такой неприкрытый ультиматум? - Но и бросать свою служанку я не собираюсь. Поэтому пусть рассудят боги!

- Это как понимать? - вытаращил глаза собеседник.

- Если в течении тридцати дней, начиная с этого, я не найду никаких следов Паули, то отправлюсь в Империю через Гедор, долиной Ишмы, - пояснила свою мысль путешественница.

- Мне всё равно, - зло ухмыльнулся мореход. - Только жить вы будете в гостинице за свой счёт!

Девушка нервно сглотнула. Происходит то, чего она так опасалась. Консул выгоняет её из дома, оставляя одну в чужом, враждебном городе. "Так и придётся Риату продавать", - мелькнула в голове шальная мысль, а губы сами собой сложились в сардоническую улыбку.

- В таком случае я не стану дописывать письмо отцу, господин Картен!

Глаза собеседника опасно сузились, и весь он как-то подобрался, словно хищник перед прыжком.

- Ты смеешь мне угрожать, глупая девчонка?!

- Глупые девчонки из дома убегают, господин Картен! - бесстрашно парировала Ника, понимая, что переходит все грани приличия. Но терять больше нечего. Или она опять, в который раз, заставит морехода относиться к себе серьёзно, или тот так и будет вытирать об неё ноги. - А я напомню условия сделки, которую вы заключили с моим отцом. Вы обязаны помочь мне добраться до Империи.

- Да я тебя... - заревел Картен, вскакивая на ноги, от чего табуретка под ним упала с грохотом, заставившим всех вздрогнуть.

- В вашей власти сделать со мной всё, что заблагорассудится! - путешественница тоже поднялась из-за стола. - Но нужный знак известен только мне!

С этими словами она шагнула к дверям, но задержавшись на полпути, добавила:

- Разве моя просьба настолько обременительна для такого богатого человека, как вы, господин Картен?

Не дожидаясь ответа, девушка вышла из зала, а за её спиной продолжался бурный разговор хозяев. Кажется, Тервия что-то настойчиво выпытывала у супруга.

Зайдя в конюшню, Ника внимательно огляделась. Укутанный до подбородка одеялом, Орри то ли спал, то ли пребывал в забытьи, а Риата рядом торопливо ела кашу. Заметив девушку, резво вскочила на ноги и поклонилась.

- Госпожа.

- Как он? - спросила та, кивнув на ганта.

- Горит весь, госпожа Юлиса, - всхлипнула женщина. - Без лекаря точно помрёт. А может, уже никто не поможет.

- Будем надеяться на лучшее, - буркнула путешественница, присаживаясь возле раненого.

- Орри, - негромко позвала она.

Юноша с трудом открыл мутные от боли глаза.

- Ещё вина хочешь?

- Нет, - покачал он головой из стороны в сторону и скривился от боли.

Отодвинувшись в сторону, девушка прислонилась спиной к каменной стене. Несмотря на грозные заявления и решительный настрой, Ника не имела ни малейшего представления о том, как искать Паули. Самым простым и логичным казалось найти Ноор Учага. Но вот где его искать и что с ним потом делать? Если уж отец Вестакии не считает его виновным, то что она сможет ему предъявить? В ответ на все обвинения сын вождя просто рассмеётся и будет прав. Зато Картен прибьёт её за распространение сплетен о любимой дочери, а Румс добавит. Вот и думай, как извернуться, чтобы найти служанку и не разругаться вдрызг с уважаемыми людьми Канакерна?