Колонна беглецов во главе с капитаном и профессором двинулась к космодрому. Между тем сиреневый шар методически облетал опустевшие кувшины, бросая в них куски пищи. Теория профессора Раджа Шатхори оправдывалась у всех на глазах. Следовало спешить, но, отвыкнув за долгое время от ходьбы, люди едва плелись. Тамиз Фахру, как он считает, держался на ногах лучше всех. Впереди всех трусила стюардесса, считая, что подбадривать пассажиров её профессиональный долг. Так беглецы оказались на космодроме.

Индийский космоплан имел двенадцать наружных люков, по числу отсеков. Открыт был лишь самый дальний — первый отсек. Идти к нему следовало по краю песчаной насыпи вверх. Тамиз Фахру чуть поотстал, нога захромала. Вдруг перед ним вырос неведомо откуда явившийся злектрофаг. Тамиз от неожиданности споткнулся и головой боднул чудовище, отчего электрофаг рассыпался по песку сотней шевелящихся обрубков. Тамиз оторопел и замер, боясь ступить ногой на живые куски электрофага. Остальные беглецы между тем спешили войти в космоплан. Капитан, дорвавшись до пультовой, разом откинул все люки. Тамиз Фахру пересилил страх и отвращение и, топча обрубки электрофага, бегом поднялся в пустой двенадцатый отсек космоплана. Люки тут же захлопнулись, и корабль завибрировал. Зашумели грубые, первичной тяги двигатели, корабль рванулся вверх и через короткое время за иллюминатором, над серебряным краем планеты вспыхнула тысячами звёзд чернота мирового пространства.

Впереди показался белёсый столб света. В ту же минуту Тамиз Фахру различил вдали корабль электрофагов. Пока капитан выискивал в пространстве точку, из которой открылся бы волшебный луч, старт космоплана был обнаружен и погоня приближалась. Уходя от преследования, капитан заложил корабль в крутой вираж. Перегрузки оказались чрезмерно велики, и сознание покинуло Тамиза Фахру. Очнулся Тамиз от следующей встряски перегрузками. Космоплан мчался внутри столба света. Впереди шумели плазменные тормоза. Звёзды ещё толпились у небесного меридиана, но звёздный обруч таял, роняя светила на небосвод. Двигатели примолкли, и корабль медленно дрейфовал к границе светлого полба.

Внезапно столб снега выгнулся исполинской дугой и подвинулся вправо. Космоплан затрясло, хрустнул металл. Хвост космоплана вынесло из светящегося столба, согнуло и с адским скрежетом отбросило от корпуса. Обрубленный космоплан понесло дальше по столбу света, и Тамиз Фахру остался один в беспредельной чёрной пустыне.

В хвостовом отсеке исчезла квазигравитация. Передвигаться поэтому приходилось нырками и пространстве отсека, кувырком но воздуху. Остальные автономные системы жизнеобеспечения оставались, к счастью, в исправности. С трудом Тамизу Фахру удалось добраться до холодильника, где нашлись консервы и минеральная вода. Надолго этих запасов, конечно, не хватило бы, но космическое счастье Тамиза оказалось беспредельным.

Пятно, нарастающее в иллюминаторе, оказалось земным кораблём, а когда в иллюминаторе крупным планом появилось лицо Кольцова, стало ясно, что он — Тамиз Фахру — спасён окончательно.

Подробная лазерограмма Кольцова была получена земными обсерваториями спустя полвека после старта. Самому Кольцову предстоит ещё не один год носиться вместе с Тамизом Фахру по межзвёздным просторам. Когда эти два путешественника вернутся, то, конечно, значительно пополнят наши сведения о приключении индийского космоплана, а может быть — кто знает? — когда-нибудь вернётся на Землю и сам пропавший космоплан из Мадраса. Но и наличных сведений оказалось достаточно, чтобы всколыхнуть многие науки.

Биологи, в конце концов, тяжело вздохнули и согласились с возможностью существования организмов, не обменивающихся веществом с внешней средой. Впрочем, не все. Некоторые биологи и поныне считают такую возможность невероятной, а один из них — Джеймс Олдживли — тот заявил даже, что весь рассказ Тамиза Фахру — чистая выдумка, от начала до конца.

