— Это? — радостно поднял он двухкилограммовую гантель.

— Опять мимо. И столь же холодно.

— Черт!.. — тихо выругался неудачливый игрок.

Большую залу визуально делил надвое современный стеклянный стеллаж, сооруженный перпендикулярно стене. Он-то и стал следующим объектом пристального изучения. Точнее не сам стеллаж, а то, что находилось на его прозрачных полках…

Автор нашумевшего романа долго шарил взглядом по различным предметам, пока, наконец, рука его робко не потянулась к…

— Вот!! Именно! Именно это! — громко воскликнул другой участник ИГРЫ.

В неистовом порыве он вскочил с кресла и кинулся обнимать Литератора. Затем развернул искомый листок и, тыча пальцем в надпись, затараторил:

— Я был уверен! Я знал, что вы непременно угадаете!

А тот стоял с растерянной улыбкой на бледном лице и еле слышно бубнил:

— Ну, слава богу… Пронесло… А я уж приготовился к худшему.

— Все позади! Все страхи и сомнения позади! Я вычислил вашу белую трость со второй попытки; вы мой баллончик — с третьей, но сути это не меняет. Все замечательно!

— Однако, это означает… Значит, я должен буду применить содержимое баллона после того как…

— Ну, если вам неприятно, так сказать, близко общаться с обугленным трупом, тогда… — захохотал приятель, — тогда поджарьте ее после общения. Подобные тонкости Правилами ИГРЫ не оговариваются. Верно, уважаемый Автор?..

Все шло как по маслу. Поздним вечером будущую жертву Литератор случайно подцепил на оживленном проспекте. Стройная светловолосая девушка, чуть покачиваясь, вышла из респектабельного казино. Вероятно, она поругалась с дружком, или в одиночестве просадила за игровым столом кучу денег — настроение девицы было подавленным. Однако это Автора не волновало — сознание занимала ИГРА, ее Правила и способы достижения положительного результата.

Приподняв ножку, девушка колдовала с ремешком черной замшевой туфельки, и сия заминка показалась удобным поводом для знакомства.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — учтиво спросил он, остановившись рядом.

— Что-то с застежкой, — виновато улыбнулась она.

— Вы позволите?

— Если вам не трудно…

Осторожно прикасаясь к лодыжке, мужчина с тонкими усиками осмотрел крохотный замочек. Застежка и впрямь не поддавалась — болтавшийся ремешок никак не желал к ней крепиться. Да он особо и не старался — в сознании маячили иные планы.

— Не получается, — с сожалением посмотрел он снизу вверх, не торопясь расстаться с милой ножкой. — Надо бы осмотреть повнимательней, но здесь как-то неудобно…

Вокруг и в самом деле сновали запоздавшие прохожие, по улицам проносились авто — в городе не затихла ночная жизнь.

— А знаете, тут недалеко есть спокойный скверик, — сказала она, с трудом удерживая равновесие. — Если у вас найдется несколько минут…

— Конечно, о чем речь? — с готовностью распрямился Литератор и взял ее под руку.

По дороге до скверика она трижды едва не упала — ватные от алкоголя ноги подворачивались, плохо ощущая высокие каблуки. Девушка хваталась за кавалера и, прыская сдавленным смехом, прижималась головой к его плечу. Когда парочка погрузилась во тьму длинной аллеи, мужская рука уже основательно покоилась на женской талии. Кое-где в темноте сквера вспыхивали сигаретные огоньки, что не вязалось с расчетами. Но новая знакомая сама предложила выход.

— Нужно пройти дальше, — заговорщицки прошептала она. — Там есть тихий закуток, где наверняка никого нет.

Уютный закуток, в соответствие с предсказанием, оказался пуст. Он бросил на лавочку свою поклажу — кожаную барсетку. Рядом с ней устало опустилась стройная барышня и, доставая из своей сумочки сигареты, приглушенно молвила:

— Теперь я вашем распоряжении…

Присев перед ней на корточки, мужчина провел ладонью по одной прохладной щиколотке, по другой…

— Слушай, я уже забыл, на которой туфельке сломана застежка?

— Какая разница?.. — безразлично выдохнула она дым. — Тут все равно жуткая темень. Разве мы за этим сюда пришли?..

