Анна Ильинична, хоть с виду была спокойна, нервничала тоже. У каждой лошади ведь свой характер! Кто горяч, да послушен, кто пуглив, да упрям, злопамятен или добр, кому нужна строгость, а кому ласка… Наездник для каждого должен подобрать ключик. Только тогда лошадь будет золото. Одного движения руки, звука голоса — властного ли, просящего — достаточно, чтобы вложила в бег все силы.

Урагана собрали для первого раза почти как на приз, в полную форму. Хотя бежать должен был при пустых трибунах, только со своими однолетками, Янтарной и Колосником (лошади всё ещё были в карантине).

Янтарную и Колосника уже вывели на разминку. Сквозь решётчатые ворота на кругу ипподрома мелькала бежавшая ровной рысью, с откинутым хвостом Янтарная, за ней Колосник.

— Пошли и мы, — коротко сказала Анна Ильинична.

Села в качалку, вытянув ноги. Ей подали секундомер, хлыст. Вожжи едва натянулись — Ураган легко, плавно взял с места. Ребята — Женя, Иринка, Коля — побежали к воротам.

Сначала Анна Ильинична пустила коня шагом, тихим тротом. Женя с огорчением следил: Ураган бежал далеко позади, отстав, словно нехотя. Но вот — чтобы видней было, ребята, как воробьи, залезли на забор — на прямую беговую дорожку вышли все трое: Янтарная в середине, Колосник и Ураган по бокам, как стража.

Они приближались, бежали так ладно, красиво, что Илья Ильич, толковавший о чём-то со сторожем у ворот, замолчал и повернулся, любуясь. Бежали, чётко и сильно вскидывая ноги, будто не отталкиваясь, а только касаясь копытами грунта, и наездники каждый то сдерживал, то посылал вперёд своего коня, выравнивая.

— Неплохая сменка, а? — крикнул Илья Ильич.

— Ну… Ваш завод когда плохих лошадей поставлял? — поддакнул сторож.

Женя на заборе приосанился.

— Ой, ой, почему же Ураган тех не может обогнать? А ты ещё хвастался! — крикнула Иринка.

Женя надул губы…

Но тут наездники пустили лошадей резвее. Сначала они шли по-прежнему вровень, потом вырвался Колосник. Он бежал очень хорошо, без единого лишнего движения, как чёрная стрела. Янтарная пронеслась, как золотой ветер. Что же Ураган? Женя заёрзал, чуть не свалился с забора. Анна Ильинична, да пустите же его вволю! Эх!.. Женя готов был зареветь…

Ура, ура, наконец-то!

Сверкнули на солнце грива и хвост Янтарной, лошади снова огибали круг. И появились на прямой. Ураган бежал, нет, летел теперь первым, впереди! Почти распластавшись над землёй, легко, сильно выбрасывая крепкие ноги; Анна Ильинична в качалке откинулась назад, даже сдерживала стремительный его бег… Вот они поравнялись с забором. Женя заплясал от возбуждения, счастья… И с криком: «Ура-а!» — полетел на землю.

От голоса ли его, но конь повернул голову, сбился с рыси на галоп, заскакал… лишь на мгновение. Руки наездницы властно натянули вожжи, он осел на задние ноги и снова помчался великолепной чёткой рысью.

Женя успел вскочить с земли — Колосник с Янтарной всё равно ещё не догнали Урагана. Всё равно не догнали!..

Не усталого, а лишь разгорячённого бегом, сильного, бодрого, всхрапывающего от радостного чувства свободы, широко и вольно дышащего, привели Урагана обратно в конюшню.

— Для первого раза — на пятёрку! — сказала Анна Ильинична.

Урагана распрягли. Растёрли, покрыли попоной. Дежурный конюх укрепил повод на водиле, огромная карусель медленно завертелась, Ураган пошёл за ней.

— Зачем? — удивилась Иринка. — Не набегался разве?

— С полчаса будут водить, чтобы остывал понемногу, — объяснил Коля.

И Женя подтвердил:

— Чтобы остывал.

Настал день больших бегов.

Александра Петровна разоделась в пух и прах, даром что старушка. На Иринке тоже всё было новое, нарядное, в сборках-оборочках. Даже соломенная круглая шляпка с ромашками! (Женя сразу вспомнил Леру…)

Ему Александра Петровна по просьбе Ильи Ильича купила новый костюм со множеством карманов. Мальчик набил их старыми программами бегов, огрызками сахара. Илья Ильич тоже расфрантился; несмотря на жару, повязал модный галстук, приговаривая:

— Вот увидите, сегодня на ипподром пол-Москвы соберётся!

Пройти на трибуны пришлось в обход, улицей, — через ворота на круг рысаки уже выезжали на проминку. Наездники были кто в белом шёлковом камзоле с голубой полосой, кто в ярко-красном, кто в зелёном, разноцветные, приметные издали.

По улице к главному зданию бегов шла, текла людская лавина. Машины стояли на площади одна к другой и всё время подходили новые. С других улиц, из переулков тоже валил народ. Пёстрый, говорливый поток.

А вот Коли почему-то не было! Они договорились встретиться у входа, да разве в такой толчее разглядишь?

Контролёрша пропустила их всех на лучшие места как своих. И Колю обещала пропустить, когда придёт…

Трибуны жужжали, гудели, белые программки вспархивали, как птицы. Иринка голову отвертела, высматривая Колю… Женя с тайной завистью смотрел на круг, где готовились к заезду лошади. Он знал, Ураган сегодня не бежит, и от этого было не по себе.

А ипподром стал ещё наряднее. Развевались флаги, зеленела трава. Разноцветные наездники в качалках ехали то быстро, то шагом. Иринка толкнула Женю:

— Уже начали, да? Уже бегут?

— Да нет же! Видишь, размялись и к старту готовятся?

— А где старт? Вон у той будочки? А почему у той хорошенькой лошадки на боку номер семь, а у той только два? Седьмая лучше бегает?

— Фу-у! — Женя чуть не щипнул девочку. — У них номера по жребию. Понимаешь, по жребию!

Но тут громко, звучно ударил колокол.

Трибуны смолкали, как стихающий прибой. Восемь рысаков выравнивались на беговой дорожке. У каждого сбоку висел чёткий номер. Откуда-то появился красный «Москвич». Вдруг выпустил с боков металлические стрелы-крылья, встал перед лошадьми. Снова ударил колокол. Старт!

«Москвич» быстро покатился вперёд, лошади за ним; он свернул в сторону, а они, то сбиваясь в красочную группу, то растягиваясь, понеслись по дорожке. «Хорошенькая лошадка» с номером семь вырвалась вперёд, её тут же обошёл номер пять. Трибуны молчали, точно и не были плотно забиты людьми, потом ожили, зашумели, когда гнедой рысак, отставший у старта, легко обошёл и пятый номер, и семёрку…

А радио объявляло:

— Первая четверть пройдена за тридцать одну секунду. Впереди лошадь номер три.

Женя разглядел: на третьем номере, пригнувшись, посылая гнедого рысака вперёд, мчалась… Анна Ильинична! Он узнал её по фигуре, по очкам, хотя на ней был чудной оранжево-синий камзол, такая же шапочка.

Женя вскочил. Как же так? Значит, Анна Ильинична ездит и на других рысаках? А Ураган? Быстрый, могучий Ураган, который вчера «на пятёрку» обошёл даже Колосника, даже Янтарную, лучших лошадей их завода?

— Вторая четверть пройдена за тридцать четыре и одна десятая секунды!.. — гремело радио.

Две лошади выходили на прямую: гнедой рысак и номер пять.

Они неслись ближе, ближе к трибунам, почти голова к голове, а маленькая семёрка сбилась, и остальные растянулись цепочкой.

— Третья четверть пройдена… Впереди лошадь…

Трибуны взорвались шумом, свистом, криками. Сотни рук махали программками, шляпами, косынками. Александра Петровна и не смотрела на лошадей — с удивлением, с любопытством смотрела на зрителей, как наседка цыплят защищая Иринку с Женей, потому что некоторые в азарте лезли через их ряд, крича:

— Давай! Жми, жми! Ещё! Давай!..

Шум, рукоплескания, радостные возгласы. На белой таблице выскочили крупные цифры, много цифр.

— Ну и ну! — вздохнула Александра Петровна. — Прямо светопреставление! Но, знаете ли, захватывает!..

Илья Ильич ликовал:

— Анютка-то, Анночка… Умница, ни одного сбоя. Ещё говорят — женщине не справиться. Но и рысак великолепен!..

А Женя… Тихо, незаметно он встал, повернулся, скользнул к лестнице между трибунами среди спешивших куда-то людей. И… побежал прочь. К выходу. Не хотел он больше смотреть бега. Ну их! Раз Урагана не пустили бежать из-за какого-то карантина, — ну их!