— Эх, шутница ты, мелкая, — потеребил девушку по затылку брат, — за ночь ты этому не научишься. Это тебе бонус на второй курс. Сейчас бы тебе с ловкостью рук потренироваться и со скорописью. Вдруг твои преподы не читали Википедию.

Маша облегченно вздохнула и улыбнулась. Их престарелая преподавательница, называемая студентами за глаза бабушкой Рамсеса, страдала Интернет-фобией, и с большим интересом воспринимала рефераты, написанные по материалам электронных энциклопедий, и находила там уйму нового и весьма занятного: о любовницах и внебрачных детях правителей, о неожиданных родственных узах и оригинальных выводах насчет происхождения той или иной народности. Поэтому-то Ванина подколка о не читавших Интернет преподавателях пришлась прямиком по адресу. А попадись Маше билет про фараона Тутанхамона, так она с превеликим удовольствием расскажет об украинском побеге [2], вот преподавательница обрадуется, услышав новую версию происходившего.

— Ты прав на все сто… — согласилась девушка с братом.

Напряжение удалось снять. Но ненадолго. Разговор об экзамене по истории очень быстро себя исчерпал, и на смену ему опять вернулись мысли об Ире и неизвестном фараоне, будто этот Сметан-ра как тень шел по пятам программиста и его сестры, смеясь им в спины и намекая: 'Недогадливые люди будущего! Вот он я! Возьми у меня душу своей возлюбленной, Дураков! И от этого становилось не по себе.

Вдруг Ваня остановился как вкопанный. Его словно обдало холодной водой, когда он увидел, что они с сестрой стоят на пороге агентства магических услуг 'Черная кошка', только расположено оно не в переулках Арбата. Крыльцо выходило на шумную Садовую-Сухаревскую и его дизайн в египетском стиле выделялся из однотипных вывесок сервис-центров, кофеен, книжных, аптек и прочих магазинов. Ворота из известняка, на которых некий мастер вытесал несколько десятков иероглифов, из которых Маша понимала только малую часть, рассмотренную в учебнике, встретили двух студентов и словно манили зайти внутрь.

— Кажется, это судьба, — буркнул под нос Ваня, пожав плечами. — Идем?

Напуганная сестра не сводила глаз с надписей на воротах. Обычно современные дизайнеры не задумываются о смысле написанных в интерьере значков, лишь бы красиво выглядело. Так, например, увлекающийся японской культурой Ванин друг долго ругался на горе-дизайнеров одного суши-ресторана, которые выдали за хокку случайные наборы иероглифов и надписей на кандзи.

— Зашедший сюда, — вдруг начала читать Маша на правой стороне ворот.

Девушка ахнула от неожиданности. Она стала понимать египетские письмена, которые прежде представали ей чередой незнакомых картинок. Словно кто-то как в фильме про 'Матрицу' вложил в ее разум это знание. Ладно, если кто-то решил научить ее иероглифическому письму, тем легче будет завтра сдать экзамен.

— Зашедший сюда найдет путь к… — далее девушка переключилась на левую сторону, но там смогла расшифровать только один знак, — любовь.

— Не заморачивайся, — брат уже открыл дверь и тянул сестру внутрь, — там всякая фигня написана, стопудово!

Самым простым ответом на загадку ворот было бы предположить, что Черная Кошка всякому, вошедшему к ней, искала путь к любви. Что ж, неплохо. В случае Вани колдунье придется повозиться, но Маша искренне надеялась, что хозяйке магической конторы не составит труда справиться с ее виртуальными принцами и прочими кавалерами странного и не очень происхождения.

Брюнетка в белоснежном одеянии до пят сидела в глубине комнаты и держала в руках свечу. Сквозь черные шторы, занавешивающие окна, не пробивалось ни одного солнечного луча. Женщина поставила свечу на стол и вынула из левого рукава старинную колоду карт.

— Если вы не идете ко мне, агенты отдела странных явлений, тогда позвольте мне самой найти вас, мяу, — прошипела колдунья и бросила на стол две карты, с которых на гостей смотрели две египетские фигуры — мужчина и женщина, брат и сестра, как объяснила тут же гадалка.

