Весёленькая перспектива — провести новогоднюю ночь в холодильнике ближайшего морга… Бррр!!! От этой мысли Игоря передёрнуло, по спине поползли ледяные мурашки.

— А разве это так важно? — Эрлиар снисходительно улыбнулся, его ясные глаза смотрели на Игоря почти дружелюбно. В них уже не было усталости и тоски, и Игорь уже не был уверен, что они присутствовали там минуту назад.

Скорее всего, решил Игорь, мне просто показалось…

Если это маньяк, то очень талантливый. Первоклассный актёр. Игорь подумал о том, что ему давно нужно было бежать из этого тёмного парка без оглядки, но банальное любопытство, которое погубило многих, в том числе и Берлиоза, героя романа Булгакова, брало верх над страхом. Игорь решил не поддаваться паническим настроениям и выяснить все до конца. Только во избежание последствий стоит держаться от этого так называемого эльфа на приемлемом расстоянии…

— Если вам так интересно знать, откуда мне про вас известно, то я уже давно наблюдаю за вами. Вернее, за Мариной. Дело в том, что она не совсем принадлежит этому миру. Она эльфийка. Наполовину, правда… Но в ней течёт кровь Перворождённых. Так что я, в некотором роде, её дальний родственник…

— Понятно, — прервал незнакомца Игорь. — Вы из ролевого клуба, да? Марина туда ходит…

— Да, я бывал в ролевом клубе, — кивнул Эрлиар, усмехнувшись. — Но меня оттуда… как бы помягче выразиться… Попросили. Видите ли, Игорь, одному из мастеров игры — не буду называть его имя, чтобы не делать лишнюю рекламу этому самоуверенному и самовлюблённому глупцу. Так вот, ему не понравилось, как я на последней игре изображал эльфа. Мы с ним едва не подрались… То есть это он чуть не накормил меня лимонным кексом, как образно именуют в вашем городе банальный мордобой… Да, мы чуть не подрались, и если бы со мной был мой верный меч, то исход поединка сложился бы не в пользу нынешнего победителя, который н разу не держал в руке настоящего боевого эльфийского меча… Да, мы почти подрались, и инициатором был я, потому что терпеть не могу самоуверенных людей. Меня, живого эльфа, потомка Перворождённых, учить вздумали, какими должны быть эльфы! Он бы ещё меня древнеэльфийскому языку учить вздумал, самоуверенный болван! — Эрлиар обиженно сложил губы бантиком, и от этого ещё сильнее стал похож на «голубого». При этом глаза его сверкали так неистово, что, наверное, если бы их них посыпались искры, то ближайшие деревья наверняка бы вспыхнули, как спички. Игорю понравилось неожиданное сравнение, он чуть не рассмеялся: напридумывал себе невесть что, даже Воланда вспомнил — а это, оказывается, какой-то сумасшедший ролевик, которого на ночные приключения потянуло.

— Вы сказали, что можете мне помочь, — быстро произнёс Игорь, пряча глаза, чтобы не выдать своего недоверия.

Игорь понимал, что со стороны выглядит сейчас очень глупо… Но только сейчас Игорь понял, как же сильно он любил Марину, и как он боится её потерять. И потому, как утопающий, был готов схватиться за любую соломинку, лишь бы быть сегодня вместе с Мариной. А вдруг этот парень действительно эльф? — неожиданно подумалось ему. Ведь до Нового года осталось полтора часа, а в новогоднюю ночь порой происходят настоящие чудеса. И хотя Игорь давно уже вышел из детского возраста, иногда где-то внутри него просыпался озорной одиннадцатилетний мальчишка, который верил в чудеса и знал, что в жизни есть место сказке…

— Это действительно так, — кивнул Эрлиар. — Я помогу вам найти Единорога для любимой девушки.

— А где?

— В моем мире, разумеется…

— А как мы туда попадём? — спросил Игорь, готовый, как никогда раньше, поверить в сказку. Он уже не думал о том, что тот, кто назвался эльфом, просто решил разыграть его. То есть мысль такая промелькнула, досадная и едкая, как жгучая молния, но Игорь поспешил прогнать её, незваную гостью, которая лишала его последней надежды…

— Это элементарно, Ватсон, — улыбнулся эльф, но Игорь заметил, что его глаза были печальны. В них снова появилась вселенская тоска, и у Игоря невольно сердце сжалось от глухой боли. — Мы окажемся там прямо сейчас.

