Влияние франковцев в это время было незначительным, несмотря на шумную пропаганду и приход к руководству новых людей (сам И. Франк умер еще до первой мировой войны). Среди них начал выделяться Анте Павелич, ставший в 1915 году секретарем партии. Государственный переворот б января 1929 года они восприняли как сигнал к действиям.

Сразу же после переворота А. Павелич и его единомышленники решили создать "Повстанческую хорватскую революционную организацию" с целью начать вооруженную борьбу против югославского государства. "Усташа" – так стала называться эта организация. Поскольку в Югославии условий для ее создания не было, Павелич отправился в Вену и Будапешт для установления контактов с проживавшими там франковцами, а затем в Софию для налаживания сотрудничества с "Внутренней македонской революционной организацией" (ВМРО), которая постоянно предпринимала террористические акции против Югославии, добиваясь отторжения от нее Македонии и присоединения ее к Болгарии. Здесь 20 апреля 1929 года А. Павелич и лидер ВМРО Ванчо Михайлов подписали декларацию о совместной борьбе против Югославии. На последовавшей затем пресс-конференции Павелич заявил о том, что сербы и хорваты не могут жить в рамках одного государства, провозгласил своей целью создание "Независимого Государства Хорватии".

Через ВМРО Павелич установил контакты с итальянской разведкой. Переехав в Рим, он стал на итальянские деньги создавать там усташскую организацию. Фашистская Италия проводила тогда откровенно антиюгославскую политику. Павелич сделал ставку на неизбежность итало-югославского военного столкновения и создание на развалинах Югославии "Независимого Государства Хорватии" под эгидой, разумеется, Италии. Это был типичный случай скатывания крайнего националиста на положение иностранной марионетки, вернее, платного агента.

Именно в фашистской Италии завершилась политическая эволюция усташей. Замешанное на националистических идеях и шовинистических антисербских установках франковское течение, неразрывно связанное с реакционным католическим клерикализмом, было обильно сдобрено фашистской идеологией, расистскими теориями и антикоммунистическими лозунгами. Такой симбиоз дал качественно новое явление.

В то время усташская организация состояла из нескольких десятков старых франковцев-эмигрантов да горстки бежавших из Югославии последователей Павелича. С помощью эмиссаров удалось завербовать около сотни человек из хорватских эмигрантов в США, Латинской Америке и европейских странах. Общая численность усташей в 30-е годы не превышала пятисот человек, все они были собраны в несколько лагерей, расположенных на территории Италии. Кроме того, имелся лагерь в Венгрии (в местечке Янка Пуста). Несколько мелких групп вербовали единомышленников в европейских странах. В лагерях усташи проходили военную подготовку, малейшее отступление от правил и любое непослушание каралось смертью. Все они подвергались ежедневной идеологической обработке, воспитывались в духе животной ненависти к "сербам, жидам и коммунистам".

На основании устава, утвержденного в 1932 году, организация строилась на иерархическом "фюрерском принципе". Верхушку ее составлял главный усташский стан во главе с поглавником (фюрером) А. Павеличем. В верховное командование, являвшееся совещательным органом при поглавнике, входили его самые преданные последователи. В их числе были М. Будак и М. Бзик, А. Артукович и И. Перчевич, В. Серватци и Б. Елич. А. Артукович, которому уделяется в книге наибольшее внимание, прошел типичный для усташа путь. Он примкнул к франковцам в середине 20-х годов, состоял в их молодежной организации, действовавшей при Загребском университете, затем оказался в Италии, в усташских лагерях, где стал одним из ближайших соратников Павелича.

При отсутствии массовой базы единственной формой активной деятельности усташей стал терроризм, если не считать шпионской деятельности, поскольку итальянская разведка вербовала из их среды своих агентов. В начале 30-х годов усташи организовали несколько десятков взрывов на железных дорогах в Югославии, прикрепляя мины замедленного действия к поездам, шедшим туда из Австрии. После этого последовала высылка за пределы Австрии всех проживавших там усташей.

