Роналд Уотсон старательно изображал человека, искренне тронутого разыгрываемым перед алтарем спектаклем.

Правда, он сильно сомневался в том, что у него получается это достаточно убедительно. Да и как могло быть иначе, если, с его точки зрения, все происходящее было откровенным фарсом.

Господи, какая же это нелепица! Пылающие щеки невесты, бледный от волнения жених! Заваленная цветами церковь напоминала похоронное бюро. Под звуки слащавой, сентиментальной музыки священник профессионально поставленным голосом произносил одну за другой избитые, банальные фразы о любви и уважении, о том, как молодые должны заботиться друг о друге…

Скрестив на груди руки, Роналд сидел с сосредоточенно-напряженном видом и ощущением того, что присутствует на комедии с заранее известным финалом под названием «развод». Казалось, что где-то за кулисами уже готовят декорации к последнему акту.

— Кэролайн и Ричард! — торжественно провозгласил священник. — Сегодня происходит величайшее событие в вашей жизни…

Женщина рядом с Роналдом судорожно сжала руку мужа, вытирая платком текущие из глаз слезы. Казалось, она переживала самый трогательный и волнующий момент в своей жизни. Даже мать невесты, по собственному опыту знавшая, чем чаще всего это кончается, и та сидела со счастливым выражением на лице.

А ведь если бы каждый из тех, чья семейная жизнь закончилась крахом, сейчас встал, то шарканье ног заглушило бы голос человека с пухлым лицом херувима, священнодействовавшего перед алтарем.

— Ричард! — провозгласил священник. — Согласен ли ты взять эту женщину в жены?

Соседка Роналда приглушенно всхлипнула. Взглянув на нее, он заметил, что, несмотря на обильно текущие по щекам слезы, ее макияж ничуть не пострадал. Удивительно, как это женщинам удается? Наверное, для таких случаев они пользуются какой-то особо устойчивой косметикой и почему-то обязательно берут с собой кружевные платочки. Только на свадьбах и похоронах можно встретить женщин с кружевными носовыми платками.

— В болезни и здравии, в горе и радости, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас…

Роналд вздохнул и постарался отключиться, чтобы не слышать всей этой чепухи. Как долго еще продлится нудная церемония? Только что он целых два часа провел в страшно неудобном кресле самолета, где крошечное расстояние между рядами не позволяло ему вытянуть длинные ноги. На узкой деревянной церковной скамье тоже было отнюдь не лучше…

У входа дама, с белыми как снег волосами, доверительно сообщила ему, что церковь была построена еще в начале восемнадцатого века.

— В самом деле? — постарался изобразить заинтересованную улыбку Роналд.

Видимо, ему не очень это удалось, потому что пожилая женщина, прищурившись, подозрительно оглядела его с головы до пят, задержав взгляд на длинных, до плеч, волосах и высоких, отделанных серебряными украшениями сапогах.

— В самом деле, — сухо подтвердила она, всем своим видом давая понять, что не приветствует появление в пуританском уголке высокоинтеллектуальной Новой Англии развязного ковбоя с Дикого Запада.

А может быть, она права? На кой черт он приперся на эту свадьбу! Роналд чувствовал себя слишком старым и слишком циничным, чтобы изображать восторг при виде совершаемого таинства освящения брака. Он прекрасно знал, что этот брак имеет столько же шансов на успех, сколько их у пингвина, решившего слетать на Луну.

Стоя у алтаря, невеста восторженным глазами взирала на жениха. Ее дрожащие от волнения губы многообещающе улыбались. Вот с этого все и начинается — обещания, улыбки, клятвы. А что потом?

Да о чем тут говорить! Каждый мужчина отлично знает, что самой большой ложью на белом свете являются три простые фразы: «Чек вот-вот придет по почте», «Разумеется, завтра утром я буду относиться к тебе с не меньшим уважением, чем сегодня», «Пожалуйста, верь мне».

