- Мы можем встретиться в реале? - однажды попросила Лика.

   Не предложила, не пригласила в гости, а именно попросила.

   - Можем, - пожал плечами я.

   - А не боишься что я мужик? - Лика усмехнулась.

   Я не боялся. Сквозь нарочитую грубоватость цветными бисеринками проблескивали романтические финтифлюшки. А девичий наив не мог утаиться за эдаким мрачным цинизмом первокурсника медицинской академии. Без всяких сомнений, передо мной была девушка лет около двадцати трех. Вот только тоска, глубинная ненаигранная тоска, что прорывалась временами из картонной игрового образа, вводила меня в ступор. В такие моменты мне хотелось прижать к груди это несчастное существо, закрыть от всех, от всего, подуть в волосы... Но я не мог даже взять ее за руку.

   - Ты откуда сам?

   - Та эта... москвач я...

   - Хорошо. Здесь не далеко, три часа на электричке.

   Лика продиктовала адрес.

   - Спросишь Катю, это подруга. Она отведет...

   - Почему так сложно? - удивился я.

   - По кочану!.. Ты приедешь? Отлично!.. Цветы не забудь!..

   Зачем я потащился тогда в эту тьму-таракань? Надеялся, что обладательница выпуклых виртуальных полупопий бросится мне на шею с предложением всей себя и сердца?.. Надеялся, конечно. Но не особо. Скорее, мне было просто интересно. Чем-то зацепила меня Лика. Чем-то, чего я не встречал в других.

   Катей оказалась полная дурнушка с жидкими, давно не мытыми косичками. На вид ей было едва ли больше двадцати пяти, значит Лике, стало быть, тоже. Я не ошибся. Катя запахивалась в засаленный халатик, всем своим видом выражая неудовольствие моим неожиданным визитом.

   - Мне бы Лику увидеть...

   - Какую? - Катя сморщилась, нисколь себе этим привлекательности не добавив.

   Действительно, какую? Ни фамилии, ни...

   - Лику, - повторил я, беспомощно дернув букетом.

   - А-а, - Катя посмотрела на цветы. - Ладно. Сейчас. На улице подождите...

   Больше часа я ждал, пока Катя нарисует лицо, преимущественно черными тенями. Потом мы долго тряслись в маршрутке, доехав до конечной, до городского кладбища. Катя уверенно запетляла между оградками. Я шел следом.

   "Куда я вляпался?", думал я, "Что это, сатанинская секта? Или молодежная субкультура, настоенная на покойниках?", я перебирал варианты, - "Готы, некроманты, некрофилы?.."

   Все оказалось хуже. Гораздо хуже.

   - Вот, - Катя остановилась.

   Вначале я не просто понял.

   - Что "вот"?

   - Вот ее могила.

   - Чья?

   - Лики. Вам нехорошо?..

   А потом отказывался верить.

   "Воробьева Елена Геннадьевна, 3.VII.1984 - 18.II.2008", убеждала табличка. Свечной огарок, засохший букетик в стакане, две карамельки... С овала фотографии на меня смотрела чуть насмешливо русоволосая девушка. Худенькая, с большими серыми глазами. Вся какая-то болезненно-светлая, хрупкая. Лена - Лика...

   - Отчего она?.. - спросил я.

   И приготовился услышать что-то вроде: "Передоз" или "Сама".

   - Да не знает никто, - Катя дернула плечом. - Врачи говорят: сердце. Им же надо что-то говорить, а Лика не жаловалась никогда... Просто нашли дома мертвой. И все.

   - Родители есть?..

   - Мать.

   Я наклонился и положил на надгробие розы. "Цветы не забудь!", всплыло в памяти.

   - Почему три? - спросила Катя, и, видя мое непонимание, добавила, - Три розы почему? Обычно же четное количество приносят...

   - Для меня она жива, - ответил я.

   Конечно, это мог быть просто дурацкий розыгрыш. Некоторое время назад мой природный скептицизм даже на секунду не позволил бы в этом усомниться. Но сейчас я знал, что это не розыгрыш. Я просто это знал.

   Не в силах дождаться ночи я зашел в игру из интернет-кафе, как все нормальные люди, посредством компьютера. Регистрация заняла десять минут.

   "gluk>>>Panda_66: Это я..."

   Лика ответила сразу:

   - Как там Катька?