Ей все известно, хотя и не задала ни одного вопроса: поразилась Маша. Она смогла точно назвать должность ее брата и определить, кем они приходятся друг другу. Женщина бросила на стол еще несколько карт, как вдруг пронзительный взгляд ее золотистых кошачьих глаз остановился на девушке. Та ахнула от неожиданности, отшатнулась и свалилась в мягкое кресло, как нельзя кстати оказавшееся у нее за спиной.

— Не бойся меня, — лукаво улыбнулась колдунья, остановив взгляд на подвеске в форме скорпиона, — только скажи, откуда у тебя это украшение, Мария?

Рука девушки сжала кулон, Маша вдруг испугалась, что может лишиться своего талисмана.

— Ладно, я все прекрасно знаю, — отмахнулась женщина в белом, — и по глазам вижу, что тебя волнует тайна этого амулета.

Девушка посмотрела на брата, который, придя в агентство со своими проблемами, весь в недоумении слушал странные речи хозяйки волшебного заведения. А так называемая черная кошка в белоснежном наряде уже взахлеб рассказывала Маше о том, что ее кулон — не просто золотой скорпион, которого ее брат якобы нашел на побережье Черного моря, а один из древних артефактов. Скорпион — символ новой жизни, в данном случае обозначал узы влюбленных.

— Получается, эта штука поможет мне найти моего принца? — девушка сияла от счастья. — Благородного принца на белом коне, который возьмет меня замуж, да?

— Не стоит преувеличивать, юная дева, мяу, — спокойным тоном перебила ее колдунья. — Да, амулет поможет встретиться двум сердцам, ищущим свою любовь. Но его силы не хватит, чтобы разжечь в вас ответные чувства. Вам придется пройти нелегкий путь, выдержать испытания, уготованные судьбой.

— Все ясно, — расстроилась Маша, — это дешевая китайская бижутерия. Сколько парней я встретила в своей жизни, и ни один не воспылал ко мне искренней любовью.

Колдунья в ответ рассмеялась до слез:

— Так ведь среди твоих знакомых не было суженого! И, поверь, если бы судьба не подарила тебе эту подвеску, ваши пути бы никогда не пересеклись. Пойми, это украшение — как ты правильно сказала, безделушка, правда дорогая. И у нее нет волшебной силы.

— Тогда как она способна привести меня к суженому?

— Всему свое время, моя девочка, мяу, — подмигнула колдунья, — главное, не пытайся найти любовь, она к тебе придет сама, ты и не заметишь.

Женщина прищелкнула пальцами, и посетительница расслабилась в кресле, закрыла глаза и вдохнула несколько раз. После этого несложного упражнения Маша почувствовала себя счастливой и жизнерадостной, а колдунья уже разговаривала с ее братом:

— Твоей беде, Ваня, я тоже могу помочь.

И брюнетка извлекла из правого рукава наряда белоснежную визитку.

— Что это?

— Контакты Хитреца. Срочно найди его. Он даст тебе загрузочную флешку, с помощью которой у тебя получится найти Иру.

Сердце подскочило в Ваниной груди. Какая удача! Он и не ожидал, что решение найдется столь быстро и так просто. Программист совсем забыл о виртуальной реальности, моделирующей происходящее в мире. В материалах отдела же говорилось о миллиардах подпространств и фрактальных аномалий, очень похожих на большой мир. Так почему же тогда не войти в один из них через компьютерную программу незнакомого кибергения и не найти спрятанное в подобном реальному мире! Пройти компьютерную игрушку — нет ничего проще. Только призом в ней будет не высокий счет и не новый виртуальный автомат с кучей патронов, а душа любимой девушки. Парень поймал смеющийся взгляд колдуньи:

— Глупые вы, люди. Эта программа не уведет тебя в искусственный мир, потому что там нет души твоей девушки.

— Тогда зачем мне она? — развел руками молодой человек.

— Программа уведет тебя туда, где находится Ира. И у тебя будет ровно неделя, чтобы найти и забрать ее душу. Если что, мяу, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

— Но… — попытался возразить Ваня.

Колдунья улыбнулась кончиками алых губ и приложила к ним указательный палец: все, молчи, больше не надо слов. И офис агентства словно растворился в воздухе. Молодые люди оглянулись. Никаких черных штор и мягких кресел, таинственной незнакомки в роскошном белом платье и след простыл, как и карт ее словно не лежало на журнальном столике в салоне-парикмахерской.