– Только не говорите мне, что в этот раз мы встретились с ней случайно.

– Совсем не случайно. Марика прекрасно обрисовала вам стоящие перед вами задачи. Надеюсь, вы сделаете нужный выбор.

– Выбор?

– Понимаете, успешное начало Главного Квеста – это, конечно, очень важно. Но начальный этап пройден, и теперь вам необходима помощь. В одиночку вы вряд ли чего-нибудь добьетесь. Поэтому для вас предусмотрено несколько направлений для роста. И для обучения тоже. Вы можете выбрать карьеру воина, мага, предпринимателя или криминального авторитета. А можете идти по всем направлениям.

– То есть, я могу вступить в какое-нибудь сообщество?

– Совершенно верно. В одно сообщество, или в несколько одновременно. Все будет зависеть от вашего выбора и от тех событий, которые будут с вами происходить. Предупреждаю, что готового развития события нет, вы сами будете моделировать его своими поступками.

– А если я не захочу никуда вступать?

– Такое тоже возможно. Но в этом случае вам будет гораздо труднее влиять на ход событий. Перед вами стоит важнейшая задача – найти пятую реликвию Заламана. И в этой миссии у вас будут два опасных и могущественных конкурента – Мастер и Шамхур Рискат. Естественно, что в этой ситуации помощь собратьев по цеху вам бы не повредила.

– Кто такой Мастер?

– О, это очень влиятельный человек. Один из высших иерофантов Магистериума, имперской коллегии магов. И при этом руководитель имперской тайной службы. Мастер во всех смыслах слова. В борьбе с таким противником вам необходима любая помощь.

– А Шамхур Рискат?

– О нем очень мало известно. Только его имя и национальность. Но могу сказать вам, что он для Империи враг номер один. Рискат возглавляет тайную организацию «Истинный путь». Это общество-призрак: известно только его название, но где оно базируется, сколько в нем членов, каковы его цели – неизвестно. Имперцы ведут войну с организацией Риската с тех самых пор, как альбарабийцы организовали покушение на императора Эльдареда. И еще – Шамхур Рискат ни в чем не уступает по могуществу Мастеру. А кое в чем, возможно, его даже превосходит.

– Ну, прямо Бен Ладен какой-то этот ваш Шамхур Рискат, – сказал я. – Вижу я, что затащили вы меня в дерьмо по самую макушку. Придется выплывать.

– Вы справитесь. А пока возьмите это, – Консультант протянул мне свиток пергамента. – Ваш пропуск в высший свет.

Я развернул пергамент. Вверху листа красовался тисненный золотом герб: полумесяц и молния на треугольном щите. А ниже я прочел следующий текст, красиво выведенный прихотливым курсивом:

Сим удостоверяю, что податель сего, мессир Алекто из Лох-Несса, именуемый также Рыцарем Полуночного Грома, уроженец великого герцогства Рокар, имеет все права на вышеизображенный герб, как законный наследник титула барона Турена, сеньера Фра-да-Леоне.

Лео Амонтильядо, коронный нотариус.

Монтрезор, Рокар, 8 день Месяца Дождей,

Года 798 по новому летоисчислению

– Мой герб? – Я посмотрел на довольного Консультанта. – Самый настоящий?

– Чтобы вступить в Боевое Братство, вам понадобится доказательство вашего знатного происхождения. Эта грамота убедит комиссара Братства в Лоэле в том, что вы достойны вступить в орден.

– Это что ж, выходит, я – барон?

– Увы, только на бумаге, мой друг. Ваше баронство давно перешло к другому человеку. Когда-то семья Фра-де-Леоне была весьма влиятельной и богатой, но потом растеряла все свое состояние. Так что ваш баронский титул – пустой звук. В наших краях немало людей подобных вам. Младшие сыновья из знатных семей, авантюристы, странствующие искатели приключений, просто наемники, запятнавшие себя бесчестными поступками и преступлениями. И у каждого есть своя история, из которой получается, что он едва ли не ровня самому императору. Так что не обольщайтесь, ваш титул не даст вам ни единого соверена прибыли. Стало быть, ваше баронство не прибавит вам ни престижа, ни авторитета. В карликовых королевствах Северо-Запада реальным влиянием обладают только те, у кого есть большие деньги.

