Неизвестно, где и как учился Христофор Колумб. Его сын Фернандо утверждал, что его отец закончил университет Падуи. Однако в списках учащихся этого известного на всю Европу учебного заведения такой студент не значится. Доказано, что Колумб читал на четырех языках: итальянском, испанском, португальском и латинском. И все же есть предположение, что он был полуграмотным: в рукописях встречается множество ошибок.

Неизвестно, когда и как после 1472 года молодой шерстяник стал моряком. Однако, по его словам (правда, не подтвержденным документами), он не раз принимал участие в дальних плаваниях, побывал в Англии и в Гвинее. Сохранились сведения о том, что в 1479 году Колумб женился на Флиппе Монис Перестрелло, чей отец до самой смерти осваивал атлантические острова и, войдя в знатную семью, получил доступ к королевскому двору. В 1480 году у них родился сын Диего.

Художники создали множество образов Христофора Колумба, но его подленное лицо по-прежнему остается загадкой

О том, как зародился проект Колумба, можно только высказывать предположения. По традиционной версии, он еще в 1474 году обратился 18 советом относительно кратчайшего морского пути в «Индии» к известному итальянскому (флорентийскому) астроному и географу Паоло дель Поццо Тосканелли и получил одобрение своей идеи. По другой, он приобрел бумаги Тосканелли у своей овдовевшей тещи. Среди них могла быть копия письма известного географа, адресованного португальскому королю. К этому письму прилагалась карта с предположениями, «как можно достичь Востока по морю, плывя на запад от Европы».

Так или иначе, но вероятно с этого момента и начались его «хождения по мукам», закончившиеся спустя 13 лет орудийным выстрелом «Пинты». То, к чему великий мореплаватель стремился и упорно искал в «Западных Индиях», оказалось не утопией, не бредом безумца, а реальностью.

Умер Христофор Колумб в Испании 20 мая 1506 года в полном забвении и нищете. Современники не сумели по достоинству оценить истинного значения сделанных им открытий. Более благодарными к памяти мореплавателя оказались последующие поколения соотечественников. Его имя чтут в Испании. Не меньшей славой окружено оно в Латинской Америке, где одна из стран Южноамериканского континента названа в его честь Колумбией. Однако лишь в США день 12 октября отмечается как национальный праздник - День Колумба. Именем великого генуэзца здесь названы многие города, округ, река, университет, множество улиц, кинотеатров, аптек.

К знаменательной дате - 500-летию первого путешествия Колумба американцы стали готовиться давно. В начале 80-х годов состоялось несколько конференций и симпозиумов, посвященных празднованию юбилея. В них приняли участия археологи, историки, антропологи, географы, архитекторы, философы, латиноамери-канисты, журналисты и финансовые магнаты. Исследовательская программа, составленная учеными, была огромной. Она включала в себя всестороннее изучение «колумбовской эпохи». Особое место было отведено специалистам по подводной археологии. Им поручалось обследовать шесть наиболее перспективных мест, связанных с четырьмя экспедициями Колумба.

…В полночь 25 декабря 1492 года засьтаюгций штурман флагманскою корабля «Сайта Мария» передал румпель юнге. Двухдневное веселье с индейцами племени араваков давало о себе гнать. Ошарашенный столь неожиданным «повышением, по службе» юнга не заметил опасности и посадил флагман на мель близ острова Гаити. Потеряв надежду спасти корабль, Колумб приказал снять с него весь ценный груз, а из обломков построить форт, вооружив его корабельными пушками. В поселении, названном Навидад («Рождество»), согласились остаться 39 человек. Они были переполнены надеждами на привольную жизнь и желаниями быстро разбогатеть. Но они ошиблись. Спустя год (второе путешествие) Колумб не нашел на этом месте ни крепости, ни людей. Лишь следы пожарища и несколько разложившихся трупов свидетельствовали о происшедшей трагедии. Подробности поведали местные индейцы. Они рассказали, что постепенно между колонистами стали возникать раздоры. Большая часть испанцев покинула Навидад и ушла во внутреннюю часть острова, где и была перебита местным касиком (племенным вождем). Он же разрушил и поселение. Защитники крепости, пытаясь спастись от преследования, погрузились в лодки и вышли в море, но были застигнуты штормом и погибли.

