— Тебе понравилась сказка? — тихо спросил сестру Кирюша, идя следом за бабушкой по тропинке к дому.

— Да.

— Вечером ещё почитаешь?

— Ладно.

II.

Ужин прошел быстро и без проблем. Бабушка была удивлена тому, как беспрекословно слушался её внук, съедая без остатка все, что бабушка приготовила. Елена сама изъявила желание помыть после ужина посуду.

— Вы не заболели? — озабоченно поинтересовалась бабушка.

— Нет, нет что ты! — успокоила её внучка. — Я все прибрала. Мы спать.

— А телевизор посмотреть не хотите?

— Нет, — девушка равнодушно махнула рукой и побежала по лестнице наверх.

Кирюша уже поджидал её, сидя на кровати.

— Зубы почистил?

— Нет.

— Бегом, — мальчик сорвался с места и заторопился в ванную. Он вернулся через пять минут. Мокрая челка говорила о том, что он даже умылся перед сном.

— Подожди, я тоже пойду умоюсь. — Аленка умылась, почистила зубы, надела пижаму вернулась в детскую. Пока она расправляла кровать, Кирюша загадочно сказал

— Аленка, когда ты на берегу читала сказку, тебе ничего не показалось?

— О чем ты?

— Пока ты читала, я как будто видел тот замок наяву… — Сестра задумчиво ответила.

— Знаешь, я не могла оторвать глаз от строк, написанных аккуратным четким почерков. Но что-то вокруг меня происходило, это точно.

— Странно… — в один голос произнесли дети. Но смеха такое совпадение не вызвало.

Мальчик забрался под одеяло, лег поудобнее и приготовился слушать. Аленка достала таинственную находку и устроилась рядом с братом. Она осторожно открыла книгу. Взгляд задержался на первой странице, рассматривая рисунок.

— Замок и в самом деле, как настоящий. — Согласилась она с братом. — На чем мы остановились? — Глаза быстро побежали по строкам, разыскивая непрочитанную.

— Вот, слушай…

Мальчик затаил дыхание.

…Ты спросишь, дорогой читатель, кому могли показаться подозрительными эти люди? Конечно же, мне. Ах, да, я забыл представиться. Сэр Свон Смити Броклен, местный летописец и по совместительству учитель в тутошнем замке. Уже несколько веков я служу королевской семье так преданно, как только может позволить маленький рост гнома. Хотя, на самом деле рост в данном случае, не самое главное, что требуется для продержки моих хозяев. Осмелюсь немного похвалить себя. Высокое звание Сэр, мне было милостиво даровано сто пятьдесят лет назад прадедом нынешнего короля — Людвигом III за то, что я спас его дочь из плена дракона Дюрока.

Аленка дочитала страницу до конца и осторожно перевернула её. На следующей был рисунок. Дети увидели изображение человека. Необычно одетый мужчина благодушно улыбался. Яркие одежды очень шли его веселому выражению лица. Вдруг случилось невероятное. Аленка ясно видела, как человечек на рисунке пошевелился. Он снял с головы красный колпак и вежливо поклонился, приветствуя детей. Девочка даже слышала, как он шаркнул ножкой во время поклона. Но вот он опять застыл, только теперь колпак остался в руках. А светлые волосы, минуту назад прятавшиеся под шапкой, теперь рассыпались по плечам.

— Ты видел это? — не своим голосом спросила Аленка.

— Он пошевелился, — прошептал брат.

— Значит, мне не показалось…. Чудеса…

— Как думаешь, кто он?

— Кажется, это тот самый гном. Как его зовут? Свон Смити Броклен.

— Автор?

— Выходит, что так. Довольно миленький. И совсем не старый, хотя лет-то ему уже много.

— Наверное, гномы живут очень долго, — сделал свои выводы Кирюша.

Дети еще немного посмотрели на изображение гнома.

— Листай дальше, — нетерпеливо затеребил мальчик рукав сестры. Девочка продолжала.

…Одним словом, жизнь в Диландии редко бывает спокойной и размеренной. А теперь, когда вернулся герцог, стало и совсем плохо. Семмюэль, обладающий тяжелым характером и будучи очень высокомерным, сразу же обвинил брата в преждевременной смерти отца. Он не желал слушать объяснения моего хозяина о том, что на самом деле старого короля убила тоска. Уж очень сильно переживал он отъезд младшего сына. Но герцог не желал слушать никаких объяснений.

— Ты виновен во всем! — резкие слова Семмюэля раздавались в тронном зале, так, будто обвинительный приговор. Я находился в это время в тайной комнате позади трона короля. Признаюсь, что по моей спине, после этих жестоких слов, пробежали мурашки ужаса. Голосу герцога вторил ужасающий смех его друзей — иноземцев, беспардонно вошедший вместе с Семмюэлем на аудиенцию к королю.

— Твои обвинения несправедливы, — постарался, как можно спокойнее возразить Людвиг. Но голос его дрожал, выдавая крайнюю обиду. — Ты много лет не подавал о себе никакой весточки отцу. Он очень горевал и тосковал…

— Ерунда, — Семмюэль нагло прервал короля. — Я знаю, ты всегда мечтал о троне. Рвался к власти любой ценой.

Младший брат рассмеялся и зашагал по тронному залу. Я слышал, как эхо от его шагов, далеко разносится по замку. Ему вторил злобных смех спутников.

— Ты хочешь половину королевства? — голос короля был теперь более уверенным и даже немного резковатым. Но на Семмюэля его вопрос произвел довольно странное впечатление. Он вновь громко рассмеялся.

— Половину королевства?! Мне не нужна половина королевства. Ты отдашь мне все.

— Это не законно, — возразил Людвиг. — Ты — младший брат. Отец даровал тебе южную часть королевства — герцогство Ротгенское.

Последовала очередная злобная усмешка.

— Ты не вечен!

— У меня трое детей, — король был на взводе. — Седрику уже шестнадцать лет. Через год он станет моим законным наследником.

Семмюэль не стал больше продолжать разговор. Он, не торопясь, покинул тронный зал. Но один из его спутников, уже в дверях обернулся и сказал.

— Уничтожим всех. — Его зловещие слова разнеслись по залу, наполняя все пространство неясным ужасом. Едва захлопнулась дверь, как я выскочил из своего убежища и метнулся к хозяину. Король медленно и устало опустился в кресло.

— Ты все слышал, друг мой? — тихо произнес он, заметив меня. Я утвердительно кивнул.

— Как считаешь, это пустые угрозы, или же Семмюэль настроен решительно?

— Меня больше беспокоят спутники герцога, — ответил я. — Конечно, всем известно, что Ваш брат никогда не отличался добрым сердцем и миролюбивым нравом. Но одно то, что чужеземцы посмели войти в тронный зал, не будучи приглашенными, и их поведение…. Это не так просто…. Простите, Сир, но, прежде чем ответить на Ваш вопрос, я должен понаблюдать за ними, и кое-что проверить.

— Будь осторожен. — сказал мне на прощание король. В тот же день я собрался в дальний путь. Герцог остановился в своем замке на юге страны. Но путь до замка был дальним и трудным. Никакого транспорта для меня в королевстве не было. Поэтому мое путешествие заняло несколько дней, тогда как Семмюэль и его спутники преодолели его за пару часов.

Я вернулся обратно спустя три месяца. К огромному моему огорчению жизнь в замке за это время изменилась до неузнаваемости. Куда-то подевались белоснежные лебеди, живущие на озере близ парка. Теперь водная гладь казалась безжизненной и мрачной. Я вошел в крепость через заднюю дверь и сразу же услышал негромкий плач.

— Что случилось? — недоумевая, я побежал на голос. Плакала кормилица Сюзанна, лежа на кровати и зарывшись в многочисленные подушки.

— Чем ты обеспокоена, дорогуша? — от неожиданности, женщина вздрогнула и замерла. Но, увидев перед собой давнего знакомого, она вновь разрыдалась.

— О, Смити, это ты? Где ты пропадал, так долго. Мы уже думали, что и до тебя добрались эти… — Она вновь разрыдалась, не имея сил произнести больше ни слова.

— Что случилось? — но женщина только замахала руками, и опять упала в подушки.

— Так, — подумал я, выходя из её комнаты, — здесь ничего узнать, не удалось. — Пойду, расспрошу Крокета.

Я пошел на кухню, чтобы поговорить с шеф-поваром, стариной Крокетом. Мужчина был занять приготовлением обеда.