Горда. А вот это больше похоже на правду. Девушка происходящая из такого древнего и, чего греха таить, в каком-то смысле сильного рода должна быть гордой. В разумных пределах, конечно.

Что же нам известно за все годы наблюдений? Золотые глаза окутала белесая дымка памяти, возвращая прошлые знания и мысли.

Согласна на брак потому, что заботится о своих подданных. Уже бывших, правда... Но все ж! Чужая жизнь для нее не пустой звук. А нечто бесценное... Которое просто нельзя отбирать за ради забавы.

Немного владеет магией. Странно... Ведь в ее роду отродясь не было магов. Обучалась у знахарки. Или была ей подругой-внучкой-ученицей? Неизвестно. Но отношения у них были самые теплые.

Довольно свободолюбива, что как раз не вяжется со смиренностью и покорностью. Хотя неудивительно это... Если жить среди тех условий, какие существуют на Северных островах... Удивительно, что она не похожа на неприрученного дикого зверька!

Видела китсуне без масок. Во время одного неприятного инцидента, когда внутренние проблемы стали внешними. Давно это было, правда, но чем леший не шутит? Вдруг еще помнит что-то, хотя его люди клялись, что стерли ей эти воспоминания... Все. До единого.

- Посмотрим... На всякий случай, не нужную жену всегда можно убрать с дороги так, что все спишут на случайность. Человеческая жизнь так хрупка и быстротечна... Так что это не проблема.

А старик Касуми-доно перед рассветом призвал к себе для разговора свою племянницу. В свои собственные комнаты, в которые боялся заходить даже его собственный сын.

Кори была умной лисичкой, пусть и молодой. Только-только разменяла первую сотню лет и получила право носить маску. Хитра племяшка. Только вот мастерства ей не хватает. Ну да и это придет. С годами.

Сзади раздался шорох ткани. Пришла-таки... И не опоздала... Впрочем и не посмела бы.

- Вы звали меня, дядя?

Да, так будет лучше всего... А советники просто дураки!

- Ты должна стать подругой будущей Владычицы. В этом деле лучше быть на стороне заведомого победителя, чем глупых домыслов и мнений...

Глядя в широко распахнутые почти белые глаза, старик рассмеялся. Не ожидала! А должна бы...

- Это... так необходимо?

Глаза бездумно осматривают погруженную в полумрак комнату. У стен стоят шкафы с книгами, которых одно слово - сотни. Спальную половину отгораживает деревянная ширма с вырезанным на ней тигром в бамбуковой роще. Сам дядя сидит рядом с письменным столиком на котором покоятся несколько свитков и книг, а так же тушечница с чернилами.

- Именно. Подружись с ней. Научись доверять ей. И не смей лгать!

Только так. Полное доверие. Иначе - ничего не получится. Не сбудуться планы и мечты.

- Быть откровенной?! С человеком?!!!

Сколько гнева... А если так...

- Подумай, Кори... Хватит ли твоих сил, чтобы справиться с Кружевницей? Да еще и получившей прозвище Мудрая?

Вот так. Его шпионы рассказали ему чуть больше, чем другим. Правда, их потом нашли мертвыми, но это ведь сущие пустяки? Их жизни ничего не стоят по сравнению с будущим его рода. Так что им пришлось умереть...

Как и парочке людей при замке князя. Своего врага или союзника надо знать. И не доверять всем без разбора. Люди! Что с них взять?

- Кружевница?

Надо сменить учителя по Истории других рас, мелькнула недовольная мысль. Не знать такого! Позор да и только!

- Так у них называют плетущих судьбы. Справишься ли ты с той, которая может влиять на судьбы? Которая одним словом может изменить ее? Переписать не только твою жизнь, но и всех? Достаточно только пожелать, чтобы первый китсуне никогда не появился в этом мире...

Понимание. Плетущих не рождалось уже более ста лет. И что удивительно, среди китсуне была только одна. Первая Императрица. У эльфов их не было и в помине. А у людей... постоянно. Почему интересно? Чем заслужили? Как привлекли внимание Богини?

- Хай! Я сниму перед ней маску...

