Впрочем, при всех порядках — толкучка — неизбежная часть существования.

Тран-ки-ки, фигурально говоря, — полустанок на пути «Антареса».

Огромный межпланетный корабль задержится здесь на день-два. Большая часть этого времени уйдет на разгрузку оборудования для единственного аванпоста гуманоидов на безлюдной планете. То, что аванпост назван по-земному, не обязательно значит, что планета открыта людьми. Это могла быть смешанная команда. Но вернее, кажется, первое. Никакой строго мыслящий вид не назвал бы аванпост Содружества «Медной обезьяной». А теплолюбивые животные никогда бы не поселились в этом ледяном аду.

Светлая часть планеты образовывала ясный, почти до боли белый полумесяц. У него в голове всплыли записи с информацией о темной сфере.

Тран-ки-ки был недавно открытым миром на краю Ойкумены. И это привлекало сюда алчных субъектов вроде него самого. Но планета не значилась в рядах потенциальных колоний.

Хотя люди и жили здесь, начиная с «Медной обезьяны», этот мир был мало гостеприимен. Это вам — не Новая Ривьера! Да и класс цивилизации — всего 4 Б, то есть аборигены с нормальным интеллектуальным потенциалом, живущие при допаровом уровне техники, а то и ниже.

Планета состояла из нескольких небольших континентов, больших островов и множества маленьких. Одни местности, как район «Медной обезьяны», были равнинными, другие — гористыми и холмистыми. Их окружали моря, заледеневшие до самых глубин, а глубина их была — от нескольких метров до трех километров.

Гравитационный стандарт 92 Т, день — около 20 часов, большая удаленность от солнца. Хорошенький мир, подумал он ехидно. На экваторе до плюс трех по стоградусной, тепловые колебания на «Медной обезьяне» — средняя температура минус пятнадцать, но в иные ночи — доходит до абсурдных минус девяноста. Чем дальше от экватора, тем прохладнее.

Да, замечательная остановка в нашем путешествии по захолустьям цивилизации! Другим торговцам достаются поездки в приятные миры вроде Бальтазара и Бершебы, или даже по Земле, а его, Этана Форчуна, всегда заносит куда-то на задворки Содружества. Он должен делать свой бизнес в разных сомнительных и захудалых местах и пространствах. Вечно его куда-то запихивают! Есть, правда, маленькие удовольствия. Все же он неплохо устроил свою жизнь. Прошло бурное тридцатилетие. Наверняка кто-нибудь в его родной конторе отметит поразительный рекорд его пребывания в невозможных условиях. Тогда он сможет получить что-нибудь, более отвечающее его способностям, — например, ювелирный рынок в Мире Потерь или новоиспеченный свеженький Новый Париж.

Отвернувшись от почти завораживающего белого полукруга, он задумался о делах обыденных. Как, допустим, объяснить местным жителям принцип работы Асандусского портативного каталитического нагревателя-люкс? Он знал язык, насколько позволяли просмотренные видеозаписи, он всегда старался получше подготовиться к новой планете, но это были отрывочные сведения о местных обычаях и торговых правилах. Тран-ки-ки была открыта недавно, и пленки касались только немногих основных фактов. Антропологические исследования приходят позднее, так что возможности ознакомления невелики.

Но одно он, наверно, сможет объяснить туземцам. Асандусская серия сделана на амрополосах и представляет собой чудо энергии и миниатюрности.

Один такой карманный обогреватель может обеспечить комнатную температуру в среднем помещении даже и в этом климате. Так как местные адаптировались к крайнему холоду, то он сможет служить им неопределенно долгий срок.

Нагрейте воздух до нуля — и блаженствуйте всей семьей.

Без таких приспособлений, и со здешними ветрами до 300 километров в час ничем не защищенный человек на поверхности планеты, за несколько минут превратится в ледяную статую.

Возможно, в селении все-таки найдется несколько человеческих существ, которые будут рады увезти с собой на своих снегокатах роскошные маленькие обогреватели. Теперь пусть только руки не дрожат при установке нагревателя…

Устремляясь мысленно в торговые выси, он завернул за угол отделения личного багажа и тут увидел странное зрелище.

