– Я же предупреждала, что справлюсь, – заметила Клэр, и он тут же вспомнил, как не хотел брать ее на работу.

– Ты была права. – Ему показалось или она действительно улыбалась немного натянуто? Может, она не хочет уезжать? – Нэнси отсутствовала дольше, чем мы ожидали.

– Да я и не думала, что так задержусь.

Тони вертел в пальцах конверт. Она имеет в виду, что ей жаль, что задержалась? Значит, хочет поскорее уехать? Да, она ведь любит путешествовать, видеть новые места, встречать новых людей. С чего он взял, что ей интересно оставаться здесь, тем более что он ничего ей не обещал.

– Думаю, тебе не терпится уехать, – медленно произнес он, ища в ее глазах хоть какое-то сожаление.

– Конечно! – Лицо Клэр словно застыло, но она изо всех сил постаралась улыбнуться. – Я люблю новые впечатления.

– Наверное, это здорово.

– Да. – Сердце женщины превратилось в кровоточащую рану.

– Тебе, должно быть, скучно оставаться на одном месте. – Он провоцировал ее, надеясь понять, останется ли она, если он попросит.

Клэр молчала, не в силах открыть рот, боясь, что будет умолять оставить ее.

– Клэр, я… – Но тут зазвонил телефон. Он засомневался, брать или не брать трубку, стремясь поскорее закончить мучительный разговор.

Но она не желала продолжать эту муку.

– Возьми трубку, ответь. А я пойду кое-что доделаю. – Она поднялась.

– Нам надо еще многое обсудить. – Тони чувствовал, она ускользает, как песок сквозь пальцы.

– Не обязательно прямо сейчас, – веско ответила она. – Я пробуду здесь еще неделю.

С этими словами Клэр вышла из комнаты. Чертыхаясь, Тони поднял трубку. Она права – у него еще целая неделя.

Клэр опасалась, что слетит с лестницы, – так подгибались колени. Кое-как она добрела до своей комнаты. Прикрыв за собой дверь, бессильно прислонилась к ней и закрыла глаза.

Она знала, что это случится, знала, что Нэнси Мидлтон возвращалась, что, как сказал Тони, она сама пробыла здесь дольше, чем собиралась. Но вот это случилось, и нечем было заглушить боль.

«Я беременна». Произнеси она эти два слова – и вопрос об ее отъезде не вставал бы. Тони выполнил бы свой долг, как и его приятель Ричард. Он предложил бы ей пожениться, а она не устояла бы перед соблазном.

А потом? А через несколько лет кто-то обсуждал бы их развод так же, как два дня назад обсуждался развод Ричарда и Бекки. И еще один ребенок попал бы в омут бракоразводного процесса, как когда-то она сама.

Конечно, это сравнение неуместно, потому что ее ребенок всегда будет желанным для нее. Но даже при лучших обстоятельствах развод тяжело вынести, особенно малышу. А чувства? Как она будет жить с Тони, зная, что он женился на ней только потому, что она забеременела, а не потому, что любит ее?

Но он может полюбить, мелькнула шальная мысль.

Клэр издала нервный смешок. Сколько же пришлось бы ждать? Многие годы она надеялась, что дедушка и бабушка полюбят ее – надо только быть послушной девочкой, не сердить их. Не помогло. Точно так же не поможет, если она будет хорошей женой Тони.

Она вытащила из шкафа чемодан и, бросив его на кровать, рывком расстегнула молнию.

Нет, она не желает снова попасться в ту же ловушку. Она угождала, переделывала себя в надежде, что ее полюбят, – ничего не вышло, нельзя заставить полюбить себя. Тебя либо любят, либо нет.

Услышав, как хлопнула входная дверь, она выбежала в коридор, скользнула в комнату Тони и поспешила подойти к окну. Уверенной походкой Тони направлялся к конюшне и через несколько минут вывел оттуда оседланного Франта.

Мгновение он помедлил, глядя на дом. Клэр прижалась к стене у окна, хотя вряд ли он мог разглядеть ее с такого расстояния. Тони вскочил в седло, натянул повод, пришпорил коня и выехал с ранчо.

Клэр смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду. Слезы застилали ей глаза: она видит его в последний раз. Не в силах выдержать душевной муки, Клэр закрыла глаза.

