Петр Данилович грозился написать сыну такое письмо, так пропесочить ветрогона, чтобы век помнил. Работать в лаборатории надо внимательно. Наука, она штука строгая. Заглядишься, разинешь рот, тут тебя или током трахнет, или колба взорвется, — кислотой в глаза плеснет.

Действительно, подобное письмо Петр Данилович отправил. Но этого ему показалось мало. Человек он был честный, к работе относился ревностно, а потому чувствовал себя виноватым перед Павлом Ивановичем Курбатовым, которому нелегко руководить дипломной практикой Георгия Кучинского — студента легкомысленного и рассеянного. До чего дело, дошло — пропал нумерованный образец! Петр Данилович знает, что иногда это влечет большие неприятности, — приходится заново начинать испытания. Ищут виноватого. Конечно, Георгий признается, когда получит письмо и посылку, но Павлу Ивановичу известно, кто обнаружил оплошность студента. Так неужели его отец будет стыдливо молчать и не пришлет хотя бы несколько извинительных строк своему хорошему знакомому? Впрочем, дело не в знакомстве, а в сознании своей вины. Кто же должен отвечать за сына, пока он еще не встал на крепкие ноги, пока учится ходить?

Да, Жора учился ходить, но пошел не в ту сторону.

Курбатов приехал из Ташкента, когда лаборатория была уже закрыта, — рабочий день кончился. Наскоро умывшись с дороги, забежал к себе в кабинет узнать, нет ли срочной почты. Ничего особенно важного, кроме пакета с образцом фотоэлектрической ткани, на столе не оказалось. Под руки попалось письмо с незнакомым почерком, адресованное лично ему, Курбатову.

Не терпелось поскорее найти Лидию Николаевну, чтобы узнать о результатах анализа тех немногих ячеек, которые ей были оставлены, поэтому, не распечатывая письма, Курбатов сунул его в карман. Туда же положил образец ткани и поспешил на поиски.

Вероятно, Лидия Николаевна дома. Он постучался в комнату, где она жила, услыхал тихое «да» и вошел. На кровати, подобрав под себя колени, уткнувшись лицом в подушку, лежала Нюра.

— Извините, вы не знаете, где Лидия Николаевна?

Нюра встрепенулась, как испуганная птица, соскочила на пол и, глядя на Павла Ивановича заплаканными глазами, стала шарить под кроватью туфли.

— Да вы не беспокойтесь, — он почувствовал что-то вроде жалости. — Я думал, она уже дома.

— Нет, — поднимаясь с колен, глухо ответила Нюра. — Она на восьмом секторе.

Даже не взглянув как следует на Нюру, Курбатов вышел.

По дороге на восьмой сектор он вспомнил о письме, вытащил его из кармана, посмотрел на обратный адрес. Кучинский? Странно. Но не Жора, а его отец. Интересно.

Шагая по краю зеркального поля, Курбатов еще издали заметил белую шляпу Лидии Николаевны; тут же маячила и другая — соломенная с огромными полями, а пониже кланялась маленькая кепочка. Всех, кто здесь был, Курбатов узнал сразу, а вот зеркального поля своего не узнал.

Всюду расставлены длинные коробки; от них тянутся провода, блестят стекла приборов. Короче говоря, весь восьмой сектор напоминал гигантский лабораторный стол.

Курбатов почувствовал легкую дрожь. Что наделали! Исковыряли все плиты, все поиспортили. Кто им разрешил? Он уже готов был потребовать к ответу Лидию Николаевну, но та его предупредила. Размахивая бумагами, она бежала навстречу и кричала что-то радостное. И это было так не похоже на нее, так не вязалось с ее внешним обликом. В самом деле, разве женщины солидного веса прыгают на одной ножке?

Усевшись рядом на каменный барьер зеркального поля, Павел Иванович и Лида тут же разобрали протоколы наблюдений, анализов, из которых следовало, что порча отдельных ячеек произошла в результате вредных примесей в неоднородной по своему составу пластмассе. По методу Михайличенко можно было легко их определять. Значит, с этой стороны плитам «К-8» опасность не грозила. Правда, впереди ждут еще новые неприятности — тропинка протоптана лишь до половины пути, — но сейчас Павел Иванович не думал об этом.