Пять человек собрались у выхода к спасательным лодкам. Сообщалось, что выход открыт. Ну это же чистейшая чепуха! А вдруг, когда объявили тревогу, он оглох?

Нет, он слышал, как бьется сердце. Значит, ушам можно верить, а глазам — нет.

Да, конечно, дело в глазах. Двое из этих людей размахивали лазерными винтовками с пьяной беспечностью.

Один из этих вооруженных личностей, с лицом, как у хорька, старался держать свой лазерник нацеленным на грудь пожилого человека, пытавшегося держаться бодро. Он был одет в хорошо сшитый костюм из модного эмеральдина поверх лазурной рубахи. Слева от щеголя маленький человечек, похожий на мышку, смотрел на оружие так, будто хотел вступить в схватку с его владельцем.

Второй, с оружием, был здоровенный смуглый детина с плоским лицом, кривыми зубами я внушительными бицепсами. В этот момент он старался силой своего оружия удержать в подчинении женское существо, очевидно человеческое, («Очевидно» говорим мы, потому, что оно, казалось, обладало восемью ногами и двенадцатью руками, и все они были в движении; но ее ругательства были несомненно земными и англоязычными). Этан, услышав некоторые из них, покраснел. Ругался пропитым басом и захвативший ее тип.

Интересно, какая она из себя? Не видно: слишком быстро двигается.

Этан снова посмотрел на субъекта с лицом грызуна, разговаривающего с пожилым.

— Сколько вам можно говорить, дю Кане? Или вы хотите, чтобы мы вас вырубили? — Рука с излучателем немного тряслась. — Давайте в лодку, живо!

— Нервозный взгляд на руку. Оба террориста игнорировали второго пленника.

— Ну, я, право… не знаю, что лучше. Это непростое дело, может, лучше подождать…

Тот бессильно опустил руки и поднял глаза к небу, забыв, что в космосе это понятие относительное. Верзила произнес: «О!» — и еще что-то нечленораздельное. Он бросил девицу на пол. Та перекатилась от резкого толчка и медленно встала. Ее ругательства стали тише, но не менее эксцентричными. Этан слегка наклонил голову. Она весила не меньше двухсот фунтов и была невысокого роста.

— Кусается, — сказал детина, ни к кому не обращаясь, посасывая руку.

— Слушайте, дю Кане, у нас нет времени. То эта козявка выступала, — он показал на «мышонка», продолжавшего внимательно смотреть на него, — теперь вы упрямитесь. Лучше по-хорошему.

— Ну, я не знаю, — дю Кане нерешительно поглядел на девушку.

— Не волнуйся, папа. — Она посмотрела на верзилу, и Этан заметил на ее весьма упитанном лице два удивительно зеленых глаза. — Ударить отца — все равно, что убить его, он уже стар. Бросьте этот идиотизм. Во всяком случае, нечего палить ни с того ни с сего. И отец не может все делать сломя голову. Он слишком занятой человек, в отличие от всякого сброда.

Дю Кане! Ясно, кто они такие. И эта девица, видно, расчетливая, надеется сыграть на слабости отца. Геллеспонт дю Кане был председательm «Курита-Киношита и Ко». Кроме всего прочего, они изготовляли и двигатели для звездолетов. Сказать, что он богат все равно, что заявить, что климат на этой планете — не как в тропиках. Этот человек был буквально набит деньгами.

Как хороший торговец, Этан быстро оценил положение: двое похитителей, двое похищенных, один случайно попавший впросак. Как еще они его не подстрелили?

Вопрос был не просто отвлеченным, так как субъект с укушенным пальцем заметил его. Этан понял, что он слишком долго считал ворон и сейчас мало шансов исчезнуть. Он шагнул назад.

— Я тут шел в багажный отсек… простите, что поме…

— Стоять на месте. — Здоровяк повернулся к партнеру. — Ну что, Уолтер?

— Еще один! Что, на этом корабле одни полуночники? Пора, однако, выбираться. Уайтинг ясно говорил: не оставлять никакого мусора, Котабит!

Этану не понравилось такое наименование. Звучало довольно угрожающе.

Ясно, что не убежишь.

— Давайте сюда, — приказал Уолтер, показывая излучателем на остальных пленников.