Нет, умна племяшка, умна. Не отнимешь. Мигом все просчитала, поняла. Теперь можно быть спокойным. Не пропадет... У него ведь осталось так мало времени... А еще столько нужно успеть сделать!

А над миром все ярче разгоралось золотое солнце, перекрашивая небо из черного в сияющую лазурь. Дающие надежду, что сегодня будет лучше, чем вчера.

Далеко, на Северных островах, знахарка довольно отложила гадальные камни. Мир благоволил ее ученице. Обещал свою защиту. Готов был указать верный путь. Но примет ли его Лада? Или просто останется верной себе, выстроив свою судьбу, жизнь и дорогу самостоятельно?

- Глупый князь, глупые китсуне! Ну да нечего... Скоро сами все поймете и узнаете! На собственной, так сказать, шкуре...

И по избушке поплыл веселый радостный смех, спугнув пару летучих мышей на чердаке. Впрочем, знахарку это абсолютно не волновало.

- Ладушка еще хорошенько встряхнет этот улей, именуемый Империей! Не так ли, а, хитрый обжора?

С печки согласно мяукнул черный Барсик. Он тоже хорошо знал княженку и представлял масштабы готовящегося переполоха. Слишком огромного для этой маленькой страны, которая на картах занимает полмира.

- Она будет великой Владычицей, поверь мне на слово! Или я не Марфа-знахарка!

Сила... В детстве я думала, что быть сильным значит ничего не боятся. Совсем-совсем. Ничего, никого и никогда.

И всегда корила себя за слабость. Ведь сила сама по себе отрицает слабость. А я была слабой... И жутко боялась темноты, пауков, диких зверей, привидений... Много еще чего. Просто потому, что я жуткая трусиха. Так было. Пока...

Пока я не поняла, что быть сильным это делать то, что должно. Не боятся осуждения, если думаешь не как все. Не прятаться за чужие спины, отрицая свою вину. Улыбаться в лицо врагам, зная, что они спят и видят, как отправить тебя в вечность Тропою Без Конца.

Быть сильным, значит быть слабым. Ничего не боятся только дураки да мертвые. Не бывает людей без слабостей, как и не бывает людей не знающих страха. А сила... Сила приходит, когда она действительно нужна. Иногда сквозь слезы и порицание. Когда ты защищаешь тех, кого должен и кому нужна твоя помощь.

Я не стала смелее или сильнее с годами. Но я изменилась. Просто пришлось понять и принять. Многое.

Когда-то, почти целую жизнь назад, меня пугали китсуне. Мол, придут демоны многохвостые, заберут в свою страну да отдадут в жены самому-самому злому лису. Я не верила в эти сказки. Зря. Только вот сказки да страшилки были не причем...

Зачем, ну зачем Императору жена из рода людей? Ведь не ради власти или красоты! Тем более, что людям очень трудно, почти невозможно сравниться с китсуне. Ни по силе, ни по способностям, ни по красоте... Просто так случилось. И некого винить в этом. Надо просто жить.

А свадьба нужна...

Для поддержания дружеских отношений, как сказали присланные сваты. Во имя мира между расами. Ведь мы такие удивительные! Ха! Игрушки. Развлечение для пресыщенных жизнью почти вечных лис!

Они много привезли дорогих подарков. Самых различных... Тонкие шелка, черепашьи гребни, тонкие, витые украшения не знающие себе равных ни по мастерству, ни по красоте... Много еще чего было.

А лисы... Не иначе склонить на свою сторону хотели Совет Правящих. Подкупили... Продали меня. За золото и драгоценные камни! Как какую-то вещь...

Для мира, для страны, для любви...

Чушь! Не верю! Ни единому слову!

Врать в глаза... Улыбаться зная, что все сказанное - ложь. Красивая и опьяняющая. Но ненужная. Мне.

Ха, а наши-то Правящие ничуть не хуже носят маски! Лицемеры. Продажные...

Семью только жалко. Сестренок. Брата старшего. Мама плакала, когда я уезжала. Никто никогда не видел ее плачущей. Как же... воин, валькирия и плачет...

Прости, родная, свою непутевую дочь. Не моя то вина, но и сделать я ничего не могу. Просто у меня недостаточно сил, знаний, а может еще чего... Но ты прости... Прости.