Игорь хотел о чем-то спросить Эрлиара, но тот остановил его лёгким движением руки и что-то пробормотал себе под нос на непонятном языке, который был чем-то похож на испанский.

Игорь ничего не успел разобрать, только почувствовал слабый запах озона, как при грозовом разряде.

Тотчас ночная тьма рассеялась, и Игорь зажмурился от бьющего в глаза яркого солнечного света.

А когда он открыл глаза, то увидел себя сидящим на дощатой скамейке, а рядом, закинув нога на ногу, восседал его новый знакомый.

— Не понял, — только и сумел выдавить из себя Игорь, оглядываясь. Он мог поклясться, что парк остался прежним, не изменившимся ни на йоту. На ветвях деревьев лежали пухлые снежные шапки. По утоптанной дорожке с важным видом разгуливала ворона, с любопытством разглядывая людей.

На миг в голову Игорю пришла мысль, что тот, кто назвал себя эльфом, загипнотизировал его, и Игорь уснул, а сейчас уже утро следующего дня, первого января, Новый год наступил, а Марина так и не дождалась его.

Если она, конечно, ждала…

— Добро пожаловать в Эрлидор! — торжественно произнёс эльфы, вставая со скамейки.

Игорь тоже встал… И вдруг почувствовал ватную слабость в ногах. И увидел, что солнце вдруг стремительно сорвалась с места и покатилось вниз, к земле. Игорь непроизвольно вжал голову в плечи, зажмурился, словно это спасло бы его от раскалённого шара…

… В нос ударил терпкий запах, похожий на запах аммиака, и Игорь открыл глаза.

Он сидел на утоптанном снегу, рядом со скамейкой. Над ним стоял Эрлиар, держа у его носа стеклянную ампулу, откуда и доносился резкий, прошибающий мозги запах.

— Это ничего, — проговорил эльф, увидев, что Игорь очнулся. — Первый раз всегда так бывает, когда пересекаешь границу между мирами. Сейчас все пройдёт…

Игорь поднялся на ноги. Голова слегка кружилась, и он присел на краешек скамейки. Чёрная ворона с любопытством уставилась на Игоря. Её чёрные глаза-бусинки, казалось, глядели вполне осмысленно. Вот сейчас она раскроет клюв и скажет скрипучим голосом: «Как же вас так угораздило, молодой человек?».

Но ворона ничего не сказала. Даже не каркнула. Ей, видимо, надоело наблюдать за людьми, и она, подпрыгнув, взмахнула иссиня-чёрными крыльями и унеслась прочь. Наверное, рассказывать своим подругам об увиденном…

— Я что, потерял сознание? — спросил Игорь.

— Почти, — ответил эльф, но Игорь понял, что тот просто щадит его самолюбие. Делает вид, что ничего особенного произошло. Но если узнает Марина или ещё кто… стыда не оберёшься.

— Выпей, полегчает, — Эрлиар протянул Игорю пузырёк с прозрачной жидкостью.

—А что это? — с лёгкой тревогой спросил Игорь. Он действительно чувствовал себя неважно — как это бывает, когда засидишься допоздна в хорошей, доброй компании, из которой не хочется никуда уходить, и немного не рассчитаешь со спиртным, а утром думаешь: «И зачем я выпил последнюю рюмку…». Вот и сейчас голова раскалывалась, словно по ней проехал тяжёлый каток, трамбующий асфальт. В горле царила африканская сушь.

— Живая вода, — буднично ответил эльф, и Игорь ничуть не удивился такому ответу. То ли ещё не до конца пришёл в себя, то ли решил принять все, как есть, а там — будь что будет.

Это действительно была вода. Обыкновенная вода, холодная, словно из родника. От непривычки у Игоря заныли зубы, но боль беспокоила его недолго, и спустя мгновенье он почувствовал себя не только посвежевшим, но и отдохнувшим и готовым на подвиги ради любимой девушки.

— Ну что, готов на подвиги ради любимой девушки? — эльф, казалось, снова прочитал мысли Игоря.

— Готов, — с улыбкой проговорил Игорь. — Если мне попадётся дракон или великан, я легко справлюсь с ним!

— А с ветряными мельницами сразиться не хочешь? — насмешливо спросил эльф.

— То есть? — Игорь поднял на него недоуменный взгляд.

— Был такой Дон-Кихот, он тоже хотел сражаться с великанами и драконами, но ему попадались исключительно ветряные мельницы…