После той первой ночи в баре Элен хотела, придя домой, записать Эдмонда в свой шуточный список, но не смогла, ей стало стыдно за себя. Она не смогла вывести его имя даже на чистом листе бумаги, что-то внутри останавливало ее. Возвращаясь с ним домой, Элен впервые ощутила желание отдать свое, а не забрать чужое. Не любовь ли это? — подумала она тогда, но оттолкнула от себя эту мысль.

Элен снова пересчитала деньги. Их должно хватить на полгода, если жить скромно. Она твердо решила бросить бар. Уже с завтрашнего дня надо заняться поисками новой работы; никогда больше она не станет подчиняться Фрэнку и терпеть унижение от таких, как он. Элен остановилась. Что это с ней? Ей вдруг показалось, что он где-то рядом. Что же произошло? Элен обернулась, пристально всматриваясь в людей на улицах. Его здесь не было, но ощущение не проходило. Она никогда больше его не увидит.

Элен ошеломили те изменения, которые произошли в ней за эти полгода. Эдмонд зародил в ней желание бросить работу, изменить стиль жизни, хотя никогда не говорил ей этого. Элен не нравился бар. Но раньше она относилась к необходимости работать там очень спокойно. Теперь у нее возникла острая внутренняя потребность что-то изменить. Она поняла, что в силах справиться со всеми неприятностями и что жизнь можно сделать лучше, если захотеть. Как искренне он радовался бы этому решению. И еще: он непременно сказал бы, что на такой шаг способна не всякая женщина… Его больше нет рядом. Ей стало обидно и досадно. Для чего? Для кого теперь менять себя? Он появился в ее жизни на мгновение, промчался мимо вихрем и исчез. Да кто он такой? Какое право имеет вмешиваться в ее жизнь?

Конец прекрасному балу для Золушки. Ей нужно вернуться в бар немедленно и отработать смену, как положено. Она сильная и независимая, а всякие богачи ей не указ. Красивая жизнь, машины, дорогие наряды? Оставь их себе, красавчик, а она будет жить как жила. Вот так!

Мнение Эдмонда по-прежнему волновало Элен. Вся ее жизнь словно распалась на две половины: до встречи с ним и после. Это «после»!.. Там так темно, страшно и холодно, там нет Эдмонда.

Элен свернула в темный переулок и снова побежала. Сначала медленно, неторопливо, потом все быстрее. И вот она уже неслась сквозь темноту, сквозь холод и слышала только всплески, когда босая нога в очередной раз ступала в лужу. Брызги фейерверком разлетались в стороны, переливаясь в свете луны и далеких фонарей, оставшихся за поворотом.

— Ну, давай же! Где ты! — громко закричала Элен.

Пусть все знают, что сегодня ее жизнь кончилась. К черту теперь этот город, этих людей. Они всего лишь декорации на сцене, с которой ушел лучший актер, звезда. И она, Элен, тоже часть этих декораций. Ей самой казалось, что она обезумела. И пусть! Назло ему! Пусть знает, что разрушил чью-то жизнь. Элен бежала. Мокрые брызги разлетались, снова закапал дождь. Мокрые улицы блестели, луна пряталась за облака, выглядывая мутно-серым взглядом.

— Ненавижу! — закричала Элен. — Не хочу вас больше ни видеть, ни слышать!

Мир был пуст без него. Все бред. Все сон. У Элен кружилась голова, она ощущала, как слабеет, силы покидали ее. В ушах шумело, страшно болели ноги. Уже мельком, падая, она увидела, как сверкнули в доме фонари и в небе подмигнули звезды. Луна погасла, дома замерли. Все остановилось. Краски поблекли, и тьма, спокойная и холодная, окружила ее, поглотив сознание и боль.

Элен вошла в гостиницу. Сердце в его груди замерло. Как она отреагирует на записку? А вдруг все, что он увидел, лишь обман, игра воображения? Нет, она любит, и точно влюблена, но сама этого не понимает.

Как изящно прошла она сейчас мимо, как красиво смотрелись на ее загорелом теле простые шорты и футболка. Эдмонд отвык от того, чтобы женщины ходили в таком виде, чтобы их маникюр стоил пару фунтов, а не сотню. О, эти дамы в шикарных дорогих платьях, с целыми состояниями, как бы случайно надетыми на палец или шею! Все они вели себя слишком жеманно и чопорно. А Элен… Простая, совершенно не думающая о драгоценностях и нарядах. Или ему это лишь показалось и на деле она просто ловкая мошенница, как уверяет Патрик? Он терялся в догадках.

