– Довольно политесов, – сказала Марика, по-хозяйски взяв меня под руку. – Вы, милочка, должны бы знать, что не стоит прогуливаться вблизи драконьего гнезда. Особенно если это черный авернийский дракон, самый крупный и самый свирепый из всех.

– О, я даже не подозревала, что здесь может быть гнездо драконов! Но вы правы, из-за меня вы очень рисковали. Могу я пригласить вас к нам в гости, сэр рыцарь?

– Я-а-а-а, – я поймал ледяной взгляд Марики, но все же утвердительно кивнул. – С превеликим удовольствием, мадемуазель.

– О, чудесно! – Девушка захлопала в ладоши. – Папа будет в восторге. Он так любит, когда у нас бывают гости! Мы живем совсем рядом, вон за тем холмом.

Азель оказалась великой болтушкой. По дороге я узнал о том, что ее отец Алексис Винициус (надо же, тезка!) – действительно здешний лесничий и еще носит почетный титул Главного Смотрителя Королевских Единорогов. Что единороги – дело всей его жизни. Что в Авернийский лес приезжают специалисты со всей Империи, чтобы изучать опыт Алексиса Винициуса по одомашниванию и разведению единорогов. И еще много чего о биологии и повадках единорогов. Я время от времени косился на Марику – в ее глазах было страдание, словно от болтовни Азель у нее разболелись зубы.

Ферма Винициуса располагалась на огромной поляне в самом сердце леса. Скорее, это была не ферма – настоящий конезавод. Почтенный Смотритель единорогов, крепкий седой мужичок с окладистой бородой, наблюдал с крыльца за коралем, где паслись десятка полтора уникорнов. Я всегда считал, что единороги бывают только белой масти. Ан нет, на ферме в Авернуа единороги были белые, гнедые, вороные, чалые и даже пегие. Завидев нас, Винициус тут же поспешил нам навстречу. Азель немедленно сообщила отцу о том, что с ней приключилось.

– Вы просто герой, юноша! Настоящий герой! – с жаром выпалил лесничий, пожимая мне руку. – Я ваш должник по гроб жизни. Чем скромный естествоиспытатель может отблагодарить вас за вашу отвагу?

– Да я, собственно, не ради награды, – ответил я, покосившись на сияющую Азель. – Так что…

– Проси единорогов, – шепнула мне Марика на сидуэне.

– Может, пройдем в дом? – предложил Винициус. – Угощу вас единорожьим кумысом. Уверен, вы никогда ничего подобного не пробовали. Прошу вас, дорогие гости!

Дом был скромный, чисто прибранный и довольно уютный. Винициус повел нас в свой рабочий кабинет, заваленный книгами, свитками и рисунками единорогов во всех ракурсах, а потом начал с маниакальным блеском в глазах рассказывать нам про свой эпохальный эксперимент по спасению единорогов в дикой природе. Я смирился с тем, что мне придется все это выслушать. Винициус сыпал цифрами, данными, научными терминами, размахивал руками, брызгал слюной и после каждой тирады добавлял: «А вы как считаете?»

– Папа, – Азель появилась в дверях кабинета, оделила меня лучезарной улыбкой, – я накрыла на стол. Сэр рыцарь, могу я пригласить вас и вашу спутницу отобедать с нами?

– С превеликим удовольствием, – выдохнул я, радуясь, что наконец-то появился повод закончить затянувшуюся лекцию. – По чести сказать, я очень голоден.

Обед меня очень удивил. И даже не тем, что поданный на стол единорожий кумыс по вкусу оказался точным подобием обычного обезжиренного кефира. Вкусные и аппетитные на вид котлеты, которыми угощала нас Азель, оказались из мяса единорога. Сказочного существа, о котором легенды слагались. Вот ведь проза какая! Винициус несколько раз порывался продолжить рассказ о своих деяниях, но Азель умело и тактично сводила его с орбиты, и разговор за столом большей частью шел о всяких пустяках. Наконец, я решил, что можно заговорить о вещах более прагматичных.

– А нельзя ли у вас, почтенный мэтр Алексис, одолжить пару единорогов? – спросил я. – Нам надо попасть в Лоэле, а пешие прогулки по дорогам не очень-то приятны.

– Я и сам удивился, почему вы не верхом, – ответил лесничий. – Рыцарь – и вдруг путешествует пешим, да еще в обществе дроуши.

