– Я не буду приходящим отцом. Я хочу узнать Тима, хочу, чтобы он узнал меня. Этого не произойдет, если мы будем жить в шести часах езды друг от друга.

– Я не хочу переезжать на ранчо насовсем! – выпалила она, испугавшись, что будет длительное время находиться под одной крышей с Тони Олдусом.

– Хорошо, не будем принимать сейчас окончательных решений, – согласился он. – Почему бы вам для начала не приехать на пару месяцев? Посмотрим, что получится. – Увидев, что она сомневается, он сухо добавил: – Клэр, это ты должна мне.

Да, она должна ему. И он может потребовать большего, если она откажется ехать. Но возвращаться на ранчо, которое она так полюбила, два месяца жить рядом с Тони было бы все равно, что бередить незаживающую рану.

Тони ждал ее решения. Он не волновался, зная, что выбора у нее нет.

– Хорошо, – задумчиво произнесла Клэр, – мы поедем на ранчо.

– Прекрасно. – Он встал. – Сколько тебе нужно времени на сборы?

– Недели две. – Она хотела оттянуть момент отъезда.

– Четыре дня, – отрезал он. – Я вернусь за вами в конце недели.

Она кивнула, подчиняясь судьбе, и встала, чтобы проводить его, но он не пошел к выходу, а, оглянувшись, с неописуемой тоской посмотрел в глубь дома.

– Если хочешь взглянуть на Тима, его комната там – вторая дверь отсюда. – Клэр сделала вид, что идея только что пришла ей в голову. – Обычно он спит крепко.

Засунув руки в карманы юбки, она рассеянно рассматривала акварель на стене и старалась ни о чем не думать, пока ждала его. У нее еще будет достаточно времени для этого. Тони быстро вернулся.

– Спасибо, – спокойно сказал он.

– Не за что.

Вдруг ей стало невыразимо грустно – он благодарил ее за то, что она позволила ему посмотреть на его спящего ребенка. Раскаяние захлестнуло ее – как она могла разлучить их! Но извиняться было глупо и поздно. Клэр дотронулась до круглой ручки двери одновременно с Тони. Его ладонь коснулась ее руки, и их сердца забились быстрее. Так было между ними всегда, с первой встречи, достаточно было простого прикосновения, чтобы между ними пробежали искры. В глазах Тони она прочла те же чувства.

Казалось, трех прошедших лет как не бывало. Он наклонился к ней или она потянулась к нему? Еще мгновение – и их губы слились бы в поцелуе…

Тони отпрянул и отдернул руку, словно обжегся. Клэр открыла дверь, и он вышел на крыльцо.

– Увидимся в субботу, – сказал он, не глядя на нее.

– В субботу, – пробормотала она, затем быстро захлопнула дверь и бессильно прислонилась к ней.

Она будет жить в одном доме с Тони, видеть его каждый день! Это безумие! Но радость бурлила внутри нее, и она ничего не могла поделать с этим.

Тони с трудом забрался в машину и не сразу завел мотор. Итак, Клэр возвращается в его жизнь. Ему хотелось верить, что его интересует только сын, но то, что он почувствовал минуту назад, прикоснувшись к ней, не имело никакого отношения к Тиму. Безумие, но он все еще хотел ее! Что же он теперь будет делать? Вот в чем вопрос.

Тони, отказавшись от помощи Клэр, сам повел знакомую малолитражку. Они мало говорили в дороге. Но ее тронуло, что Тони купил специальное детское сиденье, установил его в машине и был бесконечно терпелив с малышом.

Тим уже не с такой, как в первый раз, опаской относился к большому незнакомцу. Но когда Тони сажал малыша в машину, тот испугался, и Клэр с извиняющейся улыбкой забрала его из рук отца.

Клэр еще не предпринимала длительных поездок вместе с Тимом и потому не знала, чего ожидать. Все-таки шесть часов пути утомительно для малыша. Подумал ли Тони, предлагая им ехать на машине из Додж-Сити на ранчо, как может раскапризничаться двухлетний ребенок?

Но опасения, что Тони будет раздражаться, не подтвердились. Как только Тим начинал проявлять признаки беспокойства, Тони сворачивал с дороги и останавливался. Малыш бегал и резвился некоторое время, после чего они вновь отправлялись в путь. Поездка затянулась, но Тони не выказывал нетерпения. Похоже, ему доставляло удовольствие просто наблюдать за сыном.

Когда почти стемнело, Тим заснул, покачивая головой в такт движению машины. Клэр, глядя на дорогу, освещаемую фарами, тоже впала в дрему.

Она мечтала о такой поездке много, раз. Еще будучи беременной, часто представляла, как возвращается на ранчо и Тони раскрывает ей объятия не из чувства долга, а потому, что любит ее. После рождения Тима времени для мечтаний стало меньше, но фантазии остались, хотя она без конца напоминала себе, что любовь к Тони прошла…

– Ты все еще любишь его? – спросил Роджер, когда она сообщила ему, что проведет с Тимом несколько недель на ранчо.

– Не смеши меня!

Это был день приезда Тони. Они сидели на кухне Роджера, и он готовил ужин. Тим возился на полу с машинками, катая их вокруг сковородки, которая служила треком, гаражом или чем-то еще.

Клэр подняла глаза, встретилась взглядом с Роджером и тут же в смущении отвела их в сторону.

– Что я дурочка – все еще любить его?! – пробормотала она.

– В третьем классе я должен был написать на школьной доске сто раз, что не буду стрелять бумажными шариками в Луизу Брукс, – неожиданно сказал Роджер. – Учительница, видимо, была уверена, что написанное столько раз становится правдой. – Он усмехнулся. – Принести тебе школьную доску?

– У тебя отвратительный характер.

– Знаю, – вздохнул он. – Это мой крест.

Несмотря на душевные страдания, Клэр невольно улыбнулась – он добился того, чего хотел. Она любила Роджера, но только как друга. Смайт ясно давал понять, что не возражал бы сменить этот статус, но предпочитал не торопить события. О себе он рассказывал мало, но Клэр почему-то казалось, что в прошлом он страдал.

Не однажды она говорила себе, что поступает неразумно, не желая принять предложение такого достойного человека и начать строить новую жизнь. Но всякий раз ее останавливала мысль, что она окажет Роджеру плохую услугу.

– Я не хочу любить его. – Она понимала, что так мог сказать ее малолетний сын, но не взрослая женщина.

– …И я не хочу быть такой умной и очаровательной, – сказал Роджер, подражая ее интонациям, и добавил с сильным южным акцентом: – Как говорил мой дедушка, «надо уметь жить с тем, что тебе дал Господь, мой мальчик».

– Не верю, что у тебя есть дедушка, – засмеялась она, взяв вилку.

– У всех есть дедушки. – Роджер сел напротив нее. – Ты что, думаешь, меня нашли в капусте? Вообще-то у него была довольно процветающая юридическая контора в Канзас-Сити.

– Он действительно был таким шутником?

– Он был бы им, если бы не говорил при этом правду, – пояснил Роджер.

– Значит, ты меня все время обманывал? – Она печально покачала головой. – Ну вот, рассеялась еще одна иллюзия.

– Иллюзии – это ложь самому себе, – произнес он, и Клэр поняла, что они возвращаются к старой теме – о ее чувствах к Тони. – Ты слишком умна, чтобы питаться иллюзиями!

– Оставим меня, Роджер. Я не люблю Тони Олдуса, – упрямо повторила она, надеясь, что слова не покажутся ему пустым звуком, как казались ей.

– Думаю, тебе понадобится дополнительная коробка мела, – грустно сказал он…

Почти засыпая, Клэр вспомнила этот разговор. Если бы сбывалось то, что напишешь сто раз, вздохнув, подумала она.

Она проснулась на повороте к ранчо – шины зашуршали по дорожке, усыпанной гравием. Уже стемнело и трудно было что-либо разглядеть, но она все равно смотрела в окно и чувствовала возбуждение. За короткие месяцы, проведенные здесь, это место стало для нее родным домом. Неважно, как закончилось то лето, но это было самое счастливое время в ее жизни.

И когда Клэр наконец увидела неясные очертания дома, сердце ее от восторга забилось быстрее.

– Все так, как я помню! – невольно вырвалось у нее, но она тут же прикусила губу, пожалев, что не сдержалась.

Она почувствовала на себе взгляд Тони, но продолжала смотреть прямо перед собой.