— Хорошие известия, Элиот? — спросил он, взяв трубку.

— Откуда ты знаешь, что это я?

— Кому еще придет в голову звонить мне сюда. Я же сказал, что беру на несколько недель отпуск.

— Да, я знаю, но есть любопытные новости, касающиеся вдовы Пауртон. Помнишь, ты сделал запрос о некоторых обстоятельствах ее дела, так вот пришел ответ…

— Выброси его в корзину.

— Вначале я так и хотел поступить, но потом решил все-таки сначала взглянуть…

— Меня все это больше не интересует.

— Я отправил бумаги тебе в Монтану.

— Ладно, дружище, — вздохнул Роналд. — Я сам их уничтожу.

Конверт прибыл на следующий день утром. Прихватив с собой чашку крепкого кофе, Роналд поднялся в библиотеку. Положив конверт на стол, он устроился поудобнее в кресле, выпил кофе и только после этого взглянул на прямоугольник из плотной желтой бумаги. Обычный, стандартных размеров, каких к нему приходило сотни. Но к этому он боялся даже прикоснуться…

— К черту!

Резким движение он вскрыл конверт, чуть не порвав оказавшиеся внутри бумаги. В нем лежали документы, проливающие свет на некоторые подробности жизни Элизабет.

Сейчас узнаю всю правду и почувствую себя наконец окончательно свободным, подумал Роналд с горькой усмешкой и погрузился в чтение…

Два часа спустя он сидел в кабине частного самолета, летевшего туда, где он надеялся найти Элизабет.

— О, бедная ты моя, — шептали губы Роналда. — Как жестоко я с тобой обошелся!

Элизабет лущила горох, сидя на ступеньках дома, в котором выросла. Стояло теплое летнее утро. Мохнатые пчелы весело жужжали над цветами. Но вся эта идиллия никак не гармонировала с ее настроением. Элизабет была сердита. Нет, она была просто в ярости.

— Идиотка, — шипела она на себя. — И как только я могла влюбиться в подобного негодяя! Лгун, обманщик, мерзавец! Такой же, как и все они, мужчины.

И она еще занималась с ним любовью. О Боже! Самое ужасное то, что никогда еще в жизни она не испытывала такого блаженства, как в те дивные минуты, когда лежала в его объятиях. Это невозможно забыть. Можно вычеркнуть из жизни подлого соблазнителя по имени Роналд, но нельзя выкинуть из головы неземные ощущения. Смириться с мыслью, что они никогда не повторятся.

Прекрати! — приказала она себе. Все это ушло в прошлое, а будущее не так беспросветно, как ей казалось вначале. Эвану стало гораздо лучше. Новое лекарство оказало чудотворное воздействие. Да и дирекция, сжалившись, пошла ей навстречу и решила вдвое снизить плату за лечение при условии, что она заменит уходящего через две недели на пенсию помощника администратора…

— Элизабет!

Чашка скатилась с ее колен. У нее начались галлюцинации. Ей послышался его голос…

Но это были не галлюцинации. Шагах в двадцати от нее стоял Роналд. Что он здесь делает? Что ему опять от нее надо?

— Я люблю тебя, Элизабет!

— Пощади меня, Роналд! Я не в силах вынести это снова.

— Знаю, что не заслуживаю снисхождения. Я виноват в том, что не поддержал тебя в трудную минуту. Я пришел сказать, что лгал, когда говорил, будто и не собирался жениться на тебе. Я люблю тебя, но боялся признаться в этом. Боялся, что ты не сможешь разделить мои чувства и оттолкнешь меня. Я бы не перенес этого!

— О, Роналд! Как ты мог так подумать. Я люблю тебя всем сердцем, и в тот день я была с братом. Он болеет уже много лет. Конечно, я должна была все тебе объяснить, но Эван взял с меня слово, не говорить никому о его болезни. Поэтому при нем я не решилась, сказать тебе правду. А ты так быстро ушел…

— Ничего не объясняй, дорогая. Теперь я все знаю. Всю оставшуюся жизнь я посвящу тому, чтобы доказать тебе, как ты мне дорога… Ты выйдешь за меня?

— Да! — воскликнула Элизабет, бросаясь ему на шею.

Два месяца спустя солнечным воскресным днем они поженились. Венчание проходило в маленькой церквушке в родном штате Роналда.

Они сделали бы это еще раньше, но много времени заняли поиски больницы, специализирующейся на лечении того заболевания, которым страдал Эван.

Невеста была в подвенечном платье из белого шелка с крошечным букетиком серебристых цветов на лифе. В руках она держала букет из белых и розовых орхидей. На Роналде были клетчатая рубашка, джинсы, рыжая замшевая куртка с бахромой и высокие ковбойские сапоги. Женщины вздыхали и охали, говоря, что никогда еще не видели более красивой пары.

Когда гости разъехались, Роналд посадил Элизабет перед собой в седло, и они уехали в горы встречать рассвет.

— Я люблю тебя, Элизабет! — тихо сказал он ей на ухо, когда они въехали в каньон.

— Я тоже люблю тебя, мой обожаемый муж? — едва слышно ответила она.

Как долго они оба ждали этого момента.