- О, это моя ошибка. - Её ухмылка ясно демонстрировала, что она не поверила в его легенду. - Наверно, то, что ты здесь застыл и подслушиваешь, сбило меня с толку.

Кортни не знала, как ошибалась или почему Тони проверял Клэр — её присутствие и поведение. В конце концов, он впервые предоставил ей столько свободы с кем-то не из домовой прислуги, и это нарушало его спокойствие. Даже когда они были на акции по сбору денег или она совершала шопинг, у неё никогда не выдавалось достаточно времени, чтобы обсудить с кем-то свою ситуацию. И он понимал, что не хотел бы, чтобы она обсуждала её сейчас. Он перевёл взгляд на Кортни, которая быстро подошла к холодильнику. Открыв большую дверь, она спросила:

- Что ты там хотел поесть?

Он знал, что его поймали, не было причины продолжать игру в шарады. Засмеявшись, он ответил:

- Не стоит беспокоиться. Думаю, я обойдусь.

Должно быть, Клэр услышала их голоса. Когда он вернул взгляд к террасе, она смотрела прямо на него. На губах играла улыбка, а в глазах застыл вопрос — она искала его одобрения. Даже не задумываясь, он улыбнулся ей. Плечи Клэр расслабились, она поставила бокал на стол, всё ещё глядя в его сторону, и начала вставать. Но он покачал головой, тем самым говоря ей оставаться на месте. Она послушно подхватила бокал и села обратно, откинувшись на подушку. Он услышал достаточно из их разговора, чтобы утверждать, что она хорошо справилась, а поэтому не хотел прерывать дамский разговор.

Когда он вернул взгляд к Кортни, та пристально смотрела на него.

Прежде чем она заговорила, он произнес:

- Э-э, я, пожалуй, спущусь.

- Да, давай. Надеюсь, тебе понравились закуски.

Будь это кто-то другой, Тони бы огорчился — но не с Кортни. Он действительно ценил дружбу с ней и Брентом. Когда он говорил Клэр, что они одни из его самых близких друзей, то говорил это искренне. В Кортни было что-то такое, что освещало всю комнату. В то время как другие при нём нервничали и испытывали тревогу, она этого никогда не делала. За это он восхищался ею.

Спускаясь вниз, он думал о том, как Кортни оценила Клэр. Его это одновременно озадачило и порадовало. Он нервничал, приведя Клэр на барбекю. Нельзя сказать, что он сомневался в том, что она справится; на протяжении почти шести месяцев её поведение улучшалось в геометрической прогрессии. Большей проблемой было то, что Кортни могла увидеть за ее внешним фасадом. А то, что она ничего не увидела и одобрила Клэр, заставляло задуматься.

Он спустился на нижний этаж как раз вовремя - Тим поднял кий и прицелился.

- Восьмой шар, угловая луза.

Мгновение спустя чёрный шар отскочил от одного борта к другому, успешно избежав раскиданные по столу полосатые шары, и без труда закатился в угловую лунку. Том потряс головой и сказал:

- Похоже, меня только что обыграл ученик.

Уже меньше волнуясь о поведении Клэр, Тони хлопнул Тима по спине.

- Хорошая работа. Можешь быть уверен, что твоя должность в безопасности. Только не думай, что, бросив мне вызов в восьмёрке, поднимешься вверх в «Роулингс Индастиз». Я не планирую в ближайшее время передавать кому-либо бразды правления.

Уже темнело, когда все расселись вокруг костра Брента. Как бы Тони ни наслаждался дружескими посиделками, он не мог перестать думать о том, чтобы забрать Клэр домой и рассказать ей, какую изумительную работу она проделала. Да, но рассказать — не единственное, что было у него на уме. Он намеревался в полной мере показать ей. Он не планировал выражать признательность. Она сделала то, что должна была. Он планировал позитивное подкрепление. За несколько часов она, похоже, очаровала не только Кортни, но и всех его друзей.

Кортни оказалась права, когда сказала, что большинство женщин, с которыми он ходил на свидания, были не из тех, кто с удовольствием бы сидел вокруг костра и слушал разные истории. Эти женщины любили, чтобы их поили вином и кормили ужином, и наслаждались всем, что можно было купить на его деньги. Присутствующие здесь люди понятия не имели, что для Клэр этот пикник значил больше, чем бриллиантовый браслет. Они не представляли, что за долгое время для неё это первое событие, где присутствует так много людей. Он сжал плечи Клэр и не сдержал улыбки, когда она посмотрела на него. Этот день несомненно оказался лучше, чем он представлял или ожидал. Тони прошептал:

- Нам пора идти.

Хотя на лице Клэр и промелькнула тень разочарования, мгновение спустя она согласно кивнула и улыбнулась. Она знала, что лучше не спорить, особенно на людях. Вокруг костра раздались разочарованные голоса остальных друзей. Все хотели, чтобы Тони и Клэр остались подольше.

- Было очень приятно познакомиться с вами, - сказала Клэр за мгновение до того, как Кортни притянула её в объятья.

- Спасибо, что пришла, и постарайся, чтобы Тони приводил тебя почаще, - сказала Кортни, подглядев на Тони через плечо Клэр и подмигнув ему. Когда женщины закончили обниматься, Кортни продолжила говорить, обращаясь к Тони: - И не спугни её. Мне она нравится.

Тони невинно пожал плечами и вовремя поднял взгляд, чтобы увидеть, как Сью сунула в руку Клэр клочок бумаги. Когда девушка развернула его, та сказала:

- Позвони мне, и мы вместе пообедаем.

Следующие несколько минут прошли как в тумане. Сработала потребность Тони соблюдать правила приличия, и он говорил и действовал на автопилоте. Пока он оставался вежливым и прощался со всеми, в его голове кружились мысли о записке. Что в ней? О чём Клэр со Сью говорили? Он проводил Клэр до машины и открыл дверь. Помог ли он ей забраться внутрь? Он не помнил. В ту минуту, когда Тони вырулил с участка Брента, его прочно укоренившаяся забота о правилах приличия испарилась, остались только он и Клэр. Их больше никто не окружал. Хотя солнце уже село, осенний вечер был наполнен красными оттенками, пока они в тишине ехали по просёлочным дорогам. Он не пытался сдержать опасную ярость. Как мог идеальный день так радикально измениться?

Тони не знал, как долго или как далеко они проехали, прежде чем внезапно свернуть на обочину. Грязь и камни застучали по днищу кабриолета, когда он обрушил ногу на тормоз и перевёл рычаг коробки передач в режим парковки. В его голове проносилось слишком много мыслей, слишком много вопросов и слишком много возможностей. Он представлял беседу между Клэр и женой его вице-президента.

- Я не его спутница, он похитил меня. Вы можете мне помочь? Он не такой, как вы думаете!

Возможностей была масса. Не говоря ни слова, Тони протянул руку — он даже не посмотрел на неё. Только не после того, что она сделала.

- Тони... - начала она, передавая ему клочок бумаги.

Он не дал Клэр возможности продолжить. Рукой, в которой была записка Сью, он обхватил её рот и сжал щёки. Если он закроет ей нос... нет, он не этого хотел. В тот миг он не знал, чего хотел. Он знал только, что идеальный день скатился к чёрту за считанные секунды.

- Не сейчас, - сумел сказать он сквозь стиснутые зубы. - Обсудим это, когда приедем домой. - Убрав руку от её лица, он ослабил хватку на руле.

Они ехали в тишине, пока не достигли главного входа в поместье.

Перед поездкой к Симмонсам Тони заключил с Клэр сделку. Это была сделка или угроза? В любом случае он пообещал ей день в спа-салоне Чикаго, если она будет хорошо себя вести. Когда он остановил машину, то даже не потрудился открыть ей дверь. Потому что это не чёртово свидание. Он смотрел прямо перед собой, проговорив:

- Поднимайся в свою комнату. Я скоро буду. Мне нужно кое-что сделать, например, отменить запись в спа-салоне.

Хотя он не обернулся, но знал, что она хотела заговорить, возможно, объясниться. У неё ушло на это несколько секунд. Но вскоре она открыла дверь и пошла к дому — краем глаза он видел, что её голова была высоко поднята, а плечи расправлены. Её самонадеянность перед лицом его силы только подлила масла в огонь. Раз ей хватает наглости так реагировать, зная, что её накажут, почему она не может рискнуть и попытаться освободиться?