– Ну, это везде так. Но за грамотку спасибо.

– Не потеряйте ее, без этой грамоты вы не станете рыцарем Боевого Братства. Впрочем, для вступления в Большой Круг магов или в Лигу купцов вам не понадобятся никакие рекомендательные бумаги. Там другой порядок приема.

– Интересно знать, какой?

– Правление Лиги купцов находится в Жуайе, столице Лансана. Вы сможете вступить в Лигу, если ваш капитал будет составлять не менее двадцати тысяч дукатов. Кроме того, необходимо иметь собственность – дом, землю, корабль, мастерскую или магазин.

– А маги?

– Тут сложнее. Приемные Большого Круга магов имеются при всех университетах нашего мира. В Лоэле такая приемная тоже есть. Если вы изъявите желание вступить в БКМ, вам назначат собеседование, а потом придется сдать экзамен. Если вы успешно пройдете экзамен, вас зачислят в качестве ученика в одну из четырех корпораций магов. Всего корпораций пять: Природники, Аниматоры, Инвестигейторы, Алхимики и Наставники. Предвижу ваши вопросы, поэтому объясню: Природники занимаются постижением сил природы и учатся управлять демонами-элементалами. Аниматоры, как вы уже знаете, работают над превращением мертвой материи в живую, а также соединением материй и созданием новых существ. Инвестигейторы – боевые маги-разведчики, их учат воздействию на психику, мнемосканированию и противодействию чужой враждебной магии, а также общению с астральными сущностями, вроде призраков. С Алхимиками, думаю, все понятно. Высшая каста БКМ – это Наставники, маги-преподаватели. Туда не зачисляют новичков, Наставниками становятся те, кто сделал карьеру в прочих четырех корпорациях и получил право обучать магическим искусствам. Как вы понимаете, друг мой, со временем, при условии, что вы проявите нужные волевые качества и интеллектуальные способности, вы сможете переходить из одной корпорации в другую – это разрешено.

– Интересно. Но вы говорили, что есть еще и криминальная карьера.

– Не думаю, что вам стоит серьезно рассматривать такой вариант. Хотя, кто знает… Думаю, Марика уже закончила свои дела. У вас есть еще вопросы?

– У меня очень много вопросов. Но я понял ваш намек. Прощайте.

– Удачи, мой друг.

Интересно, что это Консультант так занервничал, когда я заговорил о криминальной карьере? Надо бы узнать у Марики. Постояв еще немного на ветру, я вернулся в дом.

В хижине меня ждал сюрприз. Марика изменилась неузнаваемо. Нет, конечно, она осталась сама собой, но вот кожа ее приобрела пепельно-серый оттенок, а рыжие волосы стали черными с вино-красным отливом. Маскировка была безупречной, из вампироморфа Марика удивительным образом превратилась в дроуши – темного эльфа. В тему оказались и остроконечные ушки, и клыки во рту и красноватые глаза с вертикальными зрачками. Вместе с внешностью Марика сменила и костюм, одевшись вполне в эльфийском стиле – короткая курточка из белой кожи с меховой опушкой по воротнику и манжетам, широкий пояс с подвешенным на нем длинным тонким кинжалом, черные лайковые штаны и красные лаковые ботфорты на шпильке. Смотрелась она очень стильно. И эротично.

– Ну, как я выгляжу? – осведомилась Марика.

– Обалденно, – искренне сказал я. – Хоть сейчас в Голливуд.

– Что такое Голливуд?

– Да так, есть одно место. Раньше я мечтал там побывать, а теперь, после тутошних чудес, уже не мечтаю. Мелко они там плавают, в Голливуде, по сравнению с вами. Теперь ты, надеюсь, объяснишь, к чему весь этот маскарад?

– Охотно. Мы отправляемся в Лоэле, и я решила, что в качестве темного эльфа буду привлекать гораздо меньше внимания. Дроуши в Авернуа частые гости. И в университете Лоэле их немало. Так что ненужных вопросов мне задавать не будут. Я тебе нравлюсь?

– Очень, – сказал я, подошел к девушке, вдохнул тонкий аромат, идущий от ее волос, обнял ее и поцеловал. – Ты мне нравилась и в прежнем имидже, честно-честно.