Теперь рев стоял такой, что содрогались кости. Джагди чувствовала, как каждый орган вибрирует внутри ее тела. Ей нравилось это ощущение.

— Центр управления Лидеру Гало. Позывной 'Эванджелин'. Двери палубы открываются.

— Лидер Гало Центру Управления. 'Эванджелин' принято. Слава Императору! Подтверждаю вылет.

— Гало два, позывной 'Эванджелин'.

— Гало пять, принято.

— Гало шесть, есть! 'Эванджелин'.

— Гало три, 'Эванджелин'.

— Гало четыре, принято, 'Эванджелин'.

— Лидер Гало. Идите с Богом!

Двери палубы открылись. Заслонки отворились по обеим сторонам палубы, и гидравлические двери образовали просвет. Завывания внезапных порывов ветра на большой высоте и шум наружных пропеллеров заглушили рев двигателя.

— Центр управления Лидеру Гало. Выполняйте!

— Лидер Гало. Мы выполнили запуск. Готовы высвободиться из фиксаторов. Обратный отсчет от трех. Три, два…

Образовался крен, раздалась серия ударов. Огромные военные самолеты покачивались после высвобождения из фиксаторов, выскальзывали из пространства палубы. Три вылетели из левого борта, остальные три из правого. Гигантский дирижабль едва вздрогнул от потери веса. На секунду они выпали в черноту, затем включили двигатели, развивающие тягу, и удалились от воздушного судна.

Палубные двери начали закрываться. Джагди бросила последний невеселый взгляд на удаляющиеся пятнышки свечения от форсажа, которые мигали в темноте как звездочки. Через тридцать минут настанет ее черед.

Сиренхольм был примерно в пятидесяти минутах полета от зоны высадки на удобной маршевой скорости. В длинной формации в виде буквы V они летели на север, набирая высоту в непроглядной тьме.

Незначительная турбулентность. Фюзеляж задрожал. Находясь позади Лидера Гало, капитан Вилтри выполнил небольшую регулировку и сделал пометку на набедренном щитке восковым карандашом. На такой высоте были завихрения. Крутящиеся конусы холодного, сверхбыстрого ветра.

На фонаре кабины образовалась изморозь — желтые разводы из-за загрязнений в воздухе. Конечности Вилтри застыли из-за перепада давления на высоте. Он тяжело дышал под маской.

Рядом с ним его навигатор Джэммил сгорбился над приборной панелью, изучая гололитические карты в неверном свете ламп.

— Поверни на два-два-ноль-семь, — воксировал Джэммил.

— Гало Полет Лидеру Гало. Поворот на два-два-ноль-семь. Высота сорок четыре-пятьдесят.

Сенсоры Вилтри показали первые данные о возвышенностях Сиренхольма. На глаз пока еще ничего не было видно.

— Гало Полет Лидеру Гало. Состояние готовности.

Вилтри с удовлетворением отметил, что десять лампочек загорелись зеленым на его дисплее боеприпасов. Серрикин, его ответственный за боекомплект, прекрасно выполнил свои обязанности.

— Две минуты, — объявил Вилтри.

Снова турбулентность. Более жесткая. Кабина задрожала. Стекло на приборе треснуло.

— Спокойно. Одна минута двадцать.

Вилтри продолжать смотреть на локатор. Вражеский истребитель сейчас был бы катастрофой.

— Сорок секунд.

Что-то неясное промелькнуло на дисплее. Перехватчик? Молись Богу-Императору, чтобы это был просто падающий кусок льда, вызвавший помехи на сенсорах.

— Гало Два Лидеру Гало. Западный квадрант. Девять на девять на шесть.

— Вижу это, Гало Два. Просто кусок льда. Двадцать секунд.

'Мародер' снова грубо дернулся. Лампочка в лампе подсветки Джэммила взорвалась и кабина Вилтри погрузилась во мрак.

Он видел снежные клубы грязных облаков внизу, фиолетовых в ночной тьме. Он сотворил знак аквилы. Он сдвинул защитные крышки на десяти спусковых механизмах.

— На десять секунд! Десять, девять, восемь, семь…

Гало Полет выполнил разворот с небольшим креном.

— …три, два, один…сброс! Сброс! Сброс!

Вилтри отпустил спусковые механизмы. Его 'Мародер' резко поднялся, как только потерял груз. Он направил его назад.

Гало Полет отвалил с креном на запад, разворачиваясь и перестраиваясь для обратного полета к дирижаблю.

Позади них в воздухе расцвели колоссальные облака, ослепляя и так наполовину ослепленные сенсоры Сиренхольма.

