— Но… Как??? — не меньше чем через полминуты сумел выдавить Перун.

— Я же говорил не шуметь. Из-за тебя чуть его шаги не проворонил.

— Как ты попал в него? Навскидку! В лоб!

— Я давно стреляю.

— Ты умеешь говорить нормально, а не обрывками? — снова вскипел спасённый.

— Умею.

Перун бессильно рухнул слева от пса.

До самой темноты они обменялись не больше чем десятком слов.

Когда, проглотив пару галет и банку холодных (Немо запретил разводить костёр) консервов — перловую кашу со свининой, Перун забрался в спальный мешок и попытался предпринять ещё одну попытку разговорить странного сталкера.

— Долго ещё торчать здесь будем?

— Нет.

— Сколько?

— Ночь.

— А почему уходим?

— Я обещал твоим друзьям встретиться завтра и расплатиться.

— А почему именно завтра?

— Выброс. Завтра вечером или ночью.

— Откуда знаешь? На ПДА сообщение от ученых получил?

— Я не доверяю сообщения на ПДА.

— А как без них? Откуда знаешь что Выброс?

— Знаю.

— Задолбал! Ты хоть когда-нибудь говоришь как нормальные люди? И вообще, с чего Эру тебя легендой назвал?

— Не знаю. Я себя легендой не считаю.

Мысленно обругав собеседника самыми матерными словами, которые помнил, Перун поворочался в мешке, проверил, легко ли ходит молния, удобно ли лежит оружие, подумал, что надо бы поузнавать про Немо у стариков и медленно провалился в сон.

Сон был неприятным. За ним гонялась псевдособака с пробитым черепом, а оружия в руках не было. Немо же, стоявший рядом, закинув Винторез за спину, на все вопросы про ружьё, отвечал вопросами, ответов на которые несчастный не знал. И когда первые лучи солнца коснулись лица Перуна, он радостно распахнул глаза.

Немо поблизости не было. Вцепившись в оружие, ещё не отойдя от сна, сталкер вскочил и принялся истерично вертеться на месте, просматривая всё вокруг. Через минуту он понял, что Немо действительно пропал. Его пустой рюкзак лежал на земле, расстёгнутый перуновский — рядом. Перепуганный сталкер закинул свой рюкзак за спину, готовый броситься прочь, зная что это верная смерть. В одиночку по Зоне может ходить лишь самоубийца. Или Немо. Когда в кустах послышался шорох, сталкер едва не выпалил на шум, помня вчерашнее происшествие. Но оттуда вынырнул Немо с парой консервов в руках.

— Я взял из твоего рюкзака две банки. Надоела сухомятка. Ты не против?

— Спрашивать надо! — с трудом состроил гримасу Перун, осчастливленный уже тем, что он не один.

— Держи, — Немо протянул ему одну из банок.

— Аййй! Черт тебя подери!!! — тот отдёрнул обожженную руку и уронил консервы. — Разогрел? А мне чего запретил вчера костёр разводить?

— Я не разводил.

— А как тогда разогрел до такого? Не на солнце же выставил?

— Нет. Здесь же целое поле Жарок. На несколько секунд закинул туда.

— Ты… Ты идиот? Или меня за такого держишь?

— А чего им напрасно гореть? Так хоть пользу принесли.

— Никогда не слышал, чтобы Жарку вместо микроволновки использовали, — проворчал сталкер, уже вскрывший банку ножом и чувствуя аромат разогретого супа.

На этом их диалог закончился. Они молча съели по банке супа, закусили галетами и привычно запили водой из фляг. Затем выдвинулись в путь.

Через шесть часов они снова стояли под Амбалом, где их уже дожидались остальные сталкеры. Сходили они удачно. Вернулись все.

— Давай артефакты, — потребовал Москит вместо приветствия.

— Что видели? — проигнорировал Немо его и обратился к Эру.

— Кот, — тот коротко передал эстафету.

— Ну мы с Москитом и Фашистом дежурили на Пыльниках. Как договорились, просидели там четыре дня. Мимо прошло человек семь сталкеров. Стая слепых псин пробежала. Пара кабанов стаю плоти гоняла. Химера протопала. Я уж думал хана нам. Почуяла бы — точно все не вернулись бы. Больше ничего.

— Игрок.

— Со Штыком прогулялись до Прессовки. Заныкались там, в один домик, дежурили на крыше по очереди. Ничего интересного. Как обычно, твари, сталкеры, несколько зомбаков мимо протопали, нас не заметили. Тройка свободовцев на квадр долговцев засаду устроили. Втроём там и остались, вместе с одним парнем из Долга. По-моему, кровосос, тварь, где-то в тех же домах обитает. Раз десять его рык слышали. Вот и всё.

— Я с остальными на Третьей заставе дежурил, — начал доклад Эру. — Стая кабанов на военных кинулась. В фарш их, само собой, с пулеметов нарубили. Десяток зомби туда же ткнулись. Тоже солдаты на сувениры разобрали. Несколько раз с СВД постреливали. Ну уж это мы не рассмотрели в кого. Но это нормально. А вот что странно-то. Сегодня утром грузовик один с крытым кузовом подъехал, водила пошептался о чём-то с майором тамошним, сунул в лапу конверт тайком и проехал.

— Грузовик? В Зону? — едва заметно нахмурился Немо.

— Да я сам удивился. Где ж это видано, чтобы по Зоне на машине ездили? Ладно ещё БТР, со спец защитой и датчиками всеми. Но машина…

— Ясно. Что по этому поводу скажете? Что думаешь, Эру?

— Да откуда ж мне знать? А думаю я, что творится здесь хрень какая-то. И не хотелось бы мне к этому делу приближаться ближе, чем на выстрел из СВД. Так что давай отдашь нам наше и разойдёмся, кто куда. Где плата?

— В кустах, — мотнул головой Немо на заросли в десятке шагов от Амбала. — Возле двух топольков, что из одного корня выросли.

— Кот, Игрок, — скомандовал Эру.

Названные сталкеры кинулись в заросли, держа оружие наготове — там вполне мог ждать своего часа хитрая чернобыльская кошка или стайка тушканчиков, животных тупых, но, при серьёзном скоплении, очень опасных. Через минуту тишину нарушили сразу два восторженных вскрика. Вскоре появились и сияющие сталкеры, несущие в руках испачканный в земле рюкзак. Эрудит заглянул в него, удовлетворенно кивнул, расплывшись в самодовольной улыбке, и перевёл взгляд на Немо.

— С тобой приятно работать, Немо. Хотя с другой стороны и не очень. Кстати, вот что я на обратном пути с Заставы нашёл. Никогда раньше такого здесь не видел, — он протянул работодателю клочок ткани. Ярким, непривычно цветным пятном, выделяющимся среди обычных зелёных, синих и серых нарядов обитателей Зоны. На ярко-синем фоне обрывка было изображёно странное розовое существо с двумя парам ушей.

— А ещё поработать не хотите? — неожиданно предложил сталкер, задумчиво разглядывая клочок.

— Опять что-то непонятное и не ясно кому нужное?

— Непонятное — да.

— Но оплачивается так же?

— Примерно.

— Ну что, братишки, подзаработаем ещё на сигареты и водку?

— Сбор завтра в полдень здесь же. Ночью, около 9 часов будет Выброс.

— Около 9? Откуда информация? Я час назад на ПДА получил сообщение, что уже под утро, часам к трём.

— Просто поверьте. И часам к 8 будьте уже в Баре.

— А ты?

— А я встречу вас здесь. Завтра. В полдень.

— Да чего ты? Пошли в Бар. Выпьем, поедим нормально, — вмешался Перун.

Он не ответил. Молча повернулся и ушёл прочь, в самые заросли кустов, держа Сайгу на плече, а Винторез — за спиной. Воистину, так беспечно по Зоне мог ходить лишь самоубийца или дилетант. Или Немо…

До Бара добрались без проблем. За дни, прошедшие с последнего Выброса, все аномалии легко разглядел бы даже новичок. Возле Жарок песок слился в подобие стекла, а в центрах Трамплинов хорошо заметными кучками лежал мелкий мусор.

Бармен действительно не поскупился. Едва увидев артефакты, он забыл, что заказывал совсем не это, хищно осмотрелся по сторонам и назвал сумму.

— Восемьдесят тысяч.

— Извини, Бармен, меньше чем за полтораста не получишь, — заявил Эру, проконсультировавшись у Игрока. — Нам как раз один мужик возле входа предлагал за них сто сорок.

— Ладно. Сто пятьдесят, — недовольно буркнул Бармен, прекрасно понимая, что никакого „мужика возле входа“ нет.

Вечером гуляли. Эру заказал самой лучшей выпивки и закуски. Бармен тут же принёс, неизвестно откуда взявшиеся у него, три бутылки Абсолюта и пузырь виски. А едва стоило Эрудиту намекнуть, что на днях принесут ещё такого же хабара, как на их столе появились миски с гречневой кашей и крупными кусками тушёнки. Телохранителям Бармена сегодня пришлось питаться комками слипшегося теста и жидкими рыбными консервами. На десерт, вызывая зависть сидящих вокруг сталкеров, на столе везунчиков очутились три банки маринованных ананасов.