В январе 1494 года Колумб к востоку от сожженного форта основал новое поселение Изабелла. Однако и на этот раз место было выбрано неудачно. Появился новый враг, ранее не известный испанцам - желтая лихорадка. Когда в городе вспыхнула эпидемия, колонисты вынуждены были покинуть ею и перешли на южный, более здоровый берег. Здесь в 1496 году Варфоломей Колумб, брат первооткрывателя, заложил юрод Санто-Аоминго, который стал политическим и экономическим центром Эспанъолы (теперь столица Доминиканской Республики) и является старейшим из европейских поселений в Америке.

Открыть Навидад - первое христианское поселение на американском берегу стало делом чести сотрудникоп Флоридского музея. Исследования в архивах Испании и Америки позволили историкам определить его местонахождение. Многолетняя работа увенчалась успехом. На месте давно исчезнувшего индейского селения археологами были обнаружены неопровержимые доказательства раннего европейского присутствия: керамика колумбовского времени, часть стеклянной чаши, кости животных, не известных ранее индейцам и др. I Тоследним веским аргументом для скептически настроенных ученых явилась находка челюсти молодой свиньи. Анализ зубов, проведенный в Калифорнийском университете, показал, что она принадлежала домашнему животному из Севиля, местечка, находящегося рядом с городом Палое, откуда начал свое первое путешествие Колумб.

Было найдено и поселение Изабелла. Спустя 500 лет его обнаружил профессор Хосе Ф.М.Круксент из Венесуэльского университета. В результате археологических исследований были раскопаны остатки адмиральского дома - старейшего дошедшего до наших дней сооружения европейцев на Американском континенте. Реконструкция поселения показывает, что дом Колумба возвышался на берегу и был построен не из известняковых блоков, как считалось ранее, а из плотно утрамбованной земли с известняковым покрытием. Рядом стояла церковь колонистов, за ней располагались дома офицеров, больница и амбар. На задворках поселения ученые обнаружили жилую зону с бытовым мусором - «Клондайк» для археологов, которая и принесла основную массу находок. Сенсацией раскопок стало исследование кладбища на территории поселения. В нескольких погребениях сохранились останки людей, по всей видимости, испанцев, захороненных по католическому обычаю. В одной могиле скелет лежал лицом вниз со связанными за спиной руками. По мнению ученых, останки принадлежали казненному человеку. Известно, что меньше чем через месяц после "начала строительства Изабеллы среди колонистов испыхныл мятеж. Его возглавил главный казначей экспедиции Бернал де 11иза. Согласно записям в дневнике Колумба, дошедшим до наших дней, мятеж был подавлен: де Пиза схвачен и посажен в тюрьму, а несколько сторонников повешено. Возможно, раскопанное археологами погребение стало последним пристанищем сподвижника Бернала де Пиза.

Менее удачными оказались работы в заливе Сент Ане (Ямайка), где были затоплены «Капитано» и «Сантьяго» - корабли четвертой экспедиции Колумба.

…От непрерывных дождей потрепанные бурями корабли стали /нить. Они были так повреждены, что едва держались на плаву. О продолжении плавания не могло быть и речи. И Колумб принимает решение.

Найдя на северном берегу Ямайки удобную для стоянки гавань, он сажает тонущие корабли на мель. На верхних палубах искусственною острова спешно строятся жилые помещения, от «непрошенных гостей» укрепляются борта и возводятся ограждения. Аля спасения людей требуется помощь. И Колумб посылает нескольких испанцев во главе с Диего Мендесом на Эспаньолу с просьбой выручить экспедицию из беды. Посланцам на двух больших пирогах удается пройти морем около 200 км и предстать перед Николосом Овандо ~ королевским наместником. Но Овандо не спешит с помощью. Он боится авторитета Колумба, который может ослабить его власть на Эспаньоле. И лишь под влиянием сторонников Колумба он снаряжает спасательную экспедицию на двух судах. Ровно через юд после прибытия на Ямайку Колумб с остатками команды навсегда оставляет этот остров.