– Кто из вас, – обратился он к офицерам, – согласился бы тогда исполнить одно мое поручение отчаянного характера?

Глаза его блистали.

– Я думал, – сказал он, – кому бы поручить взорвать все ходы под нашей позицией, в случае если бы турки ею овладели.

В апреле 1879 года Скобелев был уже в Петербурге, где он жил на Моховой улице. Несколько позднее приехала из Болгарии и мать Скобелева.

Однажды завязался разговор о причинах наших неудач в Закаспийском крае. Некоторые из офицеров стали открыто говорить, что Скобелева следовало бы назначить начальником экспедиции. Мать Скобелева ухватилась за эту мысль.

Лицо Михаила Дмитриевича стало вдруг пасмурно.

– О пустяках вы все толкуете. Никогда этого не будет!

И он, нахмурившись, стал быстро шагать, “как тигр в клетке”.

– Ну, а если вам предложат? – приставали к нему. – Возьмете нас?

– Ах, да отстаньте! Ну конечно, возьму.

Ольга Николаевна вскоре опять уехала в Болгарию, а Скобелев отправился в свой 4-й корпус, в город Минск.

Ахалтекинская экспедиция. – Весть об убийстве матери Скобелева. – Штурм Геок-Тене

Ахалтекинская экспедиция была достойным завершением военной деятельности Скобелева. Мы уже заметили, что военный гений Скобелева мог бы развернуться вполне лишь в большой европейской войне. Но и в Средней Азии в борьбе с полудикими “халатниками” Скобелев показал, что человек с его способностями совершит завоевания там, где, казалось, экспедиция была заведомо обречена на неудачу. Старый кавказский офицер Арцишевский, очевидец событий, говорит по этому поводу, что весь успех дела зависит от уменья подчинять своей воле и власти, своему обаянию, чем Скобелев обладал в высшей степени. “Меня всегда поражало одно, – замечает тот же офицер, – как Скобелев так глубоко, так верно знал дух своего солдата и подчиненных. Его проницательность доходила до смешного. Он знал, какая часть войска и когда обедала и могла обедать с особым аппетитом и во вкусе”. Чанцов замечает о той же экспедиции: “Тем более это было трудно, что два предшественника Скобелева – генерал Тергукасов и генерал Лазарев – не имели достаточно времени (?) установить надежно первые военные шаги наши в этом крае. Скобелеву пришлось все дело начинать сызнова”.

В марте 1880 года разнесся слух о назначении Скобелева начальником закаспийских войск. В начале апреля слух подтвердился, и на нашей среднеазиатской границе все стали готовиться к походу. Скобелев был еще в Петербурге, а весть о его назначении так успела повлиять на офицеров и солдат, что все заговорили: “Теперь побьем текинцев, возьмем Геок-Тепе”.

Слава Скобелева успела распространиться и в среде азиатских народов. Узнав о новом назначении, текинцы стали энергично укреплять Геок-Тепе и временно приостановили набеги.

В начале апреля Скобелев прислал телеграмму, велев закупать как можно больше верблюдов. Генерал медлил с отъездом, требуя подробного определения своих прав и полномочий. Прибыв в Тифлис, Скобелев получил подробные инструкции, в которых придуман план покорения Ахалтеке в течение двух лет. Скобелев покончил дело ровно в девять месяцев.

Прибыв в Закаспийский край, Скобелев, по своему обыкновению, начал с личной рекогносцировки края. Он осмотрел даже Мангышлак, хотя эта местность и не входила в район его военных операций.

В биографическом отношении ахалтекинская экспедиция Скобелева особенно важна потому, что здесь он впервые выступил совершенно самостоятельным начальником. Энергия Скобелева тотчас дала о себе знать. 9 мая 1880 года он прибыл уже в Чикишляр и в тот же день приступил к делу. Здесь необходимо отметить следующий эпизод. На пароходе была привезена чудная белая лошадь Скобелева. Генерал велел, не доезжая до берега, спустить ее в море. Лошадь благополучно доплыла. Впоследствии Скобелев признавался, что отдал это приказание под влиянием суеверия (которым всегда отличался): если лошадь доплывет, значит экспедиция окончится удачно.

