Уже пора.

Дэйл отступает от двери и придерживает ее для меня. Многие детали становятся ритуалом перед боем. Это помогает успокоиться и сконцентрироваться. Я должен знать, что произойдет. Никаких сюрпризов. Никаких неожиданных ударов исподтишка.

Выходя из-под трибун, аккорды моей хеви-металл композиции гремят так громко, что вибрируют в моей груди. Вот и все, пришло время боя. Наконец-то, черт возьми.

К клетке я иду целенаправленно. Я не просто развязно переставляю ноги, вышагивая по проходу, словно крутой парень. Я спокоен и уверен в себе, меня выдает только фирменная ухмылка Жнеца.

— Жнец, Жнец! — скандируют мои фанаты.

Сегодня будет круто. Я ускоряю шаг, мне не терпится начать.

Я смотрю на ринг и поднимаюсь по лестнице к судье и секунданту, которые ожидают меня прямо перед рингом. Секундант смазывает мне вазелином брови, что, предполагается, поможет избежать рассечений в самом начале боя.

На ринге я вижу ожидающего меня Итана. Он пританцовывает в углу клетки. Придурок определенно подкачался к этому бою. Как только он видит меня, его тело напрягается, и он дарит мне дразнящую усмешку.

Высокомерный мудак, как я и говорил.

Я чувствую, как кто-то хлопает меня по спине, и вхожу в клетку. Рефери подзывает нас на середину ринга, и, наконец, я стою лицом к лицу с Итаном. Нас разделяет буквально один дюйм. Я смотрю на него исподлобья и ухмыляюсь.

Мы расходимся к своим углам, я поднимаю кулаки и наклоняю шею в сторону, чтобы еще раз услышать хруст. Моя улыбка становится шире, я уже чувствую это, боли будет предостаточно. Я подправлю его смазливое личико.

— Готов? — кричит мне Гарри.

Я киваю в нетерпении.

— Ты готов? — Гарри спрашивает Итана, и тот тоже кивает.

В отличие от меня, Итан не улыбается, его лицо непроницаемо. Ну, что ж, я просто надеюсь, ему будет не так весело, как мне.

— Черт, я бы не отказался урвать этот сладкий кусочек, — громким шепотом говорит какой-то парень, и затем слышится сдавленный смешок.

Я поворачиваю голову и внимательно осматриваю помещение в поисках источника голоса. Но здесь слишком много людей, особенно мужчин, слишком уж много для такого маленького пространства. Глаза половины мужчин устремлены на меня, пока я стою рядом со своим лучшим другом Итаном. Вряд ли мне удастся определить автора высказывания.

Терпеть этого не могу. Просто не выношу, когда меня буквально раздевают глазами. Я бы предпочла скрыться в глубине зала и незаметно исчезнуть. Но Итану нравится быть в центре внимания, он на этом помешан. Итан нуждается во внимании как в воздухе.

Это минута славы Итана. У него наконец-то появился шанс получить титул, которого он ждал больше года. Он так упорно работал, чтобы попасть сюда, пришло время получить награду. Зал набит битком, шум оглушительный. Все здесь, чтобы увидеть Итана, оказать ему поддержку. Радуются так, будто он уже победил.

Хотя, мне это известно из первых рук.

Я мельком видела того парня, с которым Итан через час должен был драться, когда мы встретились в холле. Я искала дамскую комнату. Я слышала, не помню, где, что его называют Жнецом.

Я боюсь узнать, почему.

Я видела его мельком, мы прошли мимо так быстро, что я не успела его хорошенько рассмотреть. Но даже в те мгновения, когда он с холодным расчетом оценивал меня, до того, как я поняла, кто он, во мне зрело странное чувство. Если кому-то и удастся побить Итана, то только ему. У меня было страшное предчувствие собственной правоты.

Я до сих пор это чувствую.

Итан сверкает своей яркой белозубой ухмылкой, которая никогда не перестает ослеплять, и едва заметно дергает подбородком, как будто пытается откинуть назад волосы. У него всегда были красивые волнистые светлые волосы, но, как только он начал заниматься боями, он сбрил их.

Мускулистая рука Итана уже обхватила меня за талию. Ему нравится крепко обнимать меня перед боем. Он прижимается ко мне, вынужденный наклониться к моему уху.

— Улыбайся, — шепчет он мне на ухо достаточно тихо, чтобы никто не смог услышать.

Мои губы автоматически растягиваются. У меня всего одна задача, одна причина, по которой я здесь. Я его счастливый талисман.

Я люблю Итана как друга, правда люблю, но это все больше напоминает работу. Когда Итан начал заниматься боями, я пришла в некоторое замешательство. Просто как гром среди ясного неба. Так на него не похоже. Совсем не тот парень, которого я знала.

Мы начали общаться в средней школе. Двое чокнутых изгоев, нас нельзя было назвать ботаниками, но и крутыми мы тоже не были. У нас было так много общего. Мы оба любили одни и те же идиотские книги и одни и те же ужасные телешоу. Такое чувство, будто вселенная бросила нас друг к другу, зная, что мы созданы друг для друга. Чтобы мы стали лучшими друзьями.

Пока учились в средней школе, мы с Итаном жили в одном районе, но когда перешли в старшую школу, его отец расширил свой электронный бизнес, и Итан переехал в район попрестижнее. Хотя, по большей части, мы были просто друзьями. Думаю, это только к лучшему, что мы росли раздельно, пока учились в старших классах, особенно учитывая половую зрелость и все такое. У Итана водились деньги, он становился все более популярным и стал зависать с крутыми ребятами. Но он всегда находил для меня время после школы. А моя жизнь текла ровно, без особых изменений, до тех пор, пока я не окончила школу и пока не умерла моя бабушка.

Моей матери никогда не было рядом. Я была ее ошибкой. Для нее я была живым, дышащим, ходячим и говорящим сожалением. Она бросила меня с бабушкой, когда мне было пять лет, и больше никогда обо мне не вспоминала.

И я каждый день благодарю ее за это. Это было единственным правильным решением в ее жизни.

Я любила бабушку. Ей было уже за шестьдесят, когда я появилась в ее жизни, она была слишком стара, чтобы воспитывать детей, но всё же приняла меня. И она никогда не винила меня в этом. Для нее я не была обузой, я была радостью. Однажды она призналась мне, что я ее второй шанс в жизни. Словно Бог подарил ей еще одну возможность прожить жизнь заново. Бабуля давала мне понять, что воспитывать меня — самое лучшее, что когда-либо с ней случалось.

Я благодарна ей за все те замечательные дни, проведенные вместе, но я все еще скучаю по ней. Она умерла полтора года назад. Она всё, что у меня было. Всегда были только я и она против целого мира. Бабуля была на пенсии, жила на свой мизерный доход. У меня даже денег не было, чтобы ее похоронить. Именно Итан взял тогда на себя всю ответственность за похороны, он позаботился обо всем.

Итан всегда был удивительным. Когда умерла моя бабушка, я вынуждена была продать ее дом, чтобы оплатить все счета. У меня не было выбора, я уже тогда еле сводила концы с концами, просто пытаясь держаться на плаву в течение первого года учебы в колледже. Итан не только оплатил долги бабушки и ее похороны, но и устроил меня на работу в главный магазин своего отца. Благодаря этой работе, теперь я зарабатываю достаточно денег, чтобы оплачивать квартиру и бытовые расходы… Благодаря ему мне не нужно бояться оказаться на улице или умереть от голода, пока я не окончу колледж.

Так что я в долгу перед ним, в неоплатном долгу.

Он замечательный друг, он никогда, ни разу не просил вернуть ему долг. Но за последние несколько месяцев Итан очень изменился.

Во-первых, его интерес к боям. Я думала, это ненадолго, возможно, просто что-то, что он попробует и решит, что это не для него, и пойдет дальше. Но нет. Даже наоборот, он все больше и больше увлекался этим. Можно даже сказать, что он был одержим боями.

Я наблюдала его трансформацию от худосочной гусеницы до стероидной бабочки. Вес набирало не только его тело, но, казалось, и его эго раздулось вместе с ним.

Я даже не уверена, знаю ли я его теперь.

Кроме того, Итан стал чрезмерно суеверным, с тех пор как я стала его счастливым талисманом. Я согласилась сопровождать его на первый бой. Как его лучший друг, я хотела поддержать его, даже если мне не нравилось то, чем он занимается.