   - Неряха твоя Катька.

   - Всегда такой была...

   Обычный ежедневный треп миллиарда людей. Я не знал, что сказать. Мигал курсор, отсчитывая пульс.

   - А где я... там? - спросила Лика.

   - Двенадцатый ряд, правая сторона. В Лебедево.

   - Вот так вот, все-таки, да?.. Я-то надеялась, что в коме... Или, на крайняк, что крыша поехала...

   - Так ты не знала?! - изумился я.

   - Откуда?.. Вот, тебя подослала... Катька по-любому бы отвела или в больницу, или в психушку, или... Правда ведь?

   И тут меня проняло. Боже милосердный! Там ведь живой человек! Живой! Оголенным сознанием запертый в виртуальных стенах. Без родных, без близких. Без надежды...

   - Девочка моя бедная! Каково же тебе там?!

   Ответом мне стала бесконечная череда плачущих смайликов.

   - Что я могу для тебя сделать, скажи?

   Лика помедлила с ответом.

   - Быть!..

   Первым, чем встретила меня Лика в образе целлофанового файла, стала гневная отповедь.

   - Не смей меня жалеть! Никогда!.. Понял? Я жила вполне себе тут хорошо... Выбор у меня какой? Вот и нечего сопли распускать! А то нашелся тут, жалостливый!..

   - Ладно, не ругайся! - примирительно сказал я. - Девочка, живущая в сети...

   - Ненавижу эту песню! Слышишь? Ненавижу!..

   Лика в бешенстве прыгнула в машину и умчалась, оставив меня наслаждаться виртуальными выхлопными газами.

   Потом извинилась. Смс-кой.

   Из "Континента" можно было отправлять сообщения на телефон, вероятно для уточнении игроками времени групповых турниров. И это нас с Ликой в некотором смысле объединяло. Мы - два эдаких уникума - владели посылкой сообщений силой мысли.

   "Как у вас там погода?", спрашивала Лика.

   Это "там" невинному вопросу придавало некий зловещий оттенок.

   "Морось. Мерзость. Брррр!", отвечал я, согревая пальцы кружкой чая.

   Порой, желая Лику развеселить, я отправлял ей какую-нибудь цитату с башорга.

   "Бьюсь!", отмахивалась она.

   Это означало, что какой-нибудь зловредный козлокрыл никак не хотел дохнуть.

   Не знаю, как бы я поступил, окажись в положении Лики. Наверное, все-таки пытался бы достучаться до кого-нибудь с той стороны монитора. Подобную изоляцию я вряд ли вынес бы.

   - Матери почему не сообщишь? - спросил я как-то Лику.

   - Угу, - кивнула та, - чтобы с ума сошла?

   - А Катьке?

   - Катьке... - Лика нахмурилась. - Не хочу, - и добавила, видя мое непонимание: - Ну, как тебе... Ну, допустим, она мне даже поверит. Вот, как ты. Ну, повздыхает. Охи-ахи, все дела. Свечку сходит воткнет... Ну, а дальше-то что? "Привет, как дела?", "С днем рождения?", "Ой, у меня опять задержка десять дней?.." О чем нам с ней говорить? Она - живая. Я - непонятно... Не хочу. Померла, так померла! Все!..

   В ту ночь я видел ее последний раз. Тогда, конечно, я еще не знал об этом.

   - Есть работка! - сообщила Лика. - Подмогнешь?

   - Да не вопрос!

   Лика собиралась пинать Гигантского Пидороцефала. Обычно на него собирались толпой человек в двадцать, из которых половина еще погибала по ходу дела смертью храбрых.

   До этого мне пару раз доводилось принимать участие в ристалищах, так, интереса ради. Меня использовали в качестве мальчика для битья. Подпускали поближе какому-нибудь Ядовитому Долбоклювику, и пока тот бесполезно выплескивал на мое бесплотное тело свой компьютерный гнев, быстренько монстра оприходовали на полезные запчасти. Стоит ли упоминать, что подобное времяпрепровождение меня не впечатляло. Но отказать Лике я не мог.

   Большой Пи водился в пещерах за городом и выглядел так, как ему и подобает, огромным и страшным до рвотных позывов. Стратегия осталась прежней, я подставлялся под удар, а Лика пилила Пидороцефала каким-то мега-мечом. Процесс этот обещал быть утомительным.