— Богато. — Не выдержал присмиревший Степан и ойкнул. Это засидевшийся кот, слегка цапнув удерживающую его руку, выскользнул на блестящий мрамор. Нисколько не пугаясь огромности помещения, повел носом, нахально развалился посреди зала, перевернулся и вдруг ловко пометил одинокую колонну.

— Чтоб тебе. — С досадой ругнулся Андрей. — Где ж я тут «наполнитель» возьму? Загадит все, скотина. Отвлекшийся на повседневное гость не заметил, как тишина пустого зала вдруг оказалась нарушена звуками.

Шорох одежды, стук каблуков по полу, легкое покашливание. Громадные, покрытые позолоченными вензелями и узорами, двери в конце зала раскрылись. Комната начала наполняться людьми. Толпа, если можно так сказать о выряженных в блестящие, явно богатые наряды вельможах, шла на редкость организованно.

Впереди чинно шествовал одетый в роскошный камзол, величественный как адмирал в отставке, мужчина. То, что он исполняет некий ритуал, стало ясно, когда человек, не доходя с десяток шагов до притихших в ожидании компаньонов, замер, чуть пристукнув резным, «дед Морозовским», посохом, произнес громким, хорошо поставленным голосом: — Двор приветствует своего короля.

Шагнул в сторону, словно открывая доступ остальным. Из толпы отделился еще один вельможа. Однако его уже никак нельзя было спутать с лакеем. Сияющие позументы, блеск драгоценностей на вороте его камзола лучше всяких слов говорили о его высоком статусе.

Он миновал застывшего в поклоне «дед Мороза», поклонился.

Не так чтоб в пояс, вполне пристойно, даже с некоторым внутренним достоинством.

Секундная пауза, затем представитель двора выпрямил спину и произнес: — Примите наши поздравления и позвольте от лица всех собравшихся выразить всемерное почтение государю.

Андрей едва заметно глянул на отставших спутников, пытаясь понять, как ему действовать в столь непростой ситуации.

По всему было видно, что момент крайне многозначный, и оплошать тут не годится.

И тут в его памяти всплыли слова текста подсунутого ему договора. Ильин внутренне крякнул, откашлялся и произнес.

— Я, муж, именуемый Андреем, принимаю на себя права и обязанности по управлению вверенным мне, он чуть было не брякнул «имуществом», но сдержался и подобрал более подходящее слово, подданством, обязуюсь нести бремя честно, беспорочно и истово, выполняя долг свой на совесть и во благо всех подданных.

Легкий шорох и дружный вздох пронесся по залу.

— Двор склоняется перед своим господином. — Провозгласил именитый представитель и вновь изобразил нечто вроде танцевального па, однако, куда более глубоком и затяжном.

И тут, занятый подбором формулировок, Андрей заметил, что потертая джинсовая пара уступила место куда более соответствующему его нынешнему статусу наряду. Штанам и камзолу из похожего на велюр или бархат материала, темного, даже скорее фиолетово темного цвета. А плечи прикрывал длинный темно бордовый снаружи и такой же фиолетовый с изнанки плащ. Матерая застежка, скрепляющая его ворот, весьма ощутимо давила на грудь. А самое главное, сразила громадная, с искусной резьбой и роскошной гардой, шпага, она норовила запутаться в ногах и плаще, мешала больше всего. Однако вид его приобрел куда большее величие, судя по тому, как прошипел стоящий позади «Альф». Он восторженно поделился со Степаном произведенным впечатлением.

— А то. — Со значением отозвался его слушатель. — Наш человек. С понятием…

«То молчат, как рыба об лед, то раскудахтались». — Обиделся на свиту Ильин. Он покосился на говорливых сотоварищей и кратко посоветовал заткнуться во избежание неприятностей. Шепот мгновенно оборвался. Тем временем представитель высшего сословия закончил обязательный ритуал поклонов и представился. — Граф Людвиг, старший советник и по совместительству распорядитель двора. Будет ли угодно государю оставить меня в этой должности? — Осведомился вельможа, сохраняя непроницаемый вид.

Андрей вновь насторожился. «Тут как на минном поле. Шагу не ступить без оглядки».

