— А ещё — преданность своему делу, беззаветная храбрость, готовность заслонить собой попавшего в беду товарища, умение быстро ориентироваться в опасной ситуации…

— Нэйтас, тебе защитник нужен? — перебил меня Стэнн, с интересом глядя на резко покрасневшего от моих слов парня.

Нэйтас вытянулся ещё сильнее, хотя, вроде, и некуда уже было, и так в струночку стоял, и чётко произнёс:

— Не нужен. Я виноват и готов понести наказание.

— Наказание, значит? — Стэнн забарабанил пальцами по столу и улыбнулся. Но глядевший перед собой невидящим взглядом Нэйтас не заметил этой улыбки. Отчаяние переполняло его, лилось через край, заполняло собой всю комнату… но он не оправдывался, не просил пощады, просто стоял и молча ждал решения своей судьбы.

— В Тайной Полиции служить хочешь? — неожиданно спросил Стэнн, внимательно глядя на застывшего полицейского.

Не ожидавший подобного поворота парень вздрогнул и посмотрел, наконец, на Главного Начальника Тайной Магической Полиции:

— Что?

— Хочешь работать в Тайной Магической Полиции? — повторил Стэнн.

Нэйтас замер, глядя на него широко раскрытыми глазами, а на его лице отразился вихрь охвативших его эмоций — от недоверия до восторга.

— Но я же очень слабый колдун, — пробормотал он. — Ничего не умею толком, леди Селена подтвердит.

— Ты не столько слабый, сколько неопытный, — возразил Начальник. — Даже не заметил, что на тебя заклятие накладывают, а это — элементарное умение. Знаний тебе определённо не хватает. Но сила в тебе ощущается немаленькая. Если бы я её не почувствовал, я бы тебе такого предложения не сделал. Сначала, во время учёбы в Тайной Магической Школе, стажёром побудешь, ну, а дальше — всё только от тебя зависеть будет.

— В Тайной Магической Школе? — изумлённо переспросил Нэйтас. — А разве такая есть? Я никогда о ней не слышал.

— И не услышишь. Это — закрытое учебное заведение. Поэтому его не афишируют. Поступить в него по своему желанию невозможно, каким бы сильным колдуном ты не был. В неё могут только пригласить, и только — члены Совета Тайной Магической Полиции. И только в том случае, если они примут это решение единогласно. Поэтому учеников в этой Школе совсем немного. В этом году будет только двое: Селена и ты. Если, конечно, захочешь. Насильно мы туда никого не тащим. Только учти: если согласишься, жизнь твоя резко и сильно поменяется. Будет очень трудно, это я тебе обещаю. И родных долго не увидишь — за всё время обучения у тебя не будет ни одного Свободного дня, а учиться ты будешь несколько лет. И при этом гарантии, что у тебя всё получится, и ты останешься работать в Тайной Полиции, тебе никто не даст. Возможно, ты не справишься с требованиями Школы, и тебе придётся вернуться в Трамен. Так что — думай. Даю тебе на раздумье пять минут.

— Не надо, — хрипло ответил Нэйтас.

— Чего не надо? — не понял Стэнн.

— Пяти минут не надо. Я согласен.

— А ты, вообще, понял, что я тебе сказал? — полюбопытствовал Начальник Тайной Магической Полиции. — Что учёба и работа займут всё твоё время, и у тебя минутки свободной не будет на так называемую «личную жизнь», что сложно будет так, как никогда не было, и ты можешь не справиться и вернёшься в Трамен не победителем, а побеждённым и надо будет это пережить и не сломаться, что…

— Я согласен, — упрямо повторил Нэйтас, не дослушав сыпавшихся из Стэнна страшилок. — Я всё понял, не маленький. И про возвращение в Трамен понял. Это, конечно, будет неприятно, не спорю, но — не смертельно. В любом случае я многому научусь. А вообще, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этого не случилось. Я умею работать. И учиться люблю. Я буду очень стараться, правда.

Стэнн, прищурившись, поглядел на раскрасневшегося парня и кивнул:

— Договорились. Как только вернёмся в Лэнмар, на первом же совещании поставлю вопрос о твоём зачислении.

— А если остальные не согласятся? — Нэйтас резко сменил цвет щёк, побледнев от мысли, что Магическая Школа, которой его поманили, может оказаться недостижимым миражом.

Стэнн пожал плечами:

— Значит, не судьба.

