Освоили мы «спитфайры» довольно быстро. Научились уверенно пилотировать самолет и приступили к стрельбам.

– Надо, понимаете ли, выжать из этих устаревших английских машин все! – то и дело напоминал начальник штаба.

В это же время в полк прибыло пополнение. Двенадцать молодых парней вместе с нами старательно осваивали заграничную технику.

К концу апреля 1943 года мы были готовы вновь начать боевые действия.

Там же, на полевом аэродроме, 8 февраля 1943 года произошло самое радостное событие для всего полка: Получен приказ наркома обороны И. В. Сталина, в котором говорилось:

«За проявленную отвагу в боях с немецко-фашистскими захватчиками, за стойкость, дисциплину и организованность, за героизм личного состава 36-й истребительный авиационный полк переименовать в 57-й Гвардейский истребительный авиационный полк».

Теперь уже в гвардейский полк прибыл заместитель командующего ВВС Закавказского военного округа полковник Яковенко. Состоялся митинг. Полковник зачитал приказ наркома обороны и вручил всему личному составу нагрудные знаки «Гвардия».

Это был большой и радостный праздник. А 23 февраля, в день Красной Армии, личному составу были вручены правительственные награды. Командир полка Осипов, капитаны Терпугов, Сапожников, Платонов были награждены орденом Ленина. Остальные старослужащие летчики удостоены орденов Красного Знамени.

Отмечены были также правительственными наградами многие техники, механики, мотористы.

Личный состав полка дал клятву воевать еще лучше, не щадя своей жизни, до полной победы над врагом. А Виктор Радкевич сказал просто и убедительно: – Даю вам, товарищи, слово, что этот орден Красного Знамени на моей груди будет не последним.

Мы знали, что свое слово он выполнит свято. Не раз в жарком небе Кубани, над станицами Гостагаевской, Пашковской, Абинской, в Геленджике, над портом Туапсе Радкевич показывал, как надо воевать и побеждать. И мы гордились отважным командиром эскадрильи.

20 апреля получен приказ перебазироваться на Кубань и приступить к боевым действиям в составе 4-й Воздушной армии.

Улетали торжественно, с приподнятым настроением. Многих летчиков приехали провожать на фронт семьи. И я теперь был не одинок. Болело только сердце при мысли о матери и брате: где они, что с ними?

Рано утром 23 апреля в воздух поднялись эскадрильи и к обеду приземлились в Краснодаре. Снова Кубанская земля. Передышка закончилась.