Самым известным террористическим актом, организованным усташами совместно с ВМРО, стало убийство в Марселе 9 октября 1934 года югославского короля Александра и французского министра иностранных дел Л. Барту. Италия оказалась серьезно скомпрометированной, а ее фашистские главари поняли, что деятельность их подопечных приносит больше неудобств, чем выгод. Под давлением Франции они были вынуждены на короткое время арестовать А. Павелича. Деятельность усташей была поставлена под жесткий контроль. Их активность заметно упала.

Но особенно тяжелые времена для усташей наступили после того, как в марте 1937 года между фашистской Италией и королевской Югославией был заключен договор о нейтралитете. Политика Италии, заинтересованной в выводе Югославии из французской системы союзов, сделала очередной зигзаг. К договору было приложено секретное соглашение, в соответствии с которым усташские лагеря были расформированы, часть усташей интернирована в итальянских заморских колониях и на средиземноморских островах, лидеры поставлены под надзор полиции. Позднее усташи называли эти годы "временем великого молчания". Небольшое число усташей с согласия югославских властей вернулись на родину. Казалось, они канули в Лету…

Начало второй мировой войны открыло новую главу в истории усташской организации. Она медленно начала пробуждаться от анабиоза, в который ее ввергло временное итало-югославское сближение. По мере развития германской экспансии росли захватнические аппетиты итальянских фашистов, зарившихся на земли балканских государств. В апреле 1939 года Италия оккупировала Албанию. Муссолини опасался, что после захвата чешских земель Гитлер может повернуть в сторону Адриатики. Но Гитлер, заинтересованный в союзных отношениях с Италией, заверил его, что Германия считает Балканы и район Средиземного моря итальянской сферой влияния.

Неудачные попытки установить контакты с руководством хорватской крестьянской партии, доминирующей силой в Хорватии, побудили итальянских фашистов активизировать свои старые связи с усташами. Зимой 1940 года наряду с проектами нападения на Грецию у дуче возникли замыслы раскола Югославии и образования марионеточной Хорватии под итальянским протекторатом. Для этого предполагалось спровоцировать восстание в Хорватии, затем повстанцы должны были обратиться за помощью к Италии, а после оккупации будущее хорватское государство предложило бы свою корону итальянскому королю. Этот план итальянский министр иностранных дел Г. Чиано обсудил в конце января 1940 года с А. Павеличем и получил от него заверения в готовности действовать в соответствии с итальянскими планами.

После этого ожили усташские лагеря на итальянской территории, главным образом в Тоскане. Павелич откровенно мечтал о перенесении военных действий на Балканы. В огне нового конфликта, полагал он, родится "Независимое Государство Хорватия". Рост напряженности в мире, а также внутренних противоречий в Югославии способствовал усилению националистических настроений в Хорватии. В рядах ХКП активизировалось крыло, которое получило название "франковского". Усташские элементы во все возрастающей степени ориентировались на нацистскую Германию и поддерживали контакты с германской разведкой. Во главе этих элементов стоял бывший полковник австро-венгерской армии Славко Кватерник – зять И. Франка.

Осенью 1940 года был заключен Тройственный пакт Германии, Италии и Японии с целью установления мирового господства. Вскоре к нему присоединились Венгрия, Румыния, Словакия.

В результате стечения обстоятельств Балканы вышли зимой 1940-1941 годов на авансцену мировых событий. Сосредоточение в январе 1941 года крупной германской группировки войск в Румынии решило вопрос о присоединении монархо-фашистской Болгарии к Тройственному пакту. Вслед за пактом, подписанным 1 марта 1941 года, германские войска вступили на болгарскую территорию и приготовились к вторжению в Грецию. Югославия оказалась со всех сторон окруженной государствами этого блока. В такой ситуации фашистские державы считали решенным делом присоединение Югославии к Тройственному пакту и ее превращение в своего сателлита.