Во вторник, когда я только что пришел с работы, телефон хрипло прорезал тишину квартиры. Я снял трубку.

— Добрый день! Вас беспокоит корпорация «Труд для каждого», — сказал деловой голос.

— Добрый день!

— Мы предлагаем работу в США, Австралии и Канаде, — продолжал незнакомый абонент, — и если хотите получить более подробную информацию...

— Да, да, — перебил я, — это очень интересно, я давно хотел поработать в Австралии смотрителем национального парка или еще кем-нибудь.

— Приезжайте к нам в офис. Вы можете найти нас по адресу... Я записал его.

Апартаменты корпорации свидетельствовали, что она явно преуспевает.

— Вы хотите работать? — спросил меня служащий с красным лицом, едва я переступил порог.

Его напористая манера общения сразу мне не понравилась — я не люблю, когда меня стараются сбить с толку. Краснолицый же продолжал, делая вид, что не замечает моего неудовольствия:

— Мы предлагаем работу по контракту на срок от двух до пяти лет. Требуются, в частности, смотрители, но это, пожалуй, не для Вас.

Самоуверенность краснолицего, заранее решившего, что мне не подходит, раздражала.

— Именно работа смотрителя меня интересует, — отчеканил я. — Желательно теплые районы Австралии. На два года. Готов отправиться хоть сейчас.

Краснолицый возражать не стал, только, может, слегка удивился. Лишь потом я понял, что для него было главным — втянуть меня в свои махинации.

С формальностями было покончено, и меня согласно контракту направляли в Северные Районы Австралии. Должность — смотритель, срок контракта — два года с момента прибытия. За немедленное отправление — надбавка десять процентов.

Мне сообщили, что в Северных Районах тепло, поскольку север этой страны ближе к экватору, чем юг. Беспокоила только какая-то легкость, с которой подвернулась эта работа. Добрые дела не делаются так легко. Увы, эту мудрость я понял только потом.

Мне выдали спальный мешок, плитку шоколада, упаковку готовых «Завтраков без проблем» и высокие кожаные ботинки на тракторной подошве, содрав с меня явно больше того, что все это стоило на самом деле.

— Инструкции прочтете на месте. Тут же и копии Вашего договора, — сказал краснолиций, со снисходительной улыбкой передавая мне толстый пакет. — Вам сюда, увидимся через два года, — и распахнул передо мной дверь с табличкой «ВЫХОД».

Я послушно шагнул и оказался в шлюзовом помещении метра два на два. «Следующая дверь ведет на улицу», — подумалось мне. Стало темно, как только сзади щелкнул замок.

Стоя в темном «предбаннике» с мешком, в котором лежали продукты и снаряжение, я чувствовал себя довольно глупо. Уж не облапошили ли меня, содрав денежки? И еще какие-то инструкции всучили. Я хотел было вернуться, но в темноте никак не сумел отыскать ручку двери, через которую только что вошел. Ладно, сам виноват. Попался на удочку проходимцев, которые продают туристическое снаряжение и готовые завтраки. Еще легко отделался.

За дверью, противоположной входной, послышалась какая-то возня. Это отвлекло от мрачных мыслей. Сколько же можно стоять в темноте? Я распахнул дверь.

Вопреки ожиданию, снаружи оказалось жарко. Ярко светило солнце. Насколько хватал глаз, простиралась песчаная равнина. Кое-где из оранжевого песка торчали растения, похожие на кактусы, а в двух шагах от меня возились два симпатичных кенгуру. Я залюбовался идиллической картиной, пока не сообразил — как же столь быстро оказался в Австралии? Дверь, через которую я вошел в этот мир, захлопнулась за моей спиной. Повернувшись, я увидел лишь холодную глыбу базальта, и гладкая се поверхность не оставляла никакой надежды задать интересующие меня вопросы парню с красным лицом. Но, может, ответы содержатся в пакете? Я открыл его, развернул первый же лист и прочитал:

М-да. Что ж, буду стараться делать все как положено и через два года отправлюсь домой, если, конечно, не погибну...

Я работал не покладая рук, и только надежда на возвращение придавала мне сил. Зная, что единственный шанс вернуться обратно для меня заключается в добросовестном выполнении моих обязанностей, которые я невольно взял на себя, я делал все, что мог, и, может быть, даже больше

И вот срок контракта истек. Теперь я медленно шел к тому самому месту, с которого началась моя Одиссея по Северным Районам Тяжелый труд и борьба за жизнь закалили и многому научили меня. Около открытой двери, непонятно каким образом появившейся в базальтовой глыбе, стоял краснолицый детина. Над ним сверкала новенькая табличка «ВЫХОД». Почему-то ничуть не удивившись я прошел в дверной проем. Краснолицый сопровождал меня.

В знакомом офисе корпорации, куда мы попали выйдя из отстойника, я получил деньги, причитавшиеся по договору. Перед этим, правда, пришлось подписать бумагу, которая лишала меня права на претензии

Считаю, со мной обошлись вполне сносно, хотя до сих пор не уверен что даже если исколесить всю Австралию вдоль и поперек, удастся отыскать эти Северные Районы.