Вот она выходит.

Сердце в его груди отчаянно забилось, в глазах потемнело. Девушка прошла в нескольких метрах от него, и ему показалось, что в воздухе словно повеяло любовью. Это чувство… Оно посетило его впервые и пришло внезапно, совершенно неожиданно. Один ее жест, одно слово сводили его с ума. Она двигалась иначе, чем другие, и смотрела, и слушала, и говорила иначе. Элен не была похожа ни на одну женщину, которую он встречал прежде. Хрупкая, нежная. Эдмонд смотрел на нее, и теперь, в ночи, она казалась грациозной бабочкой, случайно проснувшейся ночью и выпорхнувшей на свет. Загорелые ноги, гибкий, изящный стан.

Он тихонько завел мотор и поехал вперед. Главное — держать дистанцию, не подъезжать слишком близко, иначе можно все испортить.

Эдмонд достал бинокль и навел его на Элен. Слезы? Он чуть не подпрыгнул на сиденье от счастья. Или ему лишь показалось это? Нужно убедиться, говорил разум, но сердце уже переполнилось уверенностью. Она действительно плакала. А Эдмонду так хотелось прямо сейчас выскочить из машины, побежать за ней, обнять, прижать к себе, утешить. И…

— Стой, не дергайся, веди ровно, иначе мы ее упустим. — Голос Патрика звучал спокойно, даже холодно. — Она нас заметит. Придержи пыл на потом, если красотка чиста, ты вознаградишь ее сполна.

Он всегда доверял Патрику, как никому другому. С самого детства они были друзьями. Сначала школа, потом учеба — всюду и всегда вместе. Эдмонд получил образование формально — он был юристом, но никогда в своей жизни не разбирал ни одного дела и не выступал в суде. Он с детства знал, что станет бизнесменом. Как и все дети состоятельных родителей, учился в одной из самых престижных школ в Англии, а потом закончил университет.

Но Эдмонд не был создан для юриспруденции. Там требовались жесткие, хваткие люди, а он был слишком ранимым, слишком чувствительным, слишком мягким. Нет, его не устраивала перспектива борьбы, соперничества.

Другое дело Патрик. Всегда, сколько он знал друга, тот был напористым, твердым, честным до безумия, никогда не упускал своего, но и чужого не брал. Эдмонд верил ему больше, чем самому себе. Патрик работал юристом уже довольно долго и сделал прекрасную карьеру. Несомненно, у него был талант. Ни один самый ловкий жулик не смог бы обвести его вокруг пальца. Но… Это «но» последнее время стало слишком раздражать Эдмонда. Заключалось оно в том, что в силу некоторых профессиональных обстоятельств Патрик приобрел весьма неприятную привычку: подозревать всех и каждого. Иногда он выдвигал против людей совершенно нелепые обвинения, и самое поразительное, чаще всего оказывался в итоге прав. Ни одна мелочь не оставалась для него незамеченной.

Чувства не интересовали этого человека вовсе. Вот и теперь он думал отнюдь не о чувствах Эдмонда. Сидя в машине на переднем сиденье рядом с другом, Патрик размышлял о том, куда пойдет девушка. Он был уверен в том, что Элен хотела узнать у Эдмонда номера банковских счетов и обчистить его. Иначе быть не могло. В городе работает целая команда: подсылают смазливых девчонок выведать секреты, а потом обворовывают непутевых бедолаг — таких, как Эдмонд.

Вот уже семь лет Патрик выступал в качестве его поверенного в делах и добровольного юридического советника, проверял бумаги друга и каждый месяц находил в его компании весьма подозрительных личностей. Поэтому ему часто приходилось заниматься совершенно не юридическими делами, залезать в шкафы, где хранились документы по другим вопросам, исследовать компьютерные файлы, проверять прохождение денег. Скрыть что-либо от Патрика было невозможно. И, как специально, попадались ему именно те файлы и документы, где не было четкого порядка. Он постоянно отчитывал друга за несобранность, неаккуратность в ведении дел, неправильный подбор кадров. А Эдмонду ничего не оставалось, как благодарить Патрика, поскольку он давно уже убедился в том, что потерял бы и наследство, и компанию отца, если бы не его расторопный друг. Эдмонд вообще никогда не отличался целеустремленностью и деловитостью. Его друг это понял еще тогда, когда мамы водили их вместе в детские клубы. Патрик всегда был впереди, но, несмотря на это, старался не вылезать вперед, а подтягивать отстающего.