Он прав. Сейчас ей... ну двадцать не двадцать, но уж явно не сорок. Она осмотрела кисти рук. Вовсе не старческие. И... что же ей об этом сказать? Ровным счётом ничего.

- Что у тебя на шее? - спросил Хонн, следивший за будущим ужином.

- Ах, это,.. - и она протянула ему амулет, который вручил ей Майтен. Тот человек, что осматривал дом.

Хонн отреагировал так неожиданно, что она не успела испугаться. Он отпрыгнул чуть ли не в противоположный угол комнаты и глаза его засветились в темноте. Неммер сделала шаг в его сторону.

- Не шевелись! - приказал он чужим, свистящим и безжизненным голосом. - Стой, где стоишь. Положи *это* на пол. Откуда *оно*?

Бесконечно медленно Неммер присела и осторожно положила камушек на пол. Так же медленно поднялась и сделала шаг назад. Хонн сверкал на неё глазами из полумрака. Кроме того (так ей показалось), пальцы его рук оказались увенчанными длинными и мощными когтями.

- Человек по имени Майтен передал его мне. - Неммер неожиданнов вспомнила последние слова пришельца и всплеснула руками. - Через две недели! Завтра утром они прибудут сюда!..

- Кто прибудет? - спросил Хонн - голосом, несколько более похожим на голос прежнего Хонна. - Не шевелись!

- Вот что, - Неммер окончательно пришла в себя и не на шутку разозлилась. - Делай, что хочешь, но только еда сейчас сгорит. - Повернувшись спиной к напрягшемуся "мальчишке", она сделала три шага в сторону печки (стараясь двигаться спокойно и естественно) и повернула вертел. Жаль, кроме соли нет ничего...

- А теперь... - начала она, оборачиваясь, и слова замерли на её губах.

Хонна в комнате не было.

Не было и амулета.

Не скрипнула дверь, не хрустнули доски пола... Спрятался? Но почему?

- Хонн, ты меня слышишь? - спросила она, оглядываясь.

Ответа не последовало.

Пожав плечами, Неммер вернулась к жаркому.

* * *

В двадцати милях от занесённой снегом деревни, в шатре, внутри которого было тепло и удобно - насколько это можно устроить при помощи магии...

Майтен, сосредоточенно сравнивая записи, сделанные на множестве тончайших листов бумаги, не обращал внимания на сидящего рядом капитана. Тот был хмур; сегодня должно было решиться - останется его отряд ещё на два месяца (а солдаты и так уже устали совершать однообразное и, в общем-то, бесцельное патрулирование), или же можно будет отправить их домой. Уже стало тяжело убеждать их, что без их присутствия здесь неожиданно появившиеся *moare* в состоянии будут залить все окрестные земли кровью.

Ибо нет их, выбили, выжгли и изловили. Магию капитан (которого звали Ортуан) не ставил ни в грош. Нет, конечно, всевозможные магические предметы, оружие, всё в таком духе - да, это - хорошее подспорье. Но вот вся эта болтовня, которую они зовут философией и беспрестанные попытки указывать, что кому делать...

- Ну так что? - спросил он в нетерпении.

- Подождите ещё немного, - ответил маг, не оборачиваясь. Некое уважение у солдат он всё же вызывал: держался с ними, как с равными, неплохо владел оружием, не употреблял учёных слов сверх меры. Ну а то, что он, да два его помощника в основном копаются в бумагах... у всех свои странности!

Капитан, конечно, имел своё мнение. На его карьеру существенное влияние окажет то, насколько удачно он справится с угрозой на своём участке. К слову сказать, стратегически весьма важное место!.. И то, что маг - одним своим присутствием - мог существенно отдалить день, когда его произведут в... Ортуан вздохнул и изо всех сил постарался выглядеть уравновешенным. Кем-кем, а дураком он не был.

- Патруль должен вернуться через три часа, - произнёс Майтен, отрываясь от бумаг. - Кстати, почему вы велели им не появляться в Шеттаме?

- Потому, что там делать им нечего, - ответил капитан мрачно. - Может вы и не знаете, Майтен, но ребята уже дня от ночи не отличают. Если мы будем спасать каждую старую рухлядь, и...

Он осёкся.

- Когда мы эвакуировали город, где жили ваши родители, - заметил Майтен, - вы, помнится, требовали, чтобы все остались живы и невредимы. А теперь, я вижу, человеческая жизнь утратила свою ценность?..

- Человеческая! - прорычал капитан, уже не сдерживаясь. - Почему вы не забрали её сразу? Я отвечаю за жизни своих людей, и точка!

- Хотите знать? - маг сохранял полное спокойствие. - Извольте. Я уважаю право человека на выбор. Каким бы он ни был - если, конечно, своим выбором человек не ставит под угрозу чужие жизни.

- Великолепно, - капитан быстро остывал. - Она сама решила остаться. И что?

- Я пообещал, что через две недели её навестят, - Майтен посмотрел капитану в глаза. - И, кстати, две недели назад вы не очень-то этим возмущались.

- Так подите и навестите, - капитан встал. - Я достаточно хорошо соображаю, господин маг, чтобы понять, что наша миссия здесь выполнена. Угодно возиться с милому вашему сердцу старухой - ваше право. Но своих солдат я туда не пошлю.

Маг тоже встал. На этот раз, подумал капитан не без удовлетворения, я смогу вывести его из себя. Вот и посмотрим, у кого из нас кишка тонка. Книжный червь! Всего забот, что в бумажках рыться!..

- Господин Майтен! - послышался взволнованный голос снаружи.

- Войдите, - произнёс маг, не отводя жёсткого взгляда. Это чучело в доспехах надеется, что я вспылю. Как же. Такого удовольствия я тебе не доставлю.

- Сигнал исчез! - доложил, коротко приветствовав капитана, старший из его помощников. - Азимут три-четыре-ноль, двадцать с половиной миль! Всплеск активности, ксеноморф, маяк полностью разрушен!

- Это она, - маг отодвинул капитана в сторону. - Господин капитан, готовьте штурмовой отряд. И молите вашего бога, чтобы *moare* остался на месте.

- Но... - капитан несколько растерялся. - Метель! Как вы собираетесь добираться туда?

- Это моя забота, - маг быстро облачался в свою боевую одежду. - Ортуан! Вы не поняли? Чужеродная форма жизни. Чтобы уничтожить маяк, даже моих способностей недостаточно.

- Ясно, - капитан оправился от изумления. - Сбор через три минуты.

* * *

Неммер только-только накрыла на стол (хотя, конечно, это было слишком громко сказано), как позади неё что-то тихонько скрипнуло и тень легла на стол.

- Собирайся, - сказал Хонн (нормальным голосом). - Этот маг...