– А чем тебе не нравятся дроуши? – нехорошим тоном спросила Марика.

– Они мне нравятся. Я абсолютно политкорректен. Но рыцарю в моем понимании пристало путешествовать верхом и в обществе оруженосца. Так принято.

– Я не совсем обычный рыцарь, – сказал я. – Я люблю ходить пешком. А мой оруженосец… погиб в бою.

– Сочувствую вам, мессир рыцарь. Еще кумысу?

– Нет, благодарю. Ну, так как насчет единорогов?

– Езда на единороге требует определенных навыков, – сказал Винициус, – но я не могу вам отказать. У меня есть парочка особенных животных. Пойдемте, взглянете на них.

Винициус провел нас в конюшню и показал единорогов. Они были оседланы и подкованы, совсем как настоящие кони. Присмотревшись, я понял, что у животных спилены рога.

– Видите ли, мессир рыцарь, на единороге, у которого есть рог, может ездить верхом только девственница, – пояснил Винициус. – А этих двух славных ребят, Ланселота и Галахада, я приспособил для любого всадника.

– То есть оттяпали у них рога?

– Ну да. Вам что-то не нравится?

– Почему же, вполне приятные скотинки. Глаза у них добрые.

– У вас не возникнет с ними проблем. К тому же до Лоэле не так далеко. Быстрым шагом доедете к завтрашнему утру.

– Сколько я вам должен за аренду единорогов?

– Нисколько. Это я вам обязан, мессир рыцарь. Все, о чем я вас попрошу – оставьте единорогов на ферме старика Яна у Западных ворот Лоэле. Я потом их заберу.

– Вы очень великодушны, – я пожал руку Винициусу. – Мы отправимся в путь немедленно.

– Как, сэр рыцарь уже хочет нас покинуть? – с милым сожалением спросила Азель.

– Увы, мадемуазель, – я снова расшаркался и пристально посмотрел на красотку. У меня возникло подозрение, что девушка вполне созрела для того, чтобы отказаться от удовольствия ездить на рогатом единороге ради других развлечений. Марика за моей спиной многозначительно кашлянула в кулак.

– Я провожу вас до дороги, – сказала Азель, седлая своего Серафина.

Благодарно кивнув Азель и ее отцу, я забрался в седло. Езда верхом – не мой конек (прошу прощения за каламбур). За свою жизнь я дважды ездил на лошади, и оба раза закончились одинаково, лошадь меня сбросила. Впрочем, единорог повел себя очень деликатно, пошел осторожным шагом, будто чувствовал, что на его спине сидит полнейший профан в искусстве верховой езды. Марика управлялась со своим скакуном куда увереннее.

– До встречи! – крикнул мне Винициус. – Будете в наших краях, непременно заходите в гости.

– Разумеется, мэтр, – крикнул я. – За единорогов не беспокойтесь, доставим их по адресу.

Винициус еще долго махал нам рукой вслед, но я уже не думал о нашем гостеприимном натуралисте. Езда на единороге оказалась не таким уж приятным делом. Мы не отъехали и на километр, а я уже почувствовал, что очень скоро на моей заднице не останется ни одного живого места. К тому же Азель время от времени переходила с неторопливого шага на рысь, и наши с Марикой скакуны тут же следовали примеру своего рогатого собрата. Эту рысь я ощущал всем телом, а главное, его нижней частью. Короче, когда мы выехали на тракт, я сильно жалел о том, что попросил Винициуса одолжить нам этих животных.

– Сэр рыцарь, – сказала торжественно Азель, едва мы оказались на дороге, – еще раз благодарю вас за мое спасение. Помните, что я… что мы будем всегда безмерно рады видеть вас у себя в гостях. А теперь мне придется вернуться домой. Счастливого вам пути!

– Не сомневаюсь, что мы еще встретимся с вами, – сказал я.

– Как это мило! – сказала Марика на сидуэне.

Мы двинулись по дороге со скоростью, которая очень устраивала меня и, скорее всего, не устраивала наших единорогов. Но все равно, я чувствовал себя так, будто еду на мотоцикле без рессор. Судя по насмешливому взгляду Марики, она прекрасно понимала, что я испытывал.

– Рыцарь, не умеющий ездить на лошади, – сказала она наконец. – Забавно!

– Вот только иронии не надо, – огрызнулся я. – Ты тоже много чего не умеешь делать.