— Итак, вот что я предлагаю. — Юпитер выдержал паузу, окинув взглядом окаймлявшие луг леса. — Маловероятно, что мы найдем здесь, на открытом месте, много следов. Трава здесь слишком густа. Кроме того, если тут есть какое-нибудь необычное животное, оно наверняка где-то прячется, иначе мы бы его увидели. Но мы все же знаем, что на открытом месте оно выходило: Джо Хавмейер говорил Анне, что видел его на лугу. Значит, ему надо было пройти через лес, чтобы попасть сюда. Земля под деревьями чистая, даже травы там нет. Если мы и найдем следы, то только там.

— Разумно, — согласился Боб.

— Итак, я беру на себя лес к северу от луга, — показал Юпитер направление. — Прочесывать буду, двигаясь от лыжной трассы на запад. Пит, ты мог бы пройти в лес с западной стороны. Боб, тебя юг устроит? Начни отсюда и иди, пока не встретишь Пита. Каждые несколько минут будем подавать друг другу сигналы и определять направление, а если что-то покажется угрожающим или особенно интересным, включаем сигнал тревоги.

— Уж я-то наверняка это сделаю, — пообещал Пит.

Юпитер вскинул рюкзак на плечи, отсалютовал друзьям и зашагал вправо. Пит улыбнулся, показывая, что он совсем не боится, и направился на запад, по пояс скрывшись в высокой траве. Боб секунду поколебался, прислушиваясь к шуму ветра — единственному звуку, нарушавшему тишину. Затем, сжав в руке передатчик, поплелся на юг.

Когда он оглянулся, Юп уже исчез за деревьями с северной стороны. Пит почти подошел к лесу, но был еще виден. Боб включил сигнал, услышал ответ Юпитера, затем Пита; тот обернулся и помахал ему.

Достигнув леса на южной стороне луга, Боб замедлил шаги. На открытом месте, под голубым небом, утреннее солнце было ярким и теплым. Но под деревьями было сумрачно и тоскливо. Землю устилал ковер остро пахнущих сосновых иголок.

Боб двинулся к западу, не рискуя углубляться далеко в лес. На ходу он осматривал землю, каждые несколько секунд останавливаясь и прислушиваясь. Откуда-то издалека прокричала сойка. На ветке мелькнула белка.

Затем он увидел… Это была всего лишь небольшая впадинка, место, где какое-то большое животное с тяжелой поступью вмяло землю под деревьями, растревожив ковер из сосновых игл.

Боб надавил кнопку указательного сигнала. Через секунду пришел ответ с юга, затем — с северо-запада. Боб прикинул, не включить ли сигнал тревоги, чтобы Юп с Питом прибежали и увидели его находку; но уж очень неотчетлив был след. Это ведь мог быть еще один медведь, а то и зверь поменьше. Он решил искать дальше, под другими деревьями — не найдутся ли там отпечатки получше?

И он углубился в сумрак густого леса. Тут и там ему попадались островки голой земли; он с надеждой изучал их, но следов больше не было. Дважды он наткнулся на место, где осыпавшиеся иголки примяты были каким-то большим животным, но иглы устилали землю так густо, что на них не могло быть ясного отпечатка. Во всяком случае, четким и определенным следом назвать это было нельзя.

Боб двигался дальше и дальше. Деревья росли все плотнее и гуще. Свет тускнел, и в конце концов голубое небо совсем скрылось за переплетением веток. Затем Боб увидел впереди просвет. Он зашагал быстрее и вышел из-под деревьев на небольшую прогалину. Почти у самых ног его оказалось нечто, похожее на огромный овраг.

Боб подошел к его краю и заглянул вниз. Расщелина в земле тянулась в длину футов на пятьдесят, а в самых широких местах была в ширину футов десять. Края ее были настолько крутыми, что уходили вниз почти отвесно. На дне расщелины лежал снег, так и не растопленный летним теплом.

Боб знал, что это такое. В библиотеке, где он подрабатывал, он однажды наткнулся на атлас туристских маршрутов по горам Сан-Габриэля и Сьерры. На одной из карт, в районе Маммот-Лейкс, была указана сходная трещина, вызванная землетрясением. Температура на дне маммотского провала была такой же, как в пещерах. Даже в самый жаркий день там было прохладно, и выпавший зимой снег никогда не таял там до конца.

