Глава 1

Илана

Исла резко ахнула, когда я потуже затянула шнуровку на её платье.

— Ты сделала это нарочно!

Я ухмыльнулась, глядя на нее:

— Немного.

Назовем это расплатой за грубоватую любовь которую она проявила к моим волосам минут двадцать назад. Конечно, у меня осталось ещё много волос, и она уложила их в замысловатую прическу. Моя голова всё ещё болела, но должна признать, мои длинные локоны, удерживаемые множеством шпилек и заколок, и, конечно же, моя тиара, выглядели великолепно.

Моя младшая сестренка показала мне язык в зеркале, когда я закончила шнуровать её платье и отступила назад.

— Можешь поблагодарить меня сейчас, потому что ты выглядишь сексуально.

Я стояла рядом с ней напротив большого позолоченного зеркала, мы оба были разодеты в пух и прах — для бала женихов, конечно же. Наш отец, король Люциан, правитель Авилона, в конце концов решил, что нам пора подыскивать женихов. В соответствии с традицией, он устроил «бал для женихов», пригласив одиноких и подходящих принцев и принцесс со всех королевств и стран на вечер платьев, смокингов, струнных квартетов и бальных танцев.

Прям как тематический выпускной.

Исла в очередной раз напоминала мне, что эта традиция «невероятно древняя». Не то чтобы она была неправа. Довольно старомодно устраивать бал в эпоху айфонов, социальных сетей, инстаграма и прочего, чтобы королевская молодежь нарядилась и вышла в свет.

Думаю, глубоко внутри мы знали, что нарядиться и протанцевать всю ночь с красивыми принцами будет весело. Но мы всё равно брюзжали по поводу всего этого мероприятия неделями напролет. Исла и Имоджин ворчали, потому что оно старомодное. Я же просто знала, что бал — всего лишь глупый фарс.

Дело в том, что мне нравится всё старомодное. Наша мама, королева Джессика, всегда говорила мне, что я родилась не в том веке, что я старая душа, предназначенная для другого времени. Впервые она так сказала, когда я была маленькой. Она улыбнулась и нежно потрепала мою щеку, когда я спросила, почему мы не едем в экипаже на различные мероприятия, как принцессы в фильмах, а на вертолете.

Поэтому я легче сестер воспринимала папин запрет на свидания. Да, возможно, это немного глупо, что завтра мы впервые сможем официально присмотреть женихов, когда мне уже двадцать один, Имоджен — двадцать, а Исле — восемнадцать. И да, возможно, папа был немного старомоден. Но я знала, он поступает так из любви и желает нам только лучшего.

Поверьте, уж это я точно знала лучше Ислы и Имоджен.

Видите ли, я решила, что больше не играю по родительским правилам в отношении парней два года назад, когда мне было девятнадцать лет. Тогда я встретилась с красивым молодым принцем Генри из соседнего королевства на званом обеде дядюшки Лорна в Берне. Принц был великолепен, очарователен, остроумен и не сводил с меня глаз всю ночь.

Он даже уговорил меня на прогулку по саду после ужина, разумеется, в сопровождении компаньонки. Он нашептывал мне самые чудесные слова. Обещал мне луну, говорил, что у нас любовь с первого взгляда и что он всю жизнь ждал такую девушку как я.

Знаете, всякую романтику, которая сейчас считается клише. Потому что так оно и есть.

Несколько дней спустя с колотящимся сердцем я впервые в жизни сбежала из дворца папы на свидание с Генри в старый каретный сарай. Я трепетала, когда он целовал меня, я позволила его пальцам скользнуть мне под платье, хоть и не была полностью уверена, что действительно хотела этого.

И я позволила этому случиться.

Было быстро, неловко и никакой страсти, о которой вы читаете в романах. Он просто взобрался на меня и толкнулся. Мне не было больно, и это был плюс, наверно. После пары минут кроличьих толчков Генри крякнул и ахнул, затем скатился с меня и сказал, что я «отлично справилась». Спустя ещё две минуты он ушел, пожелав мне спокойной ночи.

А через неделю на приеме другого короля я застала его в коридоре с какой-то принцессой на коленях перед ним.

И тогда я поняла — мама была права. Я родилась не в том веке. Конечно, как и любой другой девушке, мне нравились гаджеты, «Нетфликс» и всё прочее. Но когда дело касалось любви и второй половинки, я мечтала о временах благородных принцев и искренней любви.

Мои сестры считали, что бал будет дурацким из-за старомодных традиций. Я же так думала, потому что гости будут только притворяться старомодными. На поверхности всё будет красиво: платья, бальные танцы — но внутри бал будет полон грубых, испорченных, высокомерных принцев, которые хотят только одного от принцесс вроде меня.

— Вы уже готовы?

Имоджен сначала заглянула, а затем вошла в комнату. Её платье фисташкового цвета с золотой отделкой превосходно сочеталось с её огненно-рыжими волосами и оттеняло изумрудно-зеленые глаза. Было видно, что мы-сестры, но почему-то имели разную внешность. Фигуристая темноволосая и кареглазая Исла, длинноногая огненно-рыжая и зеленоглазая Имоджен. И я, с кристально голубыми глазами, стройной, миниатюрной фигурой и длинными светлыми волосами. И под «длинными» я имею в виду, что не стриглась с семи лет.

— Разве мы не можем просто пропустить эту вечеринку, отправится в медиа-зал, всю ночь смотреть кино и поедать мороженое?

Исла надулась, чем рассмешила меня и Имоджен.

— Я только за, — застонала Имоджен, усаживаясь на край кровати младшей сестры. — Сегодняшний вечер пройдет впустую.

— Не соблазняй меня, — я закатила глаза и простонала. — потому что я полностью за, но мама и папа прибьют нас в таком случае.

— Я никому не скажу, если и вы этого не сделаете.

Имоджен усмехнулась:

— Исла, думаю, папа заметит наше отсутствие. Кроме того, папа действительно разрешил нам сходить на свидание.

— Угу, как будто мы в семнадцатом веке.

Я засмеялась. Видите? Как я и говорила — старомодно.

— Знаешь, это действительно может быть весело, — сказала я, сама не веря своим словам.— Да, там есть несколько глупых принцев...

— Несколько?

Я ухмыльнулась. О, я то знала.

В конце концов мы закончили прихорашиваться перед зеркалом, в последний раз поворчали по поводу бала и отправились на вечеринку.

В кино, в книгах и в моих фантазиях идеальный прекрасный принц всегда врывается и уносит принцессу на руках. Но я уже обожглась, поэтому была немного циничной. Не то чтобы я отреклась от мужчин и чувств в придачу — просто я ещё не нашла того самого.

Но я и понятия не имела, насколько эта ночь изменит всё для меня. Во многих смыслах…