– Эти люмонги под моей защитой! – крикнул Свфт и свалил с ног другого нахального двухзаконника. Еще один парень попытался броситься на генерала, я поставил ему подножку, а затем наступил ему на голову. Свфт все еще был на ногах, но как-то осел. Он ударил еще одну агрессивную крысу, и тут на него напали сразу с двух сторон. Энди и я стали стрелять в них, стараясь, чтобы каждый выстрел попал в цель.

Старый Гас подвинулся к нам и поддержал нас своим огнем. Мы заставили их отступить, хотя до них не доходило, что наши пистолеты – оружие смертельное. Сержант двухзаконников, лежавший у ног Свфта, зашевелился и, прежде чем я успел его ударить, вскинулся вверх в попытке вспороть живот Свфту своим длинным ножом. Хотя ему удалось только резануть по бедру, Свфт упал, обливаясь кровью.

Минни проскользнула мимо солдат своей охраны и встала около меня. Толпа отступила, затихла, будто ошеломленная чудовищностью нападения на ее высочество. Энди оттянул ее назад, а Смовия подошел к Свфту, между тем как я и Гас по очереди били дубинками тех, кто пытался приблизиться.

Вдруг позади нас раздался оглушительный звук пистолетного выстрела. Я обернулся и увидел, что Бен готовится снова выстрелить в замок, но Лет пнул дверь, и она распахнулась, а куски замка посыпались на землю.

– Его надо занести внутрь! – закричал Смовия. Он тянул Свфта за лодыжки. Я помог ему.

– Кажется, этой крысе пришел конец, – орал Гас мне в ухо. – Может, теперь мы зайдем туда и заберемся в машину, которая отправит нас обратно, на наше собственное место.

– Помоги доктору затащить его внутрь, – приказал я.

Он было заворчал, но Бен и Мари шагнули вперед, чтобы помочь. Энди, я и Смовия были заняты делом. Мы продолжали осыпать ударами одного двухзаконника за другим, обеспечивая им головную боль, но они продолжали прибывать. Патроны мы берегли на крайний случай.

– Зачем вам мертвая крыса? – требовал ответа Гас, уклоняясь от удара дубинкой, которой размахивал йлокк, наступивший на бесчувственное тело Свфта. – Почему бы нам не забраться внутрь и не уйти отсюда совсем?

– Он отдал свою жизнь за нас, – ответил я. – Мы в долгу перед ним.

В атаке наступило затишье. Наши солдаты стояли, или старались стоять, вплотную вокруг Минни. Она проскользнула между ними, мимо меня и потом сделала один шаг вперед, затем другой по направлению к капитану, который со зверским выражением морды понукал толпу идти вперед. Она протянула ему несколько потрепанный букет полевых цветов, который собирала по пути. Лишившийся дара речи капитан взял это подношение и внезапно упал на четвереньки.

– Ее высочество! – завопил он. – Это ее высочество!

Он пополз задом, потом поднялся и стал отдавать команды. Толпа начала таять. Он снова простерся на земле и застыл, съежившись перед девочкой-крысой.

– Поднимись, верный солдат, – сказала она ему, как будто разговаривала в таком тоне всю жизнь.

Я пытался понять, что же это было. Инстинкт, развившийся за тысячелетия абсолютной власти? Минни повысила голос:

– Теперь иди домой.

Вернулся Смовия, выглядел он расстроенным.

– Они разