— Нет, — в страхе прошептал тот, видя, как Эрл направляется в его сторону. — Пожалуйста, нет!

— Я выжил, — произнес Эрл негромко. — Я выиграл в твоей поганой игре. И требую обещанного — денег, свободы и беспрепятственного вылета с Техноса. Я получу это или своими руками вырву твое змеиное горло.

— Но я не могу! Я только…

— Где Варгас? — Эрл проследил за дрожащей рукой, увидел распластанное тело и рядом — алую фигуру кибера. — Мертв?

— Руен убил его. — Йендхол, подобно нашкодившему трусливому школьнику, заглядывал Эрлу в глаза, и вдруг в страхе закричал: — Убей этого монстра! Убей кибера! Я дам тебе все, что ты хочешь, только прикончи его, или он убьет нас!

Дюмарест растер затекшую руку, на которой висел Йендхол.

— Почему? — повернулся он к Руену. — Кибер не может убить нанимателя без особо веской причины. Может, он умер потому, что ты нашел более подходящего кандидата в Технархи, который прекрасно отвечает целям твоего клана?

Руен бесстрастно ответил:

— Я убил его, чтобы спасти жизнь тебе.

Эрл посмотрел на свою левую руку, где рубиновой каплей крови блестело кольцо:

— Кажется, я обязан благодарить тебя, но мне почему-то думается, что это было бы преждевременно. Что тебе надо от меня?

— Мне лично — ничего. Но ты необходим Кибклану. У меня есть соответствующие указания. Тебе будет сохранена жизнь, и ты под охраной будешь доставлен на планету, название которой я пока не раскрою. Там тебя допросят. Конечно, не с помощью тех детских подобий аппаратуры, какие ты видел на этой грязной планете, а с помощью приборов, являющихся творением могучего электронного разума, построенным в соответствии с последними данными науки. В этой секретной лаборатории Кибклана из тебя выкачают все, что тебе известно в интересующей нас области.

— Об этом? — Дюмарест поднял руку, указывая на красный камень перстня. — А ты знаешь, что конкретно интересует Кибклан?

— Ты владеешь секретом исключительной важности. Он был украден у Кибклана человеком по имени Браск. — Кибер замолчал, давая Эрлу возможность вспомнить. — Этот человек мертв, но перед смертью он с помощью специального кода записал секрет на это кольцо и передал его своей жене, а она — тебе.

— И с тех пор вы следите за ним, — произнес Эрл, вспоминая. — Ваши предположения привели вас к выводу, что секрет может быть только в камне моего кольца. Но вы не можете быть уверены в этом абсолютно. Я мог заменить камень или изменить сочетания кода. Вы должны сохранять мне жизнь, пока не выясните это.

— Да, это так.

Эрл горько рассмеялся:

— Мою жизнь охраняют те, кого я ненавижу! Но секрет исключительно важен для вас, да, кибер?

Руен не ответил.

— Наложение сиамских близнецов, — продолжил Дюмарест, выигрывая время для восстановления сил, — пятнадцать молекулярных узлов, которые, сочетаясь конкретным образом, обладают способностью отождествить владельца с конкретным предметом. Он становится этим объектом сам… Он или она…

«Водопад огненных волос, глаза — мерцающие изумруды, кожа — мягка и прозрачна, как снег. Разве он сможет когда-нибудь забыть Калин?»

— Пятнадцать узлов, — повторил Дюмарест. — Тебе, кибер, наверняка хорошо известно, сколько времени займет проверка всех их возможных сочетаний. Если пробовать по одному сочетанию в секунду, то потребуется больше четырех тысяч лет. Может ли Кибклан позволить себе такое длительное ожидание?

— Нет, — ответил Руен.

И вытащил руку из складок плаща…

Дюмарест молнией рванулся в его сторону, бросился на пол, мгновенно поднялся и мертвой хваткой схватил кибера за запястье до того, как тот успел применить твое оружие. Он наверняка собирался парализовать Эрла и в бессознательном состоянии транспортировать в другое место. Эрл чувствовал твердые мышцы под своими пальцами, ощутил неожиданную силу кибера, когда тот отступил назад, пытаясь высвободиться. Кибер был силен, но проигрывал из-за механически-машинно-логического подхода ко всем своим поступкам. Его борьба напоминала применение на деле предварительных логических вычислений: использовать руку, ударить плечом, сжать пальцами… Этот научно просчитанный натиск мог сбить с ног и обезвредить любого нормального человека.

Но Дюмарест не был нормой. Быстрота его реакций давала огромное преимущество, но основным его оружием была холодная ненависть. Он сражался с холодной яростью, не чувствуя боли ран и изнуряющей усталости. Эрл разяще ударил правой, ломая ребра кибера, затем, молниеносно, левой — тоже в грудь — и, наконец, собрав всю внутреннюю силу в кулак, обрушил удар на шею Руена. Кибер упал, по полу расползлось алое пятно.

Йендхол, дрожа, посмотрел сначала на кибера, затем — на Эрла:

— Он мертв?

— Да.

— Слава богу! — Йендхол склонился над поверженным кибером. — Он был очень опасен. У него было слишком много власти в руках, и, я уверен, он настраивал Варгаса против моей работы. — Он замолчал и исподлобья посмотрел на Эрла. — Ты не пожалеешь об этом, я обещаю!

— Знаю. — Дюмарест приблизился и, положив руку на плечо Йендхола, сжал пальцы, надавив на болевые чувствительные точки. — Ты — следующий, с кем я намерен разобраться.

— Что ты собираешься со мной сделать? — Врач дергался и верещал, как заяц, пока Эрл выволакивал его из комнаты и вталкивал в камеру за стеной. Его ужас стал всепоглощающим, когда он осознал, что находится в начальной точке своего садистского шедевра. — Нет! Во имя Бога! Я дам тебе все, что ты пожелаешь!

— Ты дашь мне полное удовлетворение. — Эрл тяжело смотрел на охваченного звериным ужасом исследователя. — Ты еще не забыл смысл опыта? Последовательность действий? Ты породил эту дьявольскую игрушку, и кому, как не тебе, лучше знать, сколько монстров там спрятано? Теперь твоя очередь.

Он захлопнул дверь перед носом причитающего Йендхола и услышал мягкий шум включившегося механизма, оживившего стену с остриями кинжалов и шипов…

Опять пошел снег… Взлетное поле было сценой для феерического танца снежинок, их кружения, блеска, искрящегося веселого легкомыслия. Словно устав от суеты, они степенно ложились на землю, сливаясь с неподвижным белым ковром своих прежних подружек…

Элен поежилась:

— Холодает. К ночи мороз наверняка еще усилится.

— Корабль стартует намного раньше. — Майор Керон, стоя рядом с ней в своем форменном плаще, пытался хоть немного защитить ее от ветра. — Вы выбрали для отлета подходящее время, Эрл. У нас скоро наступит суровая зима.

— Могу себе представить. — Эрл взглянул на готовящийся к полету корабль. Он высился посреди поля, как остроносая гора, нацеленная в небо. Эрлу хотелось побыстрее оказаться внутри его; в тепле, в мягком кресле, чтобы уснуть и смыть из памяти все воспоминания, связанные с этой неприветливой планетой. Он взглянул на женщину:

— Благодарю вас за то, что спасли мне жизнь.

— А мы благодарны вам за спасение нашего мира, — ее взгляд был тверд и прям и встретил его ответный без тени страха. — Мы очень многим обязаны вам, Эрл. Все мы. Вам удалось показать очевидное. Даже странно теперь, что мы не замечали или просто старались не замечать того, что творилось вокруг. Наш мир разваливался, вырождался на глазах, а мы слепо доверяли Совету, дутому авторитету Технарха… Надеюсь, что нам удастся избежать подобных ошибок в будущем.

— Мы стремились к этому. — Керон был откровенен. — Варгас мертв; как Брекла, кибер и Йендхол. Погибло около трехсот воинов и десяти офицеров, пока мы пробились.

— Все оказалось легко, — сказал Эрл. — Небольшие потери — и вы завоевали целый мир Техноса. Теперь здесь надо многое переделывать. Цена свободы обычно немалая.

Он посмотрел в сторону корабля:

— Что вы предпримете на Лоуме?

— Уничтожим ядовитые сорняки, — быстро сказала Элен, — введем обучение, отменим военные наборы. Через пять лет там все будет, как прежде.

— Нет, — задумчиво сказал Эрл. — Не только это. Оживить землю и построить заводы. Найти специалистов. Использовать механизированный труд наемных рабочих. Сделать Лоум самостоятельным свободным миром. Если вы сохраните там власть гроуэров, то сделаете ошибку и навлечете дальнейшие несчастья. — Он замолчал, устав от своего лекторского тона. — Но вы и сами все это прекрасно знаете. Что необходимо покончить с войной и ее осколками. Мне не хочется учить вас.