— Да будешь ты дышать или нет, паршивая девчонка!!! — к голосу примешалось рычание, а затем я почувствовала сильный удар в грудь. Внутри что-то хрупнуло, содрогнулось и, медленно набирая ход, начало отсчитывать глухие удары. Я запоздало поняла, что это мое собственное сердце. В следующую секунду грудную клетку свело судорогой, и выпущенная на свободу вода хлынула наружу…

Спустя мгновенье я, наконец-то, смогла сделать вдох. Мучительный, разрывающий легкие, но такой желанный…

Пока я, надрываясь, кашляла на порядком измятой траве, рядом разгорался нешуточный скандал.

— Где тебя носило?! Тебя не учили, что подопечных оставлять на долгое время нельзя! А если бы она утонула?!

— Да я это… В город летал, еду покупать. Эта вот послала…

— Тебя послали — ты и полетел! А если бы она тебя еще куда-нибудь послала — ты бы тоже полетел?!

Я наконец-то откашлялась и теперь наблюдала за перебранкой лежа на боку и пытаясь выровнять судорожное дыхание. Боль в груди потихоньку утихала, но все равно вдох еще давался довольно тяжело, воздух царапал и обжигал легкие.

Ругались двое мужчин. Вернее один отчитывал, а другой покорно внимал, периодически вздрагивая крыльями и оправдываясь. Одного из них я узнала — это был Эммануил — вернулся все-таки! И как всегда не вовремя! А вот второго видела в первый раз.

Лунный свет хоть и хорошо освещал поляну, но все равно не давал полностью рассмотреть незнакомца. Тем более из моего теперешнего положения. Вроде бы молодой, лет тридцати — тридцатипяти, не больше, темноволосый и, кажется, темноглазый. Одет в темную дорожную одежду. Довольно симпатичное лицо, небрежно подстриженные волосы, длинной до середин шеи, ни худой и не толстый, а просто хорошо сложенный парень, ничего лишнего. Вот только движения у него странные: вроде бы обычные, но в тоже время мягкие, плавные и слегка нечеловеческие что ли. Голос приятный, низкий, бархатный, обволакивающий. Однако, изредка в нем пробегали стальные нотки, больно стегая попискивающего Эммануила. Нет, мужчина не кричал и даже не повышал на ангела голос, но в интонации сквозил такой холод, что несчастный уже несколько раз предпринимал попытки к отступлению, но под тяжелым взглядом незнакомца, оставался на месте.

— Э-эй… — едва слышно прохрипела я, удивляясь булькающему звуку в горле. — может хватит, а то перегрызетесь еще?

Оба разом замолчали, и все их внимание переключилось на меня. Под двумя взглядами я почувствовала себя лабораторной мышью перед экспериментом. Один смотрит так жалостливо, с бесконечным состраданием, виной и пришибленностью (это, естественно Эммануил), а вот второй и не подумал проникнуться к бедной, умирающей девушке хоть каплей сочувствия — просто мрачно сдвинув брови и прищурившись, окинул меня пронизывающим взглядом. Я сжалось в комок и посочувствовала ангелу, имевшему неудовольствие общаться с этим типом.

Мужчина мягко поднялся, шагнул ко мне и, опустившись на корточки, внимательно оглядел с ног до головы. Затем все также безмолвно и отстраненно прощупал кости и осмотрел грудную клетку. От такой наглости я потеряла дар речи, к тому же запоздало обнаружила, что моя футболка разорвана в самом интересном месте, и теперь оторопело наблюдала за незнакомцем. Но тот действовал с решимостью и холодностью патологоанатома, нисколько не заинтересовавшись прелестями моей бренной тушки. Даже обидно как-то…

Закончив осмотр, мужчина стянул вместе края моей футболки и хмуро поинтересовался:

— И какого черта ты полезла в воду, раз плавать не умеешь?

— Я не умею?! — возмущенно просипела я, безуспешно силясь приподняться на локте, — Да я отлично плаваю!

— Это видно.

— Да я случайно! Я же из-за него! Да я же …ой! А где он? Все-таки утонул?! — с третьей попытки я все-таки приняла сидячее положение и начала оглядываться вокруг в поисках ребенка.

— Кто? — не понял мужчина.

— Да мальчонка же! Маленький такой! Лет трех! Он вдруг исчез прямо возле воды, а я шагнула вперед и… — я обреченно затихла.

Незнакомец молниеносно повернулся к Эммануилу:

— Так с вами еще был ребенок?!