Беда Курбатова заключалась в том, что он всегда стремился сделать все возможное, подчас вовсе необязательное, но в какой-то мере улучшающее всеми признанную, законченную работу. Если бы ой работал слесарем-инструментальщиком, то полировал бы деталь сверх всякой точности, чтобы даже и под микроскопом не разглядеть ни малейшей шероховатости. Так и в данном случае: гибель нескольких ячеек заставила его встревожиться. Значит, не все сделано. Вот почему была необходима массовая проверка плит. И Лида это хорошо понимала, хотя и чувствовала, что страшного быть не должно.

— Вы, наверное, догадались, Павел Иванович, что со всеми этими делами, — Лида показала на расставленные по полю коробки, — и протоколами наблюдений я не могла справиться одна.

Она перечислила всех своих помощников и рассказала, как трудились они до поздней ночи.

— Ни одного вечера не пропускали. Багрецов, например…

— Он тоже работал?

— Да еще как! Выдумщик, Спорщик ужасный. Но сколько в нем энергии, самоотверженности — на десятерых хватит! Правда, в одном деликатном вопросе мы не поладили, и я этого ему не прощу, а так, если бы не он, то вряд ли мне удалось бы определить вредную примесь.

«Вредная примесь, — думал Курбатов, глядя на золотое зеркало. Оно уже не вызывало в нем опасений. — Ну что ж, рано или поздно ее нашли. Теперь уже не появится. Гораздо труднее искать ее в человеке». Не умеет этого руководитель лаборатории, не умеет. Совестно за свои ошибки, больно. Ведь Багрецов не пластмассовый и душа его и стремления чистые. Чего же ты искал в нем? Грязную примесь? Неужели в его юношеской непосредственности, где все на виду, в честной его прямоте могли бы прятаться ложь, клевета, мелкая мстительность? «В чем только я не подозревал его! Не потому ли, что привык видеть, как люди прячут свои чувства, надевают маску равнодушия, когда нужно отстаивать свою правоту с открытым лицом. Как рано некоторые из молодых теряют непосредственность юности!» И тут же спрашивал себя Курбатов: «А не ты ли, друг милый, виновен? Не ты ли? Вспомни, как ты говорил с Багрецовым? Он к тебе с душой нараспашку, с болью, сомнениями, хотел услышать доброе слово, совет старшего, а ты? Эх, воспитатель!»

Что-то говорила Лидия Николаевна, показывала таблицы и схемы, где лишь немногие ячейки были перечеркнуты красными крестиками, радовалась изобретательности ребят, которые придумали, как добраться сквозь пластмассу к соединительным полоскам, чтоб не повредить их.

— Не тревожьтесь, Павел Иванович, ни одной не испортили. Сама проверяла. Сейчас принесу последние протоколы.

Павел Иванович смотрел ей вслед отсутствующим взглядом, и было ему как-то не по себе. По всему видно, что к истории с осколком Багрецов непричастен. Почему же ты не извинишься перед ним? И ничего тут нет зазорного, если ты по ошибке обидел человека. Раньше мысли его целиком были поглощены неудачей на восьмом секторе, он места себе не находил И боялся, что в пылу раздражения скажет парню не то, что нужно. В Ташкенте он также вспомнил об этом и лишь сейчас с радостью сбросит тяжкий груз, пойдет к мальчишке с повинной головой.

Да, к мальчишке. Сколько в нем чудесного смущения, как он зарделся, когда Павел Иванович, поблагодарив Бабкина, подошел к Вадиму и сказал:

— Вам я тоже очень благодарен. А кроме того, прошу прощенья. Сознаваться в ошибках трудно, но сейчас я делаю это с радостью. Дайте мне руку. — Вадим несмело протянул ее. — Хотелось бы сказать: позабудем, что было, но это неправильно. Уроки не забываются. Только не вздумайте итти по другому пути. Прямота — великолепное свойство характера. К сожалению, не все ее ценят. А часто и не понимают, вроде меня.

Багрецов не знал, куда глаза девать. За что его хвалит Павел Иванович? За самую обыкновенную честность, за правду, за то, что он говорил откровенно. «Чудак Павел Иванович. С таким же успехом он мог бы хвалить меня за темные волосы или за высокий рост».