Более всего споров вызвал следующий вопрос: если электрофаги состоят всегда из одних и тех же атомов, то как же они обеспечивают продолжение своего рода? По-моему, наиболее приемлемым здесь является допущение, что существа эти создают себе подобных каким-то внешним образом, из атомов мёртвой материи.

Большинство астрофизиков, напротив, отнеслось к истории Тамиза Фахру с полным довернём, а сторонникам гипотезы доктора Бухгорна этот рассказ доставил истинное удовлетворение. Когда-то доктор Бухгорн сформулировал гипотезу о существовании «особых областей пространства», в которых скорость света в тысячи раз меньше, чем в остальной вселенной. Он показал, что, если «особые области пространства» действительно наличествуют, они должны представлять узкие цилиндры. Такой цилиндр погружён одним концом в ядро квазара, другим же объемлет коллапсирующую звезду. При сверхмощных взрывах на квазаре цилиндр этот начнёт изгибаться.

Хотя скорость света в «особой области пространства» невелика, она и там играет роль константы С специальной теории относительности.

В обыкновенном пустом пространстве звездолётчик будет видеть наружные предметы короче и короче с увеличением скорости полёта. Но чтобы сократить их длину в миллиард раз, ему придётся довести скорость полёта до подсветовых значений, близких к трёмстам тысячам километров в секунду. А вот в «особой области пространства» для достижения такого же укорачивания длин потребуются скорости несравнимо меньшие, сопоставимые с полётными скоростями звездолётов земной постройки.

Перед пассажиром такого звездолёта, залетевшего в «особую область», галактика наша, сжавшись в миллионы раз, предстанет узким обручем, перехватившим небесную сферу. Когда скорость корабля увеличится, обруч сузится, и ещё одна группа дальних светил сольётся с обручем. Если скорость звездолёта уменьшается, обруч делается шире, крайние звёзды отплывают от него. А остановится корабль совсем, и небо станет привычным, обыкновенным.

Именно такие явления и поразили воображение Тамиза Фахру, когда судьба заносила космоплан внутрь «столба света». Если не считать вслед за Джеймсом Олдживли всё поведанное Тамизом Фахру сплошными баснями, то остаётся предположить, что индийский космоплан посетил «особую области пространства». Там его скорость оказалась близкой к местной скорости света. Вот как случилось, что злополучный космоплан долетел до диковинной планеты электрофагов, а продолжительность рейса показалась пассажирам до удивления малой.

Тут, конечно, уместен вопрос: как же получилось, что обломок космоплана мчался прочь от Солнца, когда его настигал корабль Андрея Кольцова? Этот вопрос снимается с достаточной простотой, если представить, что на возвратном пути космоплан, по ошибке капитана, пролетел по «столбу света» дальше, чем было нужно. Ведь опыта навигации по «особым областям» у капитана не имелось, а об инструкциях на этот счёт и говорить нечего.

Быть может, и в новейшие времена вы, уважаемый отпускник, пожелаете дать отдых своим глазам видами космических пейзажей и случайно ваши утомлённые зрачки уловят чудное мерцание этого волшебного луча. Такого, возвращение по которому из глубочайших недр вселенной восвояси гарантирует любому капитану любого пропавшего космоплана пятиминутные сроки. Впрочем, ваш зрачок может и не уловить интимного подмигивания космоса: внешне оно неприглядно, энергетика назвали бы его маломощным. Его релятивистская смиренность подтверждается и фактом растяжки этих пяти капитанских минут в столетия по сухопутным, земным исчислениям.

До сих пор многие считают, что поломку космоплана из Мадраса, отрыв хвостового отсека вызвал изгиб «особой области пространства», совмещавшейся с траекторией полёта туристической команды. В свою очередь, эффекты искривления «особой области» сказались под действием крушения её квазара.

Оговоримся, что все объяснения случившегося окончательными считать невозможно. Многие известные астрофизики сомневаются в гипотезе доктора Эрнеста Бухгорна, сомневаются охотно и гласно, что, конечно, только прибавляет им известности. Ну и хорошо. Природа неохотно отдаёт свои тайны, свои совершенные секреты. Человеческий ум не боится этого, ему ясно, что раз так, то скучать ему не придётся.