Смотровая палуба 'Нимбуса', залитая холодным белым светом, была переполнена Призраками. Они были разбиты по отрядам и выстроены в шеренги, отмеченные скамьями. Было двадцать один двадцать пять.

Ибрам Гаунт вошел в смотровой зал и прогулялся вдоль рядов, беседуя с людьми и обмениваясь с ними любезностями. Он приготовился к выброске, на нем была кожаная куртка с меховым воротником и фуражка. Его болт-пистолет закреплен слева подмышкой, а его силовой меч, трофейное оружие Дома Сондар, был зафиксирован на спине. Он уже надел страховочные приспособления, тяжелый крюк свисал с его бедра.

Казалось, танитцы готовы. Они выглядели хорошо. Ни у кого Гаунт не заметил признаков нервозности, которые всегда высматривал.

Каждый Призрак прошел предварительную подготовку, затем позволил соседу по отряду дважды проверить его страховочные приспособления и карабины. Танитцы были застегнуты на все пуговицы и начали потеть. Лазганы плотно прижаты к груди. Перчатки надеты. У каждого солдата были балаклава и прорезиненный противогаз, которые они должны были вскоре надеть, береты они пока спрятали. Камуфляжные плащи были свернуты как спальные мешки в плотные трубки на спине.

Гаунт увидел, как Обел проверяет Брагга.

— Как рука, Еще Разок? — спросил Гаунт.

— Достаточно хорошо, чтобы сражаться, сэр.

— Ты можешь управиться с этим?

Гаунт указал на автопушку и треногу, которые Брагг должен был нести, спускаясь по тросу. У солдат оружия поддержки и вокс офицеров сегодня будет самый тяжелый вечер.

— Нет проблем, сэр.

— Хорошо.

Кэйл помогал Браггу с боеприпасами. Барабанные магазины свисали с его плеч.

— Следи, чтобы его оружие всегда было заряжено, Кэйл.

— Буду, сэр.

В дальнем конце зала Гаунт увидел, как сержант Маккол давал последние наставления танитским скаутам, элите полка. Он направился туда, прошел мимо дока Дордена и хирурга Аны Кёрт, делавших прививки каждому солдату от высотной болезни — ацетазоламид, их организмы более чем привыкли к нему со времен Священных Глубин Хагии, вместе с иммунизацией против токсинов и против укачивания.

Дорден бросал использованные пузырьки из-под лекарств в пластиковый лоток.

— Вы еще не сделали прививку, полковник? — спросил он Гаунта, вставляя новую стеклянную ампулу в металлическую раму пневматического пистолета для инъекций.

Гаунт сознательно этого не сделал. Почтенный доктор посетил его полчаса назад ради укола, но Гаунт решил, что лучше ему сделать это перед его людьми.

Дорден просто выполнял свой долг. Гаунт снял перчатку и закатил рукав.

Дорден вонзил иглу в плоть обнаженного предплечья Гаунта и затем промокнул выступившую кровь кусочком марли. Гаунт не вздрогнул.

— Кто-нибудь увильнул? — прошептал он Дордену, откатив рукав.

— Несколько. Они способны заколоть штыком что угодно, но вид иглы…

Гаунт рассмеялся.

— Продолжайте. Время против нас.

Гаунт кивнул Кёрт, когда она проходила мимо. Как и Дорден она не будет высаживаться. Вместо этого она исполнит незавидную задачу — ожидать на 'Нимбусе' в пустом, тихом медотсеке доставки раненых.

— Император защитит вас, комиссар-полковник, — сказала она.

— Спасибо, Ана. Пусть он направляет вашу работу, когда придет время.

Гаунту нравилась Кёрт, и не потому, что она была одной из наиболее привлекательных в его полку. Она была хорошей. Чертовски хорошей. Фесовски хорошей, как сказал бы Корбек.

И она оставила достойную жизнь в улье Вервун, чтобы присоединиться к Танитскому Первому.

Задержавшись немного из-за обмена добрыми пожеланиями с рядовыми Домором, Дерином, Тарнашем и здоровяком огнеметчиком Бростином, Гаунт, наконец, дошел до скаутов.

Они стояли вокруг сержанта Маккола с апатичным видом. Бонин, Маквеннер, Дойл, Каобер, Бэн, Холан, Маккеллер, Вагнар, Лейр и другие. Нет необходимости лишний раз упоминать, что это лучшие бойцы в полку, и их репутация заслужена. Незаметность. Специальные операции. А, кроме того, все они уроженцы Танита. Ни один рекрут с Вергхаста пока что не проявил способней, чтобы присоединиться к элитным скаутам Маккола. Лишь несколько, и Куу среди них, показали какой-то потенциал.