— Стэнн, — сердито выговорила я. — Кончай над парнем издеваться. Сперва поманил, теперь — на попятный.

— Селена, я не издеваюсь, я сообщаю о возможном исходе дела. Я сделаю всё, что в моих силах. Я не думаю, что возникнут сложности. Парень действительно много сделал для Тайной Полиции и для Кэтанга в целом. Но гарантий в данном случае не существует, и это он тоже должен понимать. Проголосовать должны все семь членов Совета, и я не могу отвечать за решение каждого. Могу обещать только одно: я приложу все усилия, чтобы их убедить.

И обратился к всё ещё стоящему навытяжку Нэйтасу:

— А ты садись уже, хватит тянуться.

Но тот мотнул головой и сипло спросил:

— Разрешите выйти?

— Выйди, — кивнул Главный Начальник.

Нэйтас развернулся и чуть не бегом выскочил из комнаты.

— Довёл парня, — констатировала я, укоризненно покачав головой.

— Проверял я его. Жестковато, конечно, получилось, согласен. Но — необходимо. Я должен быть уверен в людях, которые со мной служат.

— Ну, всё хорошо, что хорошо кончается, — потёр руки Степан Ильич, всё это время молча сидевший за столом. — А то мы уж с Ефросиньей Анисимовной не знали, что и делать. Вроде, и в разборки ваши встревать неприлично: когда начальник подчинённого распекает, остальным надо помалкивать. Но и несправедливость чинить тоже не хотелось. Хороший он парень, правильный. А ты, начальник, молодец. Мудрый и понимающий. Определённо, повезло Кэтангу с начальником полиции.

И тут случилось то, чего я никак не ожидала: Стэнн смутился и даже сквозь загар я увидела, как порозовели его щёки:

— Был бы мудрый, сейчас здесь бы не сидел, — вздохнул он. — Стыдно ужасно, что сперва справился с могущественным колдуном, а потом так нелепо отдал Жезл человеку, который вообще магией не владеет.

— У нас здесь поговорка есть: против лома нет приёма, — улыбнулась Ефросинья Анисимовна. — Так что, милок, и для тебя эта ситуация хорошим уроком послужила. Магия магией, а ушки на макушке всегда держать надо. Особенно — в чужом мире.

И обратилась ко мне:

— Селена, я чувствую, Нэйтаса мы теперь не скоро дождёмся. Вынеси-ка ему отвар жизненной силы, а я пока ужин приготовлю. А то гости скоро набегут, за столом-то беседа лучше течёт.

Я кивнула и, послав Стэнну воздушный поцелуй с обещанием быстро вернуться, взяла отвар и вышла за дверь, думая, где же искать этого героя-скромника. Но искать не пришлось: Нэйтас, глубоко задумавшись, сидел на ступеньках крыльца. Я села рядом и протянула ему отвар:

— На, выпей. Досталось тебе сегодня. Как ты себя чувствуешь после всего этого?

Нэйтас взял чашку и смущённо улыбнулся:

— Как человек, которого сперва казнить хотели, уже верёвку на шею накинули, а потом вдруг не только помиловали, а ещё и короновали. До сих пор поверить не могу в происходящее. И счастлив безмерно, и страшно очень.

— Страшно жизнь менять?

— Нет. Страшно, что не примут, и жизнь прежней останется.

— Зря Стэнн тебе сказал о Школе, да? Надо было ему сначала согласия членов Совета дождаться, а потом тебе предложение делать.

— Нет, всё правильно, — помотал головой парень. — А вдруг бы я не захотел? Он бы всех уговорил, а я бы отказался. Нехорошо бы получилось. Так что, всё правильно он сделал. А мне надо учиться держать себя в руках, и это, наверное, первый мой экзамен для поступления в Школу. Если я даже себя не смогу успокоить, какой я, к чёрту, Тайный Полицейский!

Под лесенкой кто-то завозился, и перед нами появился один из хохликов, ответственных за связь во время конференции.

— Звал, что ли? — зевнул он во весь рот.

— Что? — растерялся Нэйтас.

Я рассмеялась:

— У нас поговорка есть: помяни чёрта, он тут как тут. Ты его помянул, он и пришёл.

Нэйтас заулыбался и качнул головой:

— Не звал, но раз уж ты здесь, у меня к тебе ещё пара вопросов про Интернет нарисовалась. Ответишь?