Автор ИГРЫ улыбнулся — все складывалось, как нельзя лучше.

Она сама расстегнула тонкую блузку, и распахнутые полы уже не скрывали великолепную грудь. Затем он жадно переключился на гладкие бедра — коленки податливо разъехались в стороны, дозволяя мужской ладони пробираться дальше…

— А презервативы у тебя есть? — вскоре горячо спрашивала светловолосая девица, нетерпеливо стаскивая с себя нижнее белье.

— Нет, — подивился он своей недогадливости.

— Ладно, не страшно. Где-то в сумочке лежат таблетки. Иди ко мне…

За минуту до наивысшей точки наслаждения, мужчина с трудом нащупал упавшую барсетку, в центральном отделении которой дожидался своего часа баллончик бензина для зажигалок «Зиппо». Сама зажигалка лежала в кармане съехавших брюк и давила острым углом в коленку хозяина. Крышка баллончика легко поддалась, повеяло знакомым запашком…

«Сейчас… Сейчас я закончу с этим и сразу займусь другим — плесну из баллона в ее лицо… оболью с головы до ног… — лихорадочно соображал он о порядке дальнейших действий, — потом, натяну штаны, подхвачу сумку, чиркну зажигалкой и успею удрать по кустам из сквера. В такой темени, меня сам черт не заметит!»

— О-о-а!.. — послышался, наконец, его возглас над закутком.

Изобретатель ИГРЫ изогнул спину, несколько раз конвульсивно дернулся, верно, пытаясь в последний раз доставить случайной партнерше максимальное удовольствие.

И затих.

— Нет-нет, я не о простоте замысла! Замысел и Правила ИГРЫ великолепны. Как потрясающи те ощущения, которые приходят после исполнения этих Правил. Ничего общего с выигрышами в казино, с ночными клубами, стриптизом, всякими драйвами и прочим дерьмом! Эта ИГРА — самый настоящий экстрим! Она буквально перевернула мою жизнь — разбудила от спячки, развеяла невыносимую скуку. И гениальному Автору «Игры в вечность» я буду благодарна до последнего дня! Черт!.. Поверишь, отдалась бы ему прямо сейчас! Прямо здесь, никого не стесняясь! Жаль, познакомиться с ним не светит — в столице небось, живет… Или за границей… Какой мозг! Какой полет фантазии!..

— Я где-то слышала, что такие гениальные вещи писатели творят исключительно под наркотой.

— Плевать! Какая разница!?

— Так значит, проще всего было…

— Да. Представь себе. Удивительно простым оказалось само исполнение. Ничего сложного, уверяю тебя!..

Две подружки уже больше часа сидели в летнем кафе и приглушенно болтали. Теплый ветерок покачивал легкий матерчатый навес; на столике стояли два бокала с коктейлем, квадратная пепельница; лежали две пачки сигарет…

— Плохие, к сожалению, вышли фотографии, — с сомнением в голосе сказала девушка, возвращая светловолосой подруге сотовый телефон.

— Согласна. Слишком темно было в сквере. Даже встроенной вспышки не хватило для освещения. Вот на это тоже взгляни…

Она раскрыла сумочку и положила на столик тонкую спицу с небольшим пластиковым шариком на одном конце. На другом — заостренном, виднелись следы запекшейся крови.

— Вошла под лопатку того дурачка с усиками как в топленое масло — и минуты не мучился. Сама не ожидала подобного эффекта. А окончательно ты сможешь убедиться в его смерти из сводки сегодняшних новостей по местным каналам, — победно улыбнувшись, откинулась барышня на витую спинку венского стульчика. — Так что теперь твоя очередь, дорогая.

Приятельница прикурила сигарету и, держа ее слегка подрагивающими пальцами, сделала подряд несколько глубоких затяжек.

— Ладно, верю, — сузив глаза, произнесла она севшим голосом.

Да и как было не поверить, когда глазищи давней знакомой излучали дикий восторг, лицо пылало свежим румянцем, губки то и дело растягивались в счастливой улыбке. Настроение и бешеный азарт блондинки невольно передавались и подруге…

И, наконец, та выдавила:

— Три попытки, говоришь?..

— Три.

— А если не угадываю?