— Стража. — Тут он уже рявкнул так, что колыхнулось пламя свечей. — Взять изменника.

Проинструктированные Людвигом гвардейцы мгновенно схватили опешившего вассала. Он, конечно, уже понял, что влип по полной. Удивило графа отсутствие обвинений в адрес других подельников.

— Не виновен я в смерти Алексы. — Дернулся, зажатый в руках стражников, вельможа.

— Ага, значит, покушение на государя не отрицаешь? Уже хорошо. — Вытянул палец, обличая ренегата, король. — Ну ничего, из тебя все вытянут… У нас в подвалах и не такие раскалывались.

Сподвижники молча смотрели, как Грегороса выволокли из зала.

— Вот. — Андрей удрученно развел руки. — Обман и предательство должно быть наказано, независимо от заслуг и званий. Будьте уверены, дознание выявит все корни этого грязного дела… Но не будем о грустном, теперь следует решить, как нам жить дальше… Хотя, еще одно…, чуть не забыл. — Он хлопнул себя по лбу. — Есть ведь еще один участник заговора. Есть. И вы не поверите, но это, ни кто иной, как наш вечно жалующийся на притеснения, наш бедняга Леконт. Да, сударь, отпираться бесполезно. Мало того, что на Вас показали исполнители, так ведь и господин Грегорос, думаю, весьма скоро добавит свои подробности.

Леконт, сутулый анемичный блондин, медленно поднялся из своего кресла.

— Государь… Клянусь. Это недоразумение. — Проблеял он. Я с самого начала был против. Поверьте, меня запугали… Я все расскажу…

— Да уж, конечно, расскажешь. Когда тебя подвесят на столбе, ты расскажешь все… — Оборвал его лепет король и махнул стражникам, приказывая увести арестованного.

— В каземат злодея. В правое крыло. Утром следствие выяснит все детали их сговора. — Завершая неприятную процедуру, Андрей расстроено вздохнул. — Господа, это невозможно. Коронация, покушение, общение с этими мерзавцами. Нет сил. Предлагаю перенести совет на завтра. Тем более, у нас будут дополнительные показания этих отщепенцев.

Не дожидаясь ответа, правитель развернулся и покинул комнату.

— Отлично, граф, — кивнул Андрей доложившему о выполненном приказе Людвигу. — Все идет, как и положено.

Видя недоуменный взгляд советника, пояснил. — Ну не мог же я арестовать сразу всех. Пойдут сплетни, опять же их родные и приближенные перед лицом общего несчастья легко могут сплотиться. А так, люди Алексы, по крайней мере я на это крепко надеюсь, отомстят Грегоросу сами. А что касается Леконта, тут с большей уверенностью можно сказать, до утра он не доживет. Ну да это их проблемы. Нам с Вами, уважаемый граф, следует получить с этой ситуации максимум дивидендов. Поэтому, слушайте приказ. Охрану у дверей камер этих изменников не ставить. Закрыть и все. А вот чуть поодаль нужно оставить засаду. Если люди сообщников проникнут в камеру, пусть идут. Но выйти из них они не должны. Вы понимаете? Мы предъявим общественности злодеев на месте преступления. Так сказать, пауков в банке.

Людвиг восхищенно распахнул глаза и понимающе улыбнулся.

— Вижу, вы согласны? Тогда, ступайте. — Благосклонно отпустил вассала король. Зевая, распорядился. — Неплохо было бы выставить у дверей спальни дополнительный пост. На всякий случай.

Ему едва хватило сил скинуть непривычный наряд и добрести до роскошной кровати.

Уже засыпая, слегка удивился отсутствию настырных спутников- наблюдателей. — Странно, куда они задевались? Но сон не дал мыслям продолжения.

Проснулся и уставился в нависшие над кроватью складки балдахина. Наконец вспомнил невероятную череду событий прошедшего дня.

«Было. Все было. И никакой это не сон. — Задумчиво обвел взглядом аляпистую роскошь королевской опочивальни. Коснулся рукой невесомого обруча. — Надо же. Не свалился. И что же это за намеки о возможностях короны? — Используя короткие минуты покоя перед, как он подозревал, не менее насыщенным событиями днем, попытался сообразить Андрей. — Как я понял, Алекса собирался зайти в бальный зал, уже имея эти способности. Что из этого следует? Все просто. Ответ совсем рядом. Если это какое-то заклинание, то его, наверное, знает кто-то из приближенных, либо оно хранится поблизости.