Он помолчал, собираясь с мыслями: — Принимая на себя бразды правления, повелеваю. Сохранить все, созданное моим сознанием… — Подстраиваясь под торжественно формализованный стиль речи собеседника, объявил он. И, не сдержавшись, негромко добавил. — А там посмотрим.

Придворные, словно получив умело поданную команду, синхронно опустились на колени.

«Похоже, угадал». — Облегченно перевел дух новоявленный правитель.

— Подданные готовы присягнуть на верность новому королю. — Прокричал Людвиг. И тоже опустился на колено. Повисла тишина.

«Мой ход». — Сообразил Андрюха, мучительно ища выход. Глянул на спутников.

«Помощники, ети его, — ругнулся брошенный на произвол исполнитель. Брякнула о мрамор плиты шпага. Андрей напрягся. — Будь, что будет».

Он неловко вытянул клинок из ножен, взмахнул над головами подданных. — Быть по сему.

Граф, словно получив разрешение, поднялся, его примеру последовали остальные.

Андрей шагнул к советнику. — Разрешаю начать ритуал торжества. — Произнес он негромко. Граф кивнул, обернулся к подданным. Торжественное представление начинается.

Толпа распалась на островки и вытянулась в некое подобие очереди.

— Это еще что за дела? — Вздохнул Андрей, сообразив, что мучения только начинаются.

Следуя по одному и парами, придворные подходили к своему суверену кланялись и представлялись.

Первый десяток Андрей с грехом пополам запомнил, остальные уже через минуту слились в сплошной поток.

Внимание его привлек седоватый бобрик нарушающего этикет военного, который пренебрег обязательной, как понял Андрей, модой на длинные волосы или парики.

— После завершения мероприятия, прошу прибыть на Совет. — Ни с того, ни с сего брякнул Андрей. И, судя по удовлетворенному вздоху за спиной, понял, не напортачил.

«А и фиг с ним с этикетом, — решил Ильин, — дело нужно делать. В курс вникать». — Продолжая глубокомысленно и благосклонно кивать.

Наконец, процессия иссякла.

— Торжественный ужин для придворных готов. — Оповестил распорядитель.

Андрей, уже сообразивший, что прием пищи может превратиться в весьма мучительную процедуру, тихонько склонился к графу.

— Распорядитесь. Пусть рассаживаются, а вы пока соберите совет. Всех, кто здесь отвечает за безопасность, армию и ведает финансами.

Людвиг кашлянул и осторожно прошептал: — Позволь напомнить, непременно следует выйти к подданным. На балкон. Он словно осекся под взглядом, который бросил на него возникший словно по мановению волшебной палочки «Альф»

— Нужно — выйдем. — Чувствуя себя марионеткой, величественно кивнул Андрей.

Выпроводив из зала придворных, граф пригласил новоявленного короля следовать за ним. Переход по неприметному коридору завершился на громадном, украшенном еловыми ветками и цветами королевского флага, балконе.

И вот тут Андрей тихо охнул. Площадь, оказавшаяся весьма просторной, была от края до края заполнена людьми. Появление монарха встретил громогласный рев и дружные крики «слава королю».

Андрей дождался, когда шум чуть стихнет, набрал в грудь воздуха: — По случаю моего вступления на престол объявляю праздник. Веселитесь.

И, не в силах сообразить, что еще можно добавить, взмахнул рукой.

— Я, правитель, в конце концов, или как? Что за спектакли. — Рассердился он уже всерьез. Недобро глянул на замершего графа.

— Вперед. — Кивнул на выход.

Едва дверь отсекла гомон, доносящийся снаружи, медленно приблизился к сановному чину. — Ты как сказал? Советник. Ну вот и советуй, хрен тут меня испытывать. — В голосе короля прозвучали интонации «морпеха».

— А эти два шута где? — Обернулся, отыскивая взглядом спутников, Андрей. — Здесь? Ну я вам устрою сценку на балконе. Где тут совещания проводят? Пошли. — Многообещающе рявкнул он, заканчивая гневный монолог.

В небольшой, уютной комнате занял стоящее в углу кресло, а после кивнул топчущимся на пороге сопровождающим.

— Садитесь, пока. Ну, кто желает начать? — Обвел притихшую свиту. — Давай, граф, банкуй первым.