В передатчике Боба зазвучал сигнал. Это Юп сообщал, что он находится на северной стороне луга. Затем послышался еще сигнал, и стрелка повернулась к западу. Боб тоже включил свой прибор; в этот момент ему очень хотелось, чтобы у них с собой были «уоки-токи». Открыть такой дивный провал всего в миле от гостиницы! Бобу очень хотелось немедленно поделиться этим с друзьями.

Боб кинул взгляд вдоль расщелины. Голая земля, несмотря на сухую погоду, все еще оставалась влажной. Когда Боб шагнул от расщелины, он увидел отпечатки собственных теннисных туфель. Идеальное место для поиска следов!

Позади Боба, чуть слева, хрустнула ветка.

Боб застыл на месте, прислушался. Прошла секунда, две, три. После того единственного звука вокруг воцарилась напряженная тишина. Слишком уж напряженная… Ни птицы, ни белки на ветках. Даже ветер улегся. Словно все живые существа, жившие на Великой Вершине, замерли в неподвижности, наблюдая и выжидая…

Выжидая чего?

У Боба свело мышцы левой ноги. Он шевельнулся и осторожно кашлянул.

— А ну, прекрати!.. — произнес он, и голос его прозвучал слишком громко в полной тиши. — Возьми себя в руки. Ишь, воображение как разыгралось!

Он вновь прислушался, но услышал лишь шум приливающей к ушам крови. Затем он услышал еще что-то — и услышал совсем-совсем близко. Позади, почти у плеча, он вдруг ощутил чье-то дыхание.

Медленно, очень медленно, так, чтобы не спугнуть, кто бы там ни был, Боб стал оборачиваться.

На шее своей он ощутил тепло, потом мягкое — словно кисточкой задели воротник рубашки — прикосновение.

Боб подпрыгнул, повернувшись в воздухе, чтобы в лицо увидеть то, что вышло из леса. Впоследствии Боб не мог вспомнить, кто закричал первым: он или подкравшееся к нему существо. Он помнил только, как звенело в ушах от дикого вопля и как глаза его встретили взгляд других, темных, в красных ободках глаз. У него осталось смутное впечатление чего-то огромного и лохматого. Затем он споткнулся, ноги его заскользили по влажной земле у края расщелины…

Он падал и видел небо, видел крутые голые стены в разорванной землетрясением земле. Тело его перевернулось в воздухе — и он увидел стремительно приближающийся снег на дне расщелины.

Ладонями и коленями он врезался в этот снег и услышал еще один крик. Затем на несколько секунд потерял сознание.

Боб открыл глаза. Взгляд его постепенно сосредоточился на снеге, на бурых, грязных стенах расщелины. Он лежал, не двигаясь, и прислушивался. Крика больше не было. Не было и звука дыхания. Зато откуда-то сверху доносилась птичья трель.

Медленно, осторожно он начал переворачиваться, пока не оказался на спине. Руки были ободраны, плечо болело, но, кажется, он ничего не сломал. Видимо, его спас снег на дне трещины; хотя снег слишком слежался, чтобы обеспечить Бобу мягкую посадку.

Боб поднял взгляд на голубое, озаренное солнцем небо. Он вспомнил красные ободки глаз и спутанную шерсть, совсем близко, рядом со своим лицом. Он подумал о великанах-людоедах, что бродили по Скай-Виллидж, ища задержавшихся после наступления темноты детей.

Через несколько минут он встал, дрожа от холода: все-таки вокруг был снег. Его передатчик валялся в стороне, в нескольких футах. Он поднял его, горячо надеясь, что аппарат не сломан. Коробочка пронзительно, дружелюбно пискнула, стрелка заметалась и указала на север. Боб улыбнулся: на связи был Юпитер Джонс.

Приняв сигнал, Боб поглядел вверх, на край расщелины. Откосы ее были очень круты, и он понимал, что не сумеет выбраться отсюда без помощи. Придется звать Юпа и Пита. Но что, если это создание затаилось там, наверху, рядом с расщелиной? Позвав друзей, он может навлечь опасность на них.

Боб секунду размышлял, затем решил выяснить, ушел зверь или нет. Он был уверен, что ни одно существо не прыгнет по собственной воле в эту яму. Поэтому он мог спокойно кричать и смотреть, не выглянет ли откуда-нибудь эта тварь.