Элинор села за стол, где обычно обедала прислуга — повариха, няня, новая горничная Луиза, садовник Джеймс. Они с мужем ездили на какой-то светский прием, поэтому на ней было вечернее платье.

— Не боитесь испачкать такую красоту?

— Поздно. На меня сегодня опрокинули бокал шампанского.

— Какая неприятность.

— Пустяки. В наших кругах появляется все больше случайных людей, которые прикрывают кошельком свою невоспитанность.

— Почему вы их терпите?

— Они умеют зарабатывать деньги и готовы сотрудничать ради более высокого социального статуса. Все просто — услуга за услугу.

Сколько пренебрежения в этих словах! Вот как здесь относятся к выскочкам. Ее ждала та же участь рядом с Эдмондом. Или еще хуже, ведь она, ко всему прочему, бедна.

Элен взяла кофейник, наполнила до краев чашку Элинор. Все движения получались автоматически, давал знать о себе опыт работы в баре.

— Знаешь, — продолжала хозяйка, — ты часто, задумавшись, выглядишь очень расстроенной. Не хочу казаться навязчивой, но я могу чем-то помочь? Может быть, у тебя какие-то проблемы?

— Спасибо, но дело не в проблемах. Всего лишь грустные воспоминания.

— В них присутствует мужчина?

— В некотором смысле.

Неожиданно для самой себя Элен расплакалась. Она слишком долго сдерживалась, но все напрасно. Боль не утихла, разлука не отдалила их, а, наоборот, сблизила. Эту борьбу ей не суждено выиграть.

— Я не знаю, что делать!

— Успокойся, расскажи по порядку. Давай налью тебе кофе.

Слова лились беспрерывным потоком. Еще ни с кем Элен не делилась своей историей. Все проблемы, происшествия она переживала одна. Даже в прошлой жизни не осталось настоящих друзей. Им нужно уделять время, вместе развлекаться, отдыхать. Но откуда взять в сутках двадцать пятый час, если оставшиеся двадцать четыре занимала работа и младшая сестра? К тому же девушки всегда завидуют друг другу, у них сочувствия не найдешь. И Элен улыбалась день за днем: на работе — при коллегах, посетителях, дома — при сестре, соседях, на улице — потому что все в округе ее знали. Только ночью, укрывшись с головой одеялом, она могла дать волю слезам. Или как в тот вечер, когда Эдмонд исчез: другой район, дождь, темнота… Хватит! Пусть Элинор Уайтхед не поймет, осудит, упрекнет, только вначале выслушает.

Беседа затянулась. Вернее, это был монолог. Элен все говорила и не могла остановиться. Она рассказывала о своей семье, разваливающейся на глазах, о нелегкой борьбе с бедностью, об одиночестве, обо всем, что заставляло ее искать знакомств с мужчинами не ради любви. И о той единственной роковой ошибке — о нем. Она не называла имен. Зачем? Уже два месяца они идут разными дорогами.

Элен сделала глоток давно остывшего кофе. Миссис Уайтхед молча встала и вышла из кухни. Означал ли этот поступок выражение презрения, возмущения или равнодушия? Элен не успела понять, потому что Элинор вернулась. В ее руке была газета.

— Это «Дейли ньюз» за прошлую неделю. Посмотри на первую страницу.

Сначала она ничего не заметила. Потом справа, в центре страницы, среди ровных колонок новостей увидела набранное крупным шрифтом сообщение под заголовком: «Разыскивается девушка». Далее следовало описание внешности, возраста и ее настоящее имя — Элен Хенроук. Полное совпадение. Правда, телефон не показался ей знакомым. Но арендовать номер не составляет большого труда.

— Не находишь, что ты почти полностью попадаешь под описание? — спросила Элинор. — Кто, как не он, ищет тебя через крупнейшую в стране газету?

— Почему вы сразу не показали это мне?

— Я не читаю газет. Первым на заметку обратил внимание Томас, но все время забывал рассказать. У него мысли заняты исключительно делами. Кстати, он сказал, что сообщение появляется в каждом субботнем номере уже больше месяца.

— Тогда я должна немедленно уехать.

— Успокойся, до сих пор никто не появился, потому что в нашем городе тебя мало кто знает.

— Верно, ведь я почти не выхожу из дома. Только в гости к Флиннам…

— Они ничего не сделают, не прояснив ситуацию.

— Мне нужно предупредить их.

Элен встала, прошлась по кухне. Мысли путались. Для чего Эдмонд играет с ней? Она дала понять, что их отношения закончены. Но он ведет себя как упрямый мальчишка. Через газету, на всю страну объявить ее в розыск! Теперь родители, братья, знакомые будут думать о ней Бог весть что.

