— Ага! Не женщина, а ходячий кошмар! — вклинился в разговор доселе молча внимающий Эммануил. — Далия когда сбежала, я один в комнате остался. Слышу бабка у себя в каморке заклятья какие — то бормочет, сама с собой разговаривает, рассказывает, как хорошо, «что ангел к ней залетел, молодой, в расцвете сил, авось развлечет чем», вот только у Дарки сначала дознается кто она и откуда, а потом и к небесной душе приступить можно… Я послушал-послушал… Мало ли чем она меня заставит ради своего развлечения заниматься?! Вскочил по-быстрому, в окно сиганул и давай деру… А чего вы смеетесь-то? А? — оскорблено спросил ангел, заметив, что мы с Волтивером, тщетно пытаясь загнать смех внутрь, подозрительно всхлипываем, — Не смешно! Вас бы туда! Посмотрел бы я, чем вы ее развлекать стали! — вконец обозлился пернатый, а мы уже в открытую покатились со смеху.

— Слушай, ангел, — спросила я, — ну откуда у тебя, такого светлого, чистого и невинного создания, ТАКИЕ мысли? Может быть, она хотела, чтобы ты ей про небеса рассказал…

— Ага! Про небеса! Дождешься от нее… — пробормотал внезапно смутившийся (видно эта мысль в его голову не приходила) Эммануил и медленно залился краской, отлично заметной даже при лунном свете…

Чуть позже, я все-таки вернулась к уже единожды начинавшемуся с Волтивером разговору:

— Может, расскажешь, как ты нас все-таки нашел? А то какая-то темная история получается: что Арине Степановне меня Архип поселил — ты не знал, что сбежала я — тоже, куда — тем более (я и сама слабо себе представляю, где я), но, тем не менее, каким — то волшебным образом очутился здесь… Оч-чень странно.

— Ничего странного, поверь мне, — вздохнув, отозвался Волтивер. — Поскольку силовой переход закрыт, я добирался телепортами по основным точкам Чароны. Долго и нудно, ведь Лаосен и Таолинь находится в разных концах страны. Граница города Посвящений защищена магическим щитом, а я слегка не рассчитал с расстоянием телепорта и, наткнувшись на «стену», был, мягко говоря, отброшен назад. В общем, выкинуло меня, на окраине зачарованного леса довольно-таки далеко от самого Лаосена. И я наугад решил идти в сторону города прямо через лес, не тратя время на поиски дороги. Спустя четыре часа шага случайно вышел к озеру, в котором ты безуспешно топилась… То есть тонула, извини, — со смешком исправился мужчина и поскорее, пока я не успела возмутиться, продолжил, — А насчет Арины я и вовсе не знал. Архип сказал, что тебя у своей старой знакомой поселил, ну я и подумал, что у Андреевны, так что если бы ты осталась в городе, мне пришлось бы тебя поискать… Откуда же я знал, что Эммануила пришлют так быстро, да вы еще и сбежите оба?!

— Не знаю, не знаю… — с сомнением протянула я. — Чем больше я нахожусь в этой стране, тем меньше я понимаю, что здесь происходит…

— Я бы на твоем месте не торопился, успеешь еще все узнать, — ответил Волтивер. — И даже пожалеть об этом успеешь…

Последнюю фразу он пробормотал вполголоса, но я его прекрасно услышала.

— Это еще почему?!

— А все знать неинтересно, — неубедительно отмахнулся мужчина, и повнимательнее глянув на меня, заметил, — Выглядишь отвратительно: бледная, синяки под глазами, губы вон дрожат… Давай-ка переодевайся и спать, надеюсь, к утру ты хоть немного оклемаешься. Не очень бы хотелось тащить тебя на Посвящение вперед ногами…

— Да у тебя прямо прирожденный талант женщинам комплименты делать! — задохнулась от возмущения я. Нет, ну видали нахала?! Выгляжу я, видите ли, отвратительно, а?! Вперед ногами он меня потащит!

— Да я не в этом смысле, — нехотя попробовал исправиться Волтивер. — Я к тому… Ну, в общем, не обижайся, но ты и правда паршиво выглядишь, в смысле болезненно очень.

— А ты как бы выглядел, если б захлебнулся, а?! — вконец разозлилась я, Метка больно обожгла запястье, на мгновение полыхнув золотистым переливом.

