Между двумя самыми высокими столбами-колоннами возвышался каменный трон, сидение которого было покрыто кроваво-алым бархатом, на котором отражались всполохи костров, вызывая какой-то неземной перелив материи. На троне сидел седовласый человек в золотой короне. По обе руки его стояли высокие воины в странной одежде, точно из исторических фильмов, при мечах, но без доспехов. Голову одного из них, стоящего по правую руку, венчал тонкий серебристый обруч. Что-то было знакомое в его облике. Джен шагнула ближе, пригляделась и ахнула. Это был никто иной как Аэдан Шиен, но вот выглядел он ни дать ни взять наследником королевского престола.

Толпа, окружавшая трон, молчала. Похоже было, они только что выслушали какое-то обращение.

Откуда-то сзади раздалась дробь барабанов. Сидящий на троне старец поднялся и, опершись на длинный посох, пошел куда-то за трон. Дан Шиен и второй человек медленно последовали за ним. Толпа выждала несколько мгновений и, услышав, как барабанная дробь сменила ритм, ускоряясь, двинулась за предводителями и подхватила вместе с собой Джен с Сергеем. Они ухватились друг за друга, чтобы не потеряться.

В нескольких метрах от трона возвышался слепяще-белый алтарь. Был ли это мрамор или какой-то другой камень, Джен со своего места определить не могла. Толпа встала ровным полукругом, будто после тщательных репетиций. Джен с Сергеем оказались прямо в центре полукруга, напротив алтаря.

В изголовье встал старец. Дан Шиен оказался справа, а второй слева от широкого плоского камня. Барабанный бой смолк. С противоположной стороны показалась небольшая процессия с факелами. Впереди шла высокая темноволосая женщина с распущенными волосами в длинном красном платье. Следом шла еще одна в белом. Замыкала шествие женщина в черном. Они остановились в нескольких шагах от алтаря. Женщины воткнули перед собой факелы. Та, что стояла посередине, обвела присутствующих взглядом и пошла в одиночестве к алтарю. Аэдан Шиен шагнул к ней, протянул руку.

Джен узнала Нику. У нее не хватило слов, чтобы передать охватившие ее эмоции, она лишь дернула Сергея за руку, но тот уже увидел свою бывшую жену. На площадке перед алтарем воцарилась тишина.

Дан Шиен помог Нике подняться по ступенькам, ведущим к каменной плите, и уложил на нее девушку. Две женщины шагнули к ним и привязали руки и ноги Ники к специальным кольцам, вделанным в края плиты.

Старик в короне подошел к ним и, высоко подняв посох, что-то певуче проговорил на неизвестном языке. Ледяной порыв ветра налетел с севера. Где-то вдалеке ударил гром. Лицо Дана преобразилось. Он не был более похож на человека. Мерцающее голубоватое свечение охватило его фигуру.

Только теперь Джен окончательно поверила, что он и в правду не человек. Она осторожно обвела глазами собравшихся. Фигуры других людей, точнее других вампиров, так же светились, но по-разному. У кого-то сияние было больше, у кого-то меньше. Но самые яркие ореолы охватывали Дана, старика и светловолосого вампира, который стоял по левую сторону алтаря.

— Джен? — едва расслышала она голос Сергея. — Что здесь происходит?

— Это вампиры… Все они — вампиры, и мы попали на какой-то ритуал. — Джен испуганно огляделась и прижалась к Сергею.

Внезапно до девушки дошло, что тут происходит и что это за ритуал. Она вскрикнула и зажала рукой рот.

— Они… — голос ее прерывался и дрожал. — Они хотят ее убить, Сергей… Они ее сейчас… на алтаре…. Господи!

Сергей бешеными глазами воззрился на Джен. Он все еще не понимал.

— Крест! Сергей? У тебя есть крест?

— Крест? — тупо переспросил он. — Нет у меня креста. Я как-то не особо религиозный человек. Скорее наоборот.

— Черт! — Джен бросилась к алтарю.

