Русские города являются в истории еще прежде того, как на берегах Ильменя отважные витязи норманские положили начало государству русскому, или, лучше сказать, бросили зерно гражданственности, из которого со временем выросло такое огромное, величественное дерево. Иначе и быть не могло. Славяне, занимавшие искони восточную часть Европы, отличались не только храбростью, столь свойственною народам необразованным, но и мирными занятиями. Они были народ земледельческий; чрез их земли пролегали торговые пути из Царя-града и пышных городов Востока. Эти обстоятельства имели неминуемым следствием то, что города славян и до X века по Р. X. представляли не только крепости (город — значит ограда, место огражденное, укрепленное), но и места безопасного пристанища рукоделия, ремесл, промышленности и торговли.

Со времен пришествия к восточным славянам Рюрика, число городов в землях, составляющих теперь Российскую империю, значительно умножилось. Это произошло от двух причин: во-первых, оттого, что русские, утверждая власть свою над соседними племенами, строили в Землях их крепости для содержания в повиновении новых данников и для того, чтобы иметь там места, в которых бы сидел тиун и собирались пошлины на князя; во-вторых, потому, что при размножении потомства святого Владимира увеличивалось число удельных городов и следовательно удельных князей. Во времена Рюрика было 8 городов, как нам известно, а именно: Киев, Новгород, Ладога, Изборск, Белоозеро, Смоленск, Ростов и Муром; во времена же нашествия на землю русскую монголов их было до полутораста, если еще не более.

И все эти города были не только крепостями, но и местами пристанища так называемой городской промышленности. Императрица Екатерина II, занимавшаяся и на троне историею врученного ей Богом народа, справедливо сказала в грамоте, дарованной в 21 день апреля 1785 года городам Российской империи: „Всероссийские самодержцы от самых древних лет, с расширением пределов владычества их и с умножением народным, умножали и число городов, дая в них безопасное пристанище торгу и рукоделиям".[1]

Во время татарского владычества число городов русских постоянно увеличивалось. Еще более оно увеличивалось со времен Иоанна III как посредством завоеваний, так и по причине основания новых городов.

В конце XVI столетия в России было уже значительное число городов, как видно из „Книги Большому Чертежу". Все города платили уже тогда городские пошлины, то есть таможенные, кабацкие и мн. др., которых начало должно искать в татарском периоде.

Из сочинения Флетчера „of the Russe Common-Wealt" видно, что при царе Феодоре Иоанновиче следующие города России платили более пошлины и следовательно были значительнее:

После беспорядков на Руси, бывших следствием восшествия на московский престол Самозванца, царем Михаилом Феодоровичем повелено было составить писцовые книги, т.-е. подробные описания городов, и списки с них дать городам (сотныеграмоты). До сих пор во многих старинных русских городах сохраняются писцовые книги или сотные грамоты, в других они теряются, истребляются пожарами или небрежением архивариусов. Какую бы пользу принесло науке собрание оставшихся в целости этих грамот. Издавать их вполне едва ли нужно; но описания замечательных церквей, число домов, жителей, разделенных по сословиям, лавок, бань, количество выгонной земли были бы весьма интересны для всех занимающихся изучением русской истории и статистики. Тогда бы и настоящее положение русских городов представилось чрез сравнение в лучшем свете; ибо статистика, говоря словами нашего знаменитого статистика П. И. Кеппена, „может быть основана только на сравнении или сличении, без коего нет поверки".[2]

Из некоторых актов XVII столетия можно видеть состояние русских городов того времени. Так, например, из окладных книг о сборе денег на жалованье московским стрельцам по новому 1671 г. окладу — можно видеть количество дворов в некоторых городах с некоторыми принадлежащими к ним селениями. Из этого акта видно, что

Время преобразования России императором Петром I было вместе с тем и временем увеличения числа городов Российской империи. Из показания Кирилова видно, что в год смерти Великого, то есть в 1725 году, было в России городов:

В царствование императрицы Екатерины II число городов Российской империи значительно умножилось: в первые 23 года ее царствования открыто 216 новых городов.