Хотя, нет. Первое менее вероятно. Люди, увы, смертны и, как показал опыт самого графа, внезапно смертны. Скорее всего, активатор волшебных свойств короны, если будет уместно так выразиться, должен храниться в месте более надежном, чем человеческая память. Будем иметь в виду…»

Андрей потянулся и заметил своих спутников. Однако, если внешний вид Степана, мирно держащего на коленях почесывающегося кота, не изменился, то «Альфа» было не узнать. Собственно, строго говоря, в кресле сидел не сам длинноухий, а отдаленно похожая на вчерашнего знакомца девушка. Черные, отливающие в синеву, роскошные волосы. Точеное лицо с чуть брезгливо поджатыми губами, громадные серые глаза, и только заостренные уши да длинноватый нос выдавали фамильное сходство.

— Здравствуйте, девочки. — Недовольно протянул король. — Это еще что за явление…

— Простите. Степа, эта дама еще одно воплощение вашего красноречивого друга, или новый персонаж?

Степан крякнул, покрутил головой, и не ответил.

«Ого, похоже, тут действует своя субординация». — Догадался Андрей и повторил вопрос, уже обращаясь к Степиной спутнице.

Девица дернула бровью и повернулась к простоватому спутнику. — Что, это обязательно? Общаться с этим… — В ее голосе неуловимо сплелось легкое удивление, недовольство и, как ни странно, пренебрежение.

Степа только кивнул, чуть втянув голову в плечи.

— Я вместо него. — Заминкой отозвалась манерная девчонка. — Звать меня:

«Альф… ина».

Она выдохнула, словно опустила непосильную ношу.

Андрей с интересом осмотрел новую спутницу — «Что-то мне эти дела вовсе не нравятся…»

Но додумать не удалось. Неловко повернулся и задел лежащий на краю ложа колокольчик. Бубенец коротко звякнул. Двери в спальню отворились, и в помещение начали входить слуги, а следом мелькнули и блестящие позументы вельмож.

— Церемония утреннего туалета его королевского высочества Андреаса первого. — Торжественно провозгласил камергер.

«Твою… — Скривился Андрей. Он сел в кровати и с тоской уставился на шеренгу прислуги.

— Что называется. Попал. — Расстроено подумалось суверену. — И традицию ломать не годится, и спектакль этот играть ни сил, да и времени вовсе нет».

— Король нездоров. — Попытался увернуться он от исполнения роли. — Церемония отменяется.

Распорядитель взмахнул жезлом — Король болен, церемония отменяется.

— Государь, что с вами? Вызвать лекаря? — Заботливо осведомился у короля вышедший из-за спины слуги Людвиг.

Андрей отрицательно замотал головой. — Не стоит.

Он оглянулся, — кстати, а где одежда?

Служащий вновь поднял позолоченный жезл. — Платье короля в опочивальню. — Проорал он, закрыв от усердия глаза.

«Тьфу ты, снова-здорово. Другая напасть». — Огорчился Андрей, увидев, что в спальню начали входить новые слуги, держащие в руках предметы гардероба. А следом зал стали наполнять все те же придворные.

Зрелище выглядело настолько комично, что Андрей не удержался и хмыкнул.

И тут до слуха донесся недовольный голосок «Альфихи», как про себя окрестил родственницу исчезнувшего гостя Андрей.

— Это что? — Негромко, но отчетливо произнесла она, обращаясь к Степану. Я думала, все будет по-настоящему. Церемония, торжественность, а тут? Да он просто какой-то мужлан… Прямо какой-то… — Она едва сумела удержать готовое сорваться с языка острое словцо.

Неторопливо повернув голову к зрительнице, Андрей внимательно посмотрел на эстетствующую нимфетку.

Знающие старшего лейтенанта Ильина могли вполне определенно сказать. Когда он смотрит на человека так, лучшее, что тот может придумать, исчезнуть быстро и без малейшего промедления. Однако подсказать нахалке этого было некому. Поэтому она, не обращая внимания на взгляд, закончила. — И вообще отец меня разочаровал. Где он только отыскал этакое чучело? Хотя не стоит о…