— В отличие от тебя я бы для начала оценил ситуацию, а уж потом полез в воду. — Спокойно отбил мужчина.

Я со злостью схватила лежащую неподалеку сумку, и, с трудом подавив желание запустить ею в Волтивера, шатаясь, поковыляла к лесу. А ведь он действительно прав…

Я отошла, памятуя о своем недавнем скитании по лесу, недалеко от озера, и, прячась за порослью, начала переодеваться.

Чувствовала я себя и впрямь ужасно. Выглядела, наверное, соответственно… Но это еще повод меня оскорблять! Чувствуя, что во мне снова начинает закипать злость, я мысленно выругала себя и решила во что бы то ни стало держать себя в руках. А то эта Метка, я посмотрела на постепенно угасающую вязь, разметает меня и моих спутников клочья еще до Посвящения…

Когда я босиком вышла к озеру, Эммануил и Волтивер мирно сидели у костра (и когда только успели развести!) и вполголоса разговаривали. При виде меня оба разом замолчали и проводили взглядами мою кашляюще-ковыляющую фигуру к огню, рядом с которым было расстелено одеяло. Я демонстративно присела рядом с ним, мрачно пристраивая возле пламени истекающие водой кроссовки. Рваную футболку я реанимировать даже и не пыталась, решив выкинуть ее при первом удачном случаи.

— Далия… — мягко начал Волтивер, — Прекрати злиться, мы же с Эммануилом хотим тебе только добра. Ложись спать, а то и впрямь заболеешь… — мужчина жестом указал на соблазнительно расстеленное одеяло, видимо привезенное им с собой.

— Не хочу я спать…

— Хочешь, — в голосе зазвучали властные нотки, — Тебе надо набраться сил. Посвящение отнимает очень много энергии, а оно уже послезавтра, если учитывать, что близится утро. Так что прекращай привередничать и ложись… — к концу фразы голос мужчины стал мягко пульсировать у меня в сознании и я, несмотря на свое безграничное удивление, подчинилась. Уже коснувшись головой импровизированной подушки (под одеяло в этом месте чья-то заботливая рука подложила что-то мягкое) я пробормотала:

— Чем на мне заклинания испытывать, лучше бы подумали, что с мальчиком делать…

— Мы подумали… — отозвался Эммануил.

— Да уж, — вполголоса проворчал Волтивер, и сквозь пелену усталости я поняла, что пока меня не было, они успели-таки сильно повздорить. Знать бы из-за чего…

— Но об этом завтра, — продолжил между тем Хранитель. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи… — эхом отозвался маг и, ведомая его голосом, я начала мягко погружаться в глубокий сон…

— Упрямая девчонка… — пробормотал Волтивер, накрывая свернувшуюся калачиком девушку еще одним одеялом. — От внушения редко кто уклониться может, а она до последнего боролась…

— Это да… — сказал ангел, — Попортит она нам еще нервов… — и, поймав в ответ скептическую усмешку, предлагающую самому додумать, кто здесь большее зло, вздохнув, поспешил отвернуться…

Утро я благополучно проспала, вынырнув из тяжелой дремы уже ближе к полудню. Сон медленно уходил, уступая место последствиям ночного плавания. Невыносимо ломили кости, до кожи было больно дотрагиваться, тяжелая, словно наполненная ватой, голова начинала раскалываться от малейшего движения, а мое несчастное горло напрочь отказывалось делать глотательные движения. Как там гласит народная мудрость? Утро вечера мудренее?!

Я кое-как села и, трясущимися руками натянув на ноги кроссовки, просохшие за ночь, попыталась встать. Получилось. Но с пятой попытки. Нахлынула тошнота, перед глазами пошли черные круги. Сделав неимоверное усилие, чтобы не повалиться обратно, я, петляя, поковыляла к ближайшим кустикам. Успев, впрочем, словить по дороге два приветственных кивка и проникновенно-сочувственных взгляда. Оптимизма они мне что-то не прибавили…

На обратном пути я все-таки упала. Однако, не по своей воле, а споткнувшись о какой-то мешок, вольготно валяющийся посреди травы и успешно маскирующийся под валун. При столкновении с моей ногой мешок подозрительно кудахтнул и отлетел в сторону, а я, удивленная столь странным поведением камня, не удержала равновесие и, вскрикнув, плюхнулась на землю…