— Не было, — оторопело сказал ангел. — По-крайней мере, когда я улетал, точно не было…

— Конечно, не было! — прошипела я. — Пока ты развлекался, я здесь заблудилась, а обратно меня вывел мальчик… Хотя, скорее всего, мне все это померещилось…

Я ненадолго впала в ступор, тщетно пытаясь разобраться в собственной памяти. В это время мужчины перебросились вопросительными взглядами, и, по-видимому так ничего и не поняв снова уставились на меня.

— Так, — незнакомец мягко положил руку мне на плечо, — давай-ка рассказывай все с самого начала.

— С какого начала? — уточнила-прохрипела я.

— Да хотя бы с того момента, когда улетел твой пернатый друг.

Эммануил дернул крыльями, но смолчал, безропотно проглотив шпильку.

— А почему вы решили, что я вам вообще что-либо буду рассказывать? — прищурившись, вкрадчиво спросила я, имея ввиду, как и отказывающееся подчиняться горло, так и подозрительную решимость незнакомого человека.

— Ну, хотя бы потому, что я постараюсь помочь…

— Знаете, в последнее время в моем окружение все чаще появляются люди, действующими с благими намерениями. Вот только получается от этого только хуже… — вздохнув, попыталась объяснить я свое недоверие. — Нет, я, конечно, очень благодарна вам за спасение. Но согласитесь, ваше внезапное и столь своевременное появление здесь выглядит слегка необычно. К тому же, насколько я успела заметить — в этой стране, как, в общем-то, и в моей, не больно-то спешат на помощь друг к другу. А поэтому мне не понятно, какое отношение имеет совершенно посторонний человек ко всей этой истории. И какой для вас смысл нам помогать?

Сказав все это, я досадливо куснула губу. Так и обидеть недолго. Но с другой стороны, как мне понять, что все это не очередной подвох. Уж, слишком много совпадений…

Однако незнакомец обижаться и не думал, по всей видимости, правильно расценив мои мысли. Легонько склонив голову, он задумчиво и несколько оценивающе посмотрел на меня и, чуть помедлив, ответил:

— Не все люди измеряют свои действия определенной выгодой, и ты это прекрасно знаешь. Так что прекрати — ничего плохого я вам делать не собираюсь. А конкретно к этой ситуации имею самое прямое отношение. Поскольку до Посвящения буду следить за тобой и, похоже, еще и за твоим Хранителем. Пока вы оба еще чего-нибудь не выкинули.

— С какой это стати?! — возмущенно прохрипела я.

— Архип попросил, — просто ответил мужчина. — А я… хм… по старой дружбе не смог отказать.

— Он-то откуда знает, что мы сбежали?! — удивилась я.

— А вы, оказывается, еще и сбежали! — улыбнулся незнакомец. — Не знает он ничего, но, по всей-видимости немного с тобой пообщавшись, начал догадываться о возможных последствиях твоего характера… Поэтому и попросил за тобой присмотреть. Как оказалось не зря.

Я уязвлено сверкнула глазами, а мужчина, понаблюдав за моей реакцией, иронично усмехнулся и резко сменил тему, так и не дав мне возможности высказать все, что я обо всем этом думаю:

— На вот, выпей. — Незнакомец протянул мне подозрительную на вид флягу, отвязанную им от пояса. Кстати, одежда на нем была совершенно сухой. И как такое могло получиться? Тоже что ли маг, как Архип?

Я попыталась углядеть на его запястье загадочный знак, имеющийся у всех чародеев Чароны и в который, по словам Стешки, вскоре преобразуется моя Метка, но потерпела поражение — длинные рукава рубашки попросту не дали мне этого сделать. Хотя, впрочем, что в этом интересного? Знак-то, наверняка, стандартный — ровная золотистая полоса, впаянная в запястье, в которую вписаны семиконечные звезды — такой же, как красуется на руке Архипа…

— Пей, не выпендривайся, не хватало еще тебе осложнений… — прервал мои размышления мужчина и ловко подтолкнул уже минуты две как поднесенную мной ко рту флягу. Я поперхнулась, и, помимо воли сделав несколько глотков, закашлялась, отталкивая от себя злосчастный сосуд. Жидкость была, впрочем, довольно вкусной, что-то вроде травяной настойки с легкой терпкой ноткой. Кашель скоро сошел на нет, тело немножко согрелось, из горла ушла мучительная боль, так что чувствовать я себя стала немного лучше.