— Я должна заставить его прекратить поиски.

— Есть только один способ — объясниться.

— Нет, хватит встреч. И его объяснения мне не нужны.

— Я не об этом. Подожди минутку.

Элинор принесла бумагу и ручку.

— Напиши ему письмо. Он знает твой почерк?

— Да, но по обратному адресу можно легко меня найти.

— Не волнуйся. Томас через два дня уезжает в Лондон. Я попрошу его отправить письмо оттуда.

Пальцы Элен мелко дрожали. О чем писать? Она не умела сочинять красивых фраз и знала, что Эдмонд вряд ли им поверит. Сейчас он в смятении, чувствует за собой вину и намерен оправдаться. Ему хочется встретиться еще раз, но это лишнее. Ее чувства, их отношения — лабиринт, из которого нет выхода. Элен постаралась выразить свои эмоции на бумаге как можно откровеннее. Ей надоело врать, изворачиваться, недоговаривать. Если они больше никогда не увидятся, пусть у Эдмонда не останется иллюзий, ошибочных суждений. Лучше разочарование. Так он быстрее забудет. Она смотрела на страницу, исписанную ровным аккуратным почерком, и ощущала пустоту. Словно бумага забрала все накопившиеся в душе эмоции, все мысли. Выбор сделан. До сих пор, несмотря на километры, разделявшие ее с Эдмондом, в Элен жила надежда. Как только письмо попадет в руки Элинор, все закончится. Природа наделила мужчин обостренным самолюбием, которое не позволит ему продолжать поиски после этих слов.

Она сидела, облокотившись о стол, не находя в себе сил подняться и дойти до спальни. Глаза болели после пролитых слез, яркий свет слепил. Элен сама не заметила, как задремала. Во сне ей снова было десять лет. Они с отцом шли по главной улице города. Светило весеннее солнце, в ее руке дрожал на ветру синий воздушный шарик. Непередаваемые ощущения, которые можно испытать лишь в детстве. Вот она слышит свой смех — веселый, беззаботный, радостный, поднимает глаза и видит, что идет, держась за руку… Эдмонда! Он ласково гладит ее по волосам, легким движением усаживает к себе на плечо. Элен теперь намного лучше видно. Вдруг из-за поворота появляется женская фигура, медленно идет им навстречу. Лица пока не разглядеть. Шаг, другой, третий… Тени домов медленно отступают, и она видит саму себя! Вот только ее разум по-прежнему в теле маленькой девочки. Но Эдмонд уже обнимает ту, другую, взрослую женщину. Тогда Элен начинает бить его по спине маленькими кулачками, брыкаться, кричать: «Это не я! Не я!»

— Просыпайся! — Голос Джудит настойчиво возвращал к реальности. — Ты просто увидела плохой сон.

Элен нехотя открыла глаза и поморщилась от ноющей боли в мышцах. В память об увиденном во сне учащенно билось сердце. Напротив, у плиты, стояла кухарка. Ее рабочий день начинался на пару часов раньше.

— Можно мне воды, пожалуйста? — попросила Элен.

— Сейчас налью. Извини, что разбудила, но ты так яростно от кого-то отбивалась, ругалась, чуть со стула не свалилась.

— Если вместо кровати спишь на стуле, кошмары обеспечены. Я убедилась на собственном опыте. А который час?

— Уже семь. Вот, держи свою воду.

— Спасибо. Я пойду к себе.

Элен поднималась по лестнице, когда ее догнала Джудит.

— Ты забыла это, — сказала она, протягивая конверт с письмом. — Если хочешь, могу отправить. Мне сегодня как раз на почту надо. Только адрес напиши.

— Я сама, спасибо.

В детской Лесли безмятежно улыбалась во сне. В соседней комнате Ингрид, на правах хозяйки, улеглась поперек кровати, не оставив даже сантиметра свободного места. В окно пробивался слабый свет зарождающегося дня. Элен отодвинула занавеску и посмотрела на исчезавшую луну. И как-то неожиданно, некстати ей вспомнилась давно прочитанная книга. Ничего особенного, обычный детектив, там герой произносил одну незатейливую фразу. Смысл ее сводился к тому, что иногда стоит и не помогать, и не мешать судьбе. Вроде бы простые слова, но сейчас они обрели новое значение. Она запуталась и может запутаться еще больше. Не проще ли оставить все, как есть? Быстрее, чем разум принял решение, руки сами потянули края конверта в разные стороны. Вот уже в ладонях вместо письма лежат обрывки. Почему же в душе стало так удивительно спокойно, легко? Элен выбросила мусор и, подвинув осторожно Ингрид, легла в кровать. Она знала, что в ее распоряжении не больше часа, но почти сразу заснула мирным, спокойным сном.