Сергей стоял как вкопанный, потом рванулся за девушкой и попытался ее остановить. Им навстречу шагнула вампирша в красном платье. Воздев руку, она указала ею на Сергея, и тот замер будто наткнувшись на каменную стену. Но Джен все-таки проскочила к алтарю. Она увидела, как в руках Дана что-то блеснуло. Девушка пригляделась — нож, черный обсидиановый ритуальный нож. Что же это? Бред? Сказка? Ночной кошмар? Мысли вихрились в голове Дженни. Разум отказывался принимать то, что видели глаза.

Кто-то придержал ее. Джен делала тщетные попытки вырваться. Но высокий светловолосый вампир схватил ее в тиски объятий, не давая даже шевельнуться.

Седовласый продолжал читать свои заклинания. Ветер вовсю гулял над площадкой. Вампиры затянули какой-то древний речитатив, входя в только им понятный ритм.

Джен, пребывая по-прежнему в руках держащего ее вампира, видела, как Дан Шиен ножом вспорол платье Ники и сорвал его одним движением. Кожа девушки казалась белее камня, на котором она лежала. Ее взгляд был спокоен, глаза лучились каким-то внутренним светом. Дан склонился над ней и нежно поцеловал в лоб, потом в губы, спустился ниже, коснулся легким поцелуем ложбинки между грудей, живота, а затем и курчавого холмика. Потом он поднялся, и в свете костров и факелов сверкнуло лезвие вознесенного ножа…

Внезапно в ногах девушки материализовалась еще одна фигура, словно сотканная из теней. На поводке вновьпришедший держал прекрасную черную пантеру. Кошка изогнула спину, шерсть ее вздыбилась, она оскалилась и зарычала.

Речитатив заклинания достиг наивысшего предела. Человек с пантерой откинул капюшон и оказался мужчиной. Старец буквально поперхнулся словами, увидев, кто перед ним.

Следующие события произошли настолько быстро, что Джен впоследствии с трудом могла их выстроить в нужном порядке.

Человек в капюшоне обменялся с Даном взглядом и спустил зверя с поводка. Пантера прыгнула на обнаженное беззащитное тело Ники. Девушка страшно закричала. В следующее мгновение Дан Шиен ножом распорол горло животного. Кровь хлынула на Нику фонтаном, забрызгивая одежды Дана. Человек в капюшоне произнес какую-то фразу и кровь зверя хлынула еще сильнее.

Старик в короне зашатался и упал, разбив себе голову о ступени алтаря. Вампир, держащий Джен, ослабил хватку, но не отпустил ее руки. Джен и не пыталась вырваться. Она в страхе вцепилась в него сама.

Сергей и вампирша прижались друг к другу, не в силах оторваться от жуткого и завораживающего зрелища. Хор смолк. Только ветер продолжал развивать волосы и одежды присутствующих.

Пантера упала бездыханным трупом на не шевелящуюся и давно переставшую кричать Нику. Дан опустился в ее изголовье на колени и приподнял лицо девушки. Человек в капюшоне сделал что-то, и за ним вдруг возникла непонятная иссиня-черная рябь.

Дан сбросил труп животного с тела Ники и поднял девушку на руки. Оба они были в крови. Дан обернулся и посмотрел на стоящего рядом с Джен вампира. Они о чем-то безмолвно переговорили. Вампир медленно кивнул. Взгляд Дана остановился на Джен, заставляя ее и без того бешено стучащее сердце ускорить ритм. Аэдан Шиен улыбнулся. Это было прощание, отчетливо поняла Джен.

В следующее мгновение Дан с Никой на руках шагнул в рябь и исчез. Человек в капюшоне взмахнул рукой и тоже пропал. И как только это произошло, удар молнии расколол алтарь надвое, расшвыривая окружавших его живых и немертвых. Портал исчез, напоследок исторгнув из своего нутра алый луч, который слился с сиянием светловолосого вампира, у ног которого сидела Джен. А потом все исчезло…