Останься! – нашептывал ей робкий голосок. За то, чтобы быть с Тони, можно отдать все, что угодно. Все, но не самоуважение!

Усилием воли она заставила себя вернуться в свою комнату. Теперь, когда она знала, что время ее пребывания здесь истекло, ей захотелось как можно скорее вырваться отсюда.

Сузи занималась с физиотерапевтом и ни о чем не догадывалась. Клэр было жаль расставаться с девушкой – они подружились за лето. Она надеялась, что Сузи не будет сильно переживать из-за того, что Клэр исчезла, не простившись. Она просто не могла иначе.

Вдруг Клэр охватило отчаяние. Сколько она оставляет позади! Невыносимая тоска сжала сердце, но она справилась, решив, что многое и уносит с собой. Клэр приложила ладонь к еще плоскому животу. Эта мысль придала ей силы, и она принялась укладывать вещи.

Годы странствий научили брать с собой только самое необходимое. Меньше чем через час после того, как Клэр покинула кабинет Тони, она уже на цыпочках спускалась по лестнице. Поставив чемодан в прихожей, зашла в кабинет Тони, чтобы написать ему записку. На это ушло больше времени, чем на все сборы, и в результате она осталась недовольна – правду сказать не могла, а вразумительной причины внезапного отъезда не нашлось.

Клэр с тоской оглядела кабинет. Здесь он впервые поцеловал ее, здесь сказал, что если она останется, они станут любовниками. Тогда она хотела бежать, чувствуя, что иначе ее сердце будет разбито. Что ж, она оказалась права. Но не жалеет, что осталась. Ребенок, которого она носила, был плодом любви, пусть только ее любви к Тони.

Спустя несколько минут Клэр выехала на ярко-синей малолитражке со двора ранчо, а потом свернула на шоссе. Через мгновение, взглянув в зеркало заднего обзора, она уже увидела ранчо за поворотом дороги. Смахивая слезы, она старалась не думать о том, что ждет ее впереди.

Весна, три года спустя.

Тони притормозил на перекрестке и посмотрел на табличку с названием улицы. Оно совпадало с названием, записанным на листке бумаги, который он держал в руке. Значит, нужно повернуть налево. Он так и сделал и остановил машину у тротуара. Устало положив руки на руль, он смотрел сквозь ветровое стекло на ухоженную улицу. Это был довольно благоустроенный и уютный район Додж-Сити. Большие деревья окружали солидные дома. На газонах зеленела молодая трава, то тут, то там оживленная яркими пятнами ранних цветов. Но идиллическая картина нисколько не соответствовала мрачному настроению Тони. Он вытащил из кармана конверт и угрюмо уставился на него. Содержание письма он знал наизусть:

Дорогой Тони!

Мне нужно поговорить с тобой. Я бы приехала сама, но, к сожалению, сейчас не могу выбраться. Может быть, ты случайно будешь в Додж-Сити в ближайшем будущем? Прости за недомолвки. Мне легче объяснить все с глазу на глаз.

Еще там был написан адрес и номер телефона. И подпись – Искренне твоя Клэр Хилз.

«Искренне твоя». Вряд ли!

Тони скомкал конверт. Единственное, что удивляет его, не считая письма Клэр, – то, что он приехал сюда, выполнив ее просьбу. Помня, каким образом она исчезла три года назад, он первым делом хотел выбросить письмо в мусорную корзину и забыть о ней. Снова забыть.

Признаться, у него не очень-то это получилось, когда он попытался выбросить ее из головы в первый раз. Слишком болезненно он переживал ее неожиданный отъезд.

Не стоит принимать ее всерьез, решил он. Его не интересует, что она сообщит ему. Она уже все сказала, когда оставила его. И добавить ей больше нечего.

Они ничего не обещали друг другу, и не вина Клэр, что он почти влюбился в нее и понял это, лишь когда она исчезла. По-настоящему ее стоит поблагодарить за то, что она сделала, иначе он мог бы свалять дурака.

Тони постучал пальцами по рулю. Письмо пролежало на столе почти неделю, он с опаской косился на него, проходя мимо. Несколько раз даже порывался выбросить, но что-то останавливало его. Теперь он почти жалел, что не сделал этого. По крайней мере, не нервничал бы сейчас, как юнец, пришедший на первое свидание.