С прибытием Скобелева работа закипела, и притом все приняло сознательный, целесообразный характер. Генерал вставал в 4 часа утра, мылся со своим адъютантом на кухне, когда ротные котлы только что начинали ставить на огонь, проверял сам мясо, крупу, пробовал хлеб, ночью неожиданно являлся в госпиталь, осматривал сторожевую службу и лично опрашивал фельдшеров. В магазинах шла погрузка ночью, с фонарями. Часто являлся туда Михаил Дмитриевич, заходил рано утром, говоря: “Буду я, будет и офицер, и смотритель, вернее вес выйдет, да и солдату веселее пойдет работа”. Скобелев не походил на гвардейца-белоручку. Во всех деловых совещаниях и комиссиях он участвовал лично, но говорил: “Все это одни разговоры и писание”. Он терпеть не мог канцелярщины и сложной переписки – он был и на бумаге так же быстр, как и на войне. Его известный адъютант Баранов днем и ночью, верхом и пешком ловил на лету мысли и распоряжения Скобелева. Другим деятельным помощником был полковник (теперь генерал) Гродеков.

Силы, которыми располагал Скобелев, составляли в общем весьма ничтожный отряд из 26 рот пехоты, 22 больших орудий, 4 митральез и 12 орудий без запряжки, оставшихся на укрепленных пунктах. С этими силами (около четырех тысяч человек) Скобелев предпринял решительное движение в Ахалтекинский оазис и занял территорию на протяжении 320 верст безлюдной пустыни; и все это при самых ничтожных материальных средствах экспедиции. “Ici je ne suis pas sur des rosеs” (“Здесь я не на розах”), – писал сам Скобелев.

10 июня Скобелев находился в Копетдагских горах у Бендесенского перевала.

В самом начале экспедиции решительность Скобелева оказала сильное впечатление на воображение азиатских народов, прежде всего – на туркмен.

Скобелев был прислан поправить неудачи, понесенные нами в 1879 году под стенами Геок-Тепе. Туркмены тогда помогали русским, а потому текинцы стали жестоко мстить им. Напуганные их разбоями туркмены решили ни за какие деньги не давать нашим войскам даже верблюдов. Эта решимость туркмен могла погубить все планы Скобелева. Для вторжения в Ахалтекинский оазис необходимо было иметь до 6000 верблюдов, а у него было 1200. Туркмены стояли на своем: “нет верблюдов”.

Доведенный до крайности Скобелев велел созвать туркменских старшин и казиев (священников) и обещал им большие подарки. Но и это не подействовало. Тогда пришлось принять другие меры. На дворе около дома Скобелева стояли пять влиятельных старшин и два почетных казия со 150 туркменами. Когда Скобелев убедился, что переговоры бесполезны, он быстро вызвал взвод солдат и арестовал старшин и казиев. Арест этот до того испугал остальных, что они ускакали в кочевья и объявили своим, что русские сослали всех их старшин и казиев в Сибирь. Но Скобелев отправил арестованных на лодке “Тюлень” в Ашур-Аде, а кочевникам объявил, что оставляет их старшин заложниками. Только тогда туркмены исполнили его требование.

Все это было еще в мае. Многие подчиненные Скобелева осуждали произвольный арест старшин как меру жестокую и даже нетактичную, но на деле оказалось, что туркмены, привыкшие к подобному образу действий между восточными народами, были усмирены.

В течение июня и июля четыре тысячи верблюдов доставляли нам транспорт в Вами. По окончании операции Скобелев отпустил арестованных, чем крайне удивил и обрадовал туркмен. Задумай Скобелев вместо этого заводить свой транспорт, дело погибло бы, как было при Лазареве.

6 июля из Вами Скобелев предпринял невероятно смелую рекогносцировку к Геок-Тепе с восьмьюстами человек. В окрестностях Геок-Тепе кочевало в то время до шестидесяти тысяч текинцев. Скобелев подошел к самым стенам Геок-Тепе, оставив вагенбурги за девять верст. На обратном пути он был атакован со всех сторон тридцатью тысячами текинцев. В этой почти беспримерной битве 800 солдат под командованием Скобелева отбили почти в сорок раз сильнейшего неприятеля.

Сам Скобелев в донесении главнокомандующему кавказской армии об этой рекогносцировке чрезвычайно хвалит Гродекова и затем говорит: “Что касается собственно до дела 6 июля, то рад сознаться: не испытав на деле текинцев и будучи под впечатлением прошлогодней неудачи, я бы вряд решился идти под Геок-Тепе с горстью людей, если бы не находил в минуту сомнений и колебаний столь сильную нравственную поддержку в исправляющем должность начальника штаба войск”. Не мешает заметить, что и сам Скобелев был официально лишь “временно командующим”.