Что касается первой лжи, то к ней одинаково часто прибегают как мужчины, так и женщины. Сколько раз ему приходилось во время бракоразводных процессов выслушивать заверения как тех, так и других в том, что они готовы выполнить все обоснованные претензии противной стороны, что названные суммы уже перечислены и задержка только за почтой. При этом клиенты лгали без зазрения совести, глядя ему прямо в глаза, и даже были готовы поклясться на Библии в том, что говорят чистую правду. Если предположить, что они не врут, тогда единственным объяснением задержки могло быть то, что по каким-то непонятным причинам почтовая служба США пересылает счета через отделение на Марсе…

Вторая ложь, надо признать, была чисто мужской, и сам Роналд частенько прибегал к ней в дни бурной молодости, когда во всю играли гормоны и он не пропускал ни одной юбки.

Роналд невольно улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. Немало лет прошло с той поры, когда он встретил Эдит, но услужливая память сохранила мельчайшие подробности быстротечного романа.

Закончив первый курс колледжа, Эдит приехала тогда домой на летние каникулы. Цветущая, щедро наделенная всеми женскими прелестями девушка могла свести с ума любого мужчину, а уж тем более парня, вступившего в тот возраст, когда думаешь только об одном — за кем бы приударить.

Эдит же с нескрываемым интересом поглядывала на заметно подросшего и возмужавшего за год Роналда, вгоняя того в краску. А на пикнике в честь Дня независимости одарила его столь ослепительной улыбкой, что он, весь дрожа от возбуждения и не чуя под собой ног, помчался за ней следом и, зажав девушку в углу сеновала, стал осыпать поцелуями.

— А ты будешь меня завтра уважать? — смущенно хихикая, спросила Эдит.

Враз онемевший Роналд только кивнул, после чего оба упали на сено, забыв обо всем на свете…

И, наконец, третья ложь… Верь мне! Почему-то считается, что именно мужчинам нельзя доверять в любви, хотя на самом деле миллионы женщин произносили эту фразу, оставляя затем своего избранника в дураках.

Нет, что ни говори, а жениться — значит, добровольно повесить себе хомут на шею. Нельзя сказать, что Роналд сторонился женщин. Просто он знал им цену и никогда не обольщался на их счет.

В то же время он полагал, они именно женщины способны подарить мужчине наивысшее наслаждение. Нет ничего прекраснее любви, которая может продолжаться недели и даже месяцы. Но ей рано или поздно приходит конец, а с ним должны прекращаться и всякие отношения. И расходиться надо цивилизованно: без слез, заламывания рук и взаимных упреков.

Надо сказать, женщины охотно принимали его правила, может быть потому, что Роналд никогда не скрывал, что у него нет так называемых серьезных намерений. Он не клялся в вечной любви и верности до гробовой доски, не сулил семейного счастья, и тем не менее еще ни одна понравившаяся ему женщина его не отвергла.

Деловой партнер Роналда, Элиот Денвер, уверял, что рано или поздно он изменит свое отношение к браку. Поверь, уговаривал он коллегу, жена оказывает облагораживающее воздействие на мужчину. К тому же она способна вести дом, организовывать приемы, всячески развлекать клиентов и вообще внести распорядок в сумбурную холостяцкую жизнь. Роналд охотно соглашался с приводимыми доводами, добавляя, однако, что все это может сделать толковый секретарь и обслуживающая банкеты фирма с той лишь разницей, что от них не ожидаешь скандалов или каких-либо выходок, которые в один прекрасный день ломают всю твою жизнь.

Даже если настоящая любовь и существует, беда в том, что она всегда делает мужчину слишком зависимым от женщины, а женщину от мужчины. Возможно, брак — замечательная вещь, только почему-то он слишком часто разваливается, причиняя страдания бывшим супругам…

Тяжело вздохнув, Роналд положил ногу на ногу.

Невеста была дочерью его старого друга, и Роналд помнил Джастин еще ребенком с дугой для исправления зубов. Когда девочка превратилась в интересную молодую женщину, ее родители уже разошлись. Нет, что ни говори, а институт брака себя изжил. Супружество — это противоестественное состояние, к которому стремятся женщины, преследующие свои собственные цели…