Кори дрожала на улице от страха за свою госпожу. Хоть и человек, но... жалко. Тем более она не очень-то и плохая... И не дура совсем... Так, со своими недостатками, но терпеть их можно. Тем более с ней хоть не скучно. Даже весело... Жалко!

Рядом застыли изваяниями шпионы. И тоже боялись. Но не за госпожу Кори. Просто большинство из них были брюнетами...

Госпожа Генсо вместе с подругами не знали, что и думать. С одной стороны, Император такого не простит, а с другой - не это ли замышляла наглая девчонка? Слишком довольно звучали ее прощальные слова... Двусмысленно! Вот и мучься теперь от неизвестности! А это так неприятно!

Советники злорадствовали. Как чудесно все складывается! Император в таком состоянии и убить может, особенно если перед ним будет причина его гнева... Так что, судя по всему, не долго осталось жить этой Кои... И тогда... путь к трону будет открыт для их дочерей... Или протеже, что не суть важно. Разберуться как-нибуть!

Кои же с ужасом смотрела в глаза Императору. И понимала, что все! Конец! Живой она от него не уйдет. И за что! За мертвую любовь, что уже не возродиться... Не вернется к ней. Потому что она оказалась слишком слабой... Потому что чувства были слишком слабыми...

- Так значит, госпожа жена моя, вас привлекают брюнеты. К тому же зеленоглазые...

А голос - сладчайший мед. Попробуй хоть капельку такого - отравишься. Мгновенно. С летальным исходом. Противоядия-то нет.

- Так значит, блондины вас не привлекают...

Хищник. Опасный. Вышедший на охоту и почуявший свою жертву. И нет шансов на спасение... Потому что ты - человек. Безоружный. Слабый. Потому что против бури ты - песчинка.

- И где же вы встретили это чудо? Не расскажите ли? Не поделитесь... воспоминаниями?

Вот здесь и сейчас надо быть откровенной. До конца. Конечно, она могла бы переплести кружево жизни так, чтобы этот вопрос не был задан и ответ не прозвучал, но... плата за это была бы слишком высокой. Да и нельзя. Себе в угоду менять чужие жизни-мгновения.

- Он мертв. Уже почти пять лет. Не стоит тревожить его душу, Выше Величество. Он вам не соперник...

Боги, до чего же страшно! И самое главное - он ей не верит. Ни единому слову. Слишком много здесь лгут. И видимо он считает, что и она тоже... Но нельзя! Нельзя ей лгпть! Недоговаривать, умалчивать, но не лгать. Таков закон. Для нее.

- Вот как? Мертв?

Кои уже чуть ли не плакала. Не надо, не заставляйте вспоминать! Это больно. Очень больно. Ибо тогда она так и не решилась переписать судьбу... Не нашла в себе сил, хотя и любила. Видимо не настолько сильно, как надо было...

Не решилась. Потому что нельзя нарушать закон... Не для этого... Такого бы госпожа Вечность не простила бы... Не ей.

- Пожалуйста, поверьте мне... Умоляю вас! Но не заставляйте...

Золотые глаза гневно сверкнули. Сопротивляешься? Бросаешь вызов? Ему?!

- Имя.

Кои отвернулась. Больно...

- Имя!

Гневный окрик. Белая рука с когтями заставляет повернуть лицо. Заглянуть в эти жуткие глаза. Золотые... Как солнце.

- Имя...

Больно...

- Неждан... из рода Следопытов...

Торжество. Вырвал. Заставил смириться. Пускай она знает, кого стоит бояться. Кто является ее господином... Чье слово и воля для нее закон, которого Кои не смеет и не имеет права ослушаться.

- Запомни, жена. Раз и навсегда. Больше я повторять не буду. Ты принадлежишь мне. Вся. И только я решаю, что тебе дозволено, а что нет. Поняла?

Слабый кивок. Почти незаметный. Но этого - достаточно.

- Вот и умница... А это, чтоб не забыла!

Мгновение и он вылетел за дверь, оставив на ее губах ледяной привкус вечности, смешанный с солеными каплями жизни. Чтобы знала... Чтобы помнила.

Неждан... Тебя не ждали - ты пришел. Ты был не нужен - но ты был. Дитя эльфа и человека. И оттого нереальный. Ведь полукровок сейчас почти нет... И вряд ли их станет больше... А ты... ты пришел к нам. В дом моего отца, князя Северных островов. И стал защитником Последней крепости, моего дома.

Лучший лучник. Сказалась кровь отца. Но еще... еще он знал очень много песен и легенд, заставляющих сердце стучать чуточку быстрее.

Первая любовь... Первый шрам на сердце...

Горы у нас славятся тем, что даже летом они смертельно опасны. Не то, что зимой! Но волею случая... Совет Правящих собрался зимой. В Лесном княжестве. А до него у нас есть только один путь - через горы. Беспощадные и молчаливые. Равнодушные и холодные.

Во время перехода лошади чего-то испугались и понесли. Прямо к обрыву. Меня спас Неждан, пустивший своего коня наперерез моему...

Последнее, что я помню - зеленые глаза, смотрящие на меня. И улыбка. Спокойная и благодарная. За все, что было.

О том, что было, мне рассказали потом... Я рвалась из чужих рук... в пропасть...за ним... Меня на силу удержали...

А я плакала. Подобно раненому зверю, у которого уже нет сил на вой. Изменить судьбу я не решилась... Вернее, мне не дали...

В итоге со мной остались только воспоминания да тонкозвучная флейта. И я играла на ней его песни. И не могла отпустить его душу Тропою. Не было сил. Не было желания...

А год спустя... он мне приснился. И я отпустила его. Потому что, так было лучше. И ему, и мне. Он обрел покой... который заслужил. Я же... Я играла так, что разрывалось сердце от боли и счастья. Он ушел, но навсегда остался со мной. В своих песнях... В моей памяти...

И я вновь стала улыбаться... потому что, пусть и всего несколько лет... но они у нас были...

(Кои-Лада,

без даты).

- Госпожа моя, вам грустно?

Кори. Маленькая веселая серая лисичка. Красивая, как и все здесь. Сильная и смелая. Но немного не такая... как все другие. С круглым личиком, тонкими чертами лица, темными, почти черными глазами и серым хвостиком. Пока еще очень маленьким, но со временем все изменится. И за спиной у нее будет ни один, ни два, а много больше хвостов. Девять. Пушистых и теплых. Как и она сама. И таких же беспокойных.

По меркам китсуне Кори еще подросток. Совсем юный и ничего не знающий. Что для них столетие, если меньше тысячи лет здесь не живут!

Но для человека эта лисичка - старуха. Очень древняя. И до безумия много видящая и знающая. Но Кори - лиса-оборотень. И время для нее течет иначе. Не так, как у людей.

Но все же... Эта маленькая китсуне стала совсем по-другому относиться к Кои после того случая с Императором. Просто признала ее как часть своей семьи. Сестру. Любимую и глупую. Только делающую свои первые шаги в этом мире. Мире фальши и улыбок. Ее оберегать надо, учить...

- Госпожа моя, ну не плачьте... Не надо... Не разрывайте мне сердце!

А у самой тоже на глазах слезы. Прозрачные. А она так давно не плакала... Сил не было... Да и не смела. Не здесь.

А Кори рыдала и цеплялась за края рукавов своей юной служанки... Она ничего не видела. Только чувствовала. Боль и отчаянье. Потому что разбередили начавшиеся рубцеваться раны...

- Не надо... Тише... Тише, моя хорошая... Все прошло, закончилось...

На циновках лежит сорванная фарфоровая маска. Зачем она теперь Кори? Не станет она скрывать свое лицо перед... сестрой. По несчастью. Названной.

Потому что эта китсуне тоже любила и тоже теряла. И ничего не могла с этим сделать. Не могла спасти.

Кори перестала носить маску в присутствии своей госпожи, как она называла Кои. Как можно? Они ведь стали семьей... После того как увидели слабости друг друга. Почувствовали такую похожую боль, теперь поделенную надвое. Ведь так легче... Жить. И помнить о тех, кто ушел, но все равно остался с теми, чье сердце плакало по ним.