Он зажал трубку ладонью и улыбнулся.

— Сейчас включу громкую связь — у Патрика хорошие новости.

Элен ничего не понимала. Она знала, что Патрик друг Эдмонда, но никогда его не видела. Какие новости, касающиеся ее лично, мог сообщить незнакомый человек?

— Эдмонд? — Голос в трубке был с хрипотцой и принадлежал человеку в возрасте. — Я хочу пригласить тебя и твою избранницу к нам. Сегодня в шесть вечера. Вы не заняты? Как смотришь на это?

Эдмонд ушам своим не поверил. Да, он ожидал, что отец под влиянием Патрика изменит свое решение о наследстве, но чтобы вот так… Об этом можно было лишь мечтать.

— Подожди, я спрошу Элен. — Он положил трубку на кровать. — Как ты смотришь на приглашение поужинать у моего отца? Он хочет познакомиться с тобой.

Элен не знала, что и сказать. Ее пригласили на ужин!

— Ну… Я не знаю… Мне нечего надеть. — Она уже мысленно успела перебрать свой гардероб и ничего приличного, кроме бордового платья, в котором она пришла к Эдмонду, у нее не нашлось.

Он махнул рукой и состроил гримасу, показывая тем самым презрение к такой несущественной причине.

— Мы приедем, — уверенно сказал Эдмонд, подняв трубку. — Только мы или будут еще гости?

— Только мы втроем. Я попробую дозвониться до твоей матери, но боюсь, что у меня не выйдет.

— Хорошо, договорились.

— До встречи.

Эдмонд повесил трубку.

— Итак, мы идем по магазинам искать тебе шикарное платье, в котором ты будешь неотразима.

Элен все же была немного напугана.

— А ты покажешь мне, как пользоваться всем тем огромным количеством столовых приборов, которые лежат на столах?

— Это не сложно, учиться не нужно. Я буду начинать все блюда первым, а ты смотри, чем нужно пользоваться, и делай так же. К тому же это не самое главное.

— Ладно. — Элен встала и начала одеваться. Вдруг она вскрикнула и села на кровать.

— Что с тобой? — испугался Эдмонд.

— Ингрид, — только и сказала Элен. — Я должна была забрать ее утром.

— Так сейчас и есть утро, — успокоил ее он. — Пара лишних часов в больнице ей не повредит.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Откуда ты знаешь, что она в больнице?

На его лице отразилось замешательство.

— Я искал тебя… вчера… в баре. Фрэнк сказал, что ты поехала в больницу… к сестре. Я поехал туда следом, но меня не пустили…

— А как ты нашел меня? — Этот вопрос Элен задала просто из любопытства.

— Мне просто захотелось погулять, а к тебе я собирался на следующий день. Мне было одиноко, я вспомнил, как мы гуляли там, вот и приехал.

— Понятно. — Она стала поспешно одеваться. — Я должна тебе кое о чем рассказать. Когда тебя не было, произошла одна неприятная вещь. Я потеряла сознание.

— Ты? Когда? — Эдмонд изобразил испуг и волнение, но сам почувствовал, что сфальшивил. Актерская игра ему не давалась.

— Не важно, — махнула рукой Элен. — Главное, что кто-то оплатил мое лечение. Врачи говорили, что это сделал какой-то мужчина. Я не знаю, что и думать: тайный поклонник или какой-нибудь маньяк, сумасшедший. Мне страшно, Эдмонд.

— Ничего не бойся, ведь я с тобой. — Он помог ей застегнуть платье. — Идем.

— Как думаешь, надо купить что-то строгое или, наоборот, легкое? Что за человек твой отец? Боже, а вдруг я ему не понравлюсь?

Эдмонд не ответил.

Элен заметила, что после разговора по телефону он стал более напряженным, сосредоточенным.

— Что-то случилось? — спросила она, уже усаживаясь в машину.

— Нет, нет, — рассеянно ответил Эдмонд. Казалось, он полностью погрузился в какие-то свои мысли.

— Эй, веселей! Не спи! — Элен поцеловала его в щеку. — Ты же за рулем.

— Как тогда, ночью, — пробормотал он, приходя в себя, и тут же понял, что опять проговорился.

— Когда? — нахмурилась она. — О чем ты говоришь?

Нет. Эдмонд больше не мог ей лгать. И дело было даже не в том, что он не мог удержать в голове некоторые подробности из нескольких дней ее жизни. Его останавливала совесть. Сердце давало команду «стоп» всякий раз, едва он опять собирался лгать. Элен не заслужила такого обращения.

— Послушай, я тебе врал, — начал он без вступления. — Я тебя обманул.

Элен испуганно отстранилась от него, и он заметил, как задрожали ее руки.

— Между нами не должно быть секретов. И я все расскажу. Только пообещай, что не бросишь меня.

Элен не знала, что и подумать. В какое-то мгновение ей даже показалось, что все происходящее не более чем очередной кошмар. Эдмонд побледнел, он выглядел взволнованным, на лбу проступили капли пота.

— Элен, все было подстроено. С первого дня. Я специально подбросил записку. Я никуда не уезжал, а был в городе и следил за тобой. Прости, но… я…

— Зачем?! — выкрикнула Элен, отодвигаясь от него все дальше. — Что за чушь ты несешь? Замолчи. Я не хочу ничего слышать. Ты уезжал по делам. И точка.

— Нет, Элен, нет. — Он хотел обнять ее, но она увернулась. — Я хотел…

— Договаривай, — потребовала Элен.

— Я… я хотел проверить, действительно ли ты меня любишь. Прости. Мне тяжело об этом говорить, но и обманывать тебя я больше не могу.

Элен молчала, уставившись на него невидящим взглядом. Не бывает так, чтобы все закончилось хорошо. Жизнь — не сказка. И здесь не встретишь доброго, благородного принца. После всего, что у них было, после того как она полностью доверилась ему, Эдмонд опустился до такой низости, как устроить проверку. Вот оно, падение с небес на землю. Что ж, они слишком разные. Только сейчас Элен осознала это до конца. На что она надеялась? Любовь? Да что такое любовь, если между ними пропасть! Она никогда не станет его полноправной женой, только служанкой. Боже! Как она не видела этого раньше? Как могла не понимать, что у них нет будущего?

Эдмонд говорил, пытаясь найти себе оправдание. Как жалко звучали эти запоздалые раскаяния. Он все поймет, но только позже. А сейчас она должна уйти. Расстаться с ним.

Как он мог?..

— Зачем ты вернулся? — Элен вышла из машины. — Уезжай, Эдмонд. Мы не должны быть вместе. Больше никогда не ищи меня.

Она резко повернулась и побежала прочь. Как тогда. Как в ту ночь. Но только теперь Элен точно знала, от кого бежит и куда. Собрать вещи, забрать Ингрид, пару недель пожить у родителей, чтобы Эдмонд не смог ее найти, а потом и вовсе уехать из Плимута в какую-нибудь глушь. Чтобы не видеть этот город, забыть, как она целовалась с Эдмондом на этих улицах. Бросить все и уехать. Чем быстрее, тем лучше. Она любит его, но справится со своим чувством. В любви не может быть неравенства и лжи. Любовь невозможна без доверия. Будет трудно, невыносимо тягостно, но она сильная.

Время лечит. Пройдут годы, и когда-нибудь она выйдет замуж за человека своего круга, а Эдмонд женится на девушке, которую сможет без смущения представить своему отцу. Эдмонд все поймет, как поняла она. А теперь быстрее прочь, чтобы он не смог остановить ее. Быстрее…

В холодный осенний вечер Элен сидела перед камином в доме, где жила и работала уже два месяца. Как далеко занесла ее судьба! В тот момент она хотела уехать подальше от всего, что связано с прошлой жизнью. Раз и навсегда оборвать связующую нить. Она могла назвать множество оснований для такого поступка. Но обмануть себя невозможно. Была лишь одна причина — Эдмонд. Только вдали от мира, хранившего память о нем, можно попробовать забыть. Как дальше работать в баре, если перед глазами стоит их первая встреча? А спать на кровати, лежа в которой строила планы, мечтала о нем? Нет, оставаться в Плимуте она не могла.

Небольшой городок на юге Англии казался идеальным вариантом. Вдали от заводов, суеты, с небольшими коттеджами вместо унылых многоэтажек. Даже время здесь проходило по-особенному. Не торопливо и суетливо, а размеренно, плавно перетекая из ночи в утро, из утра в день и так далее. В провинции Элен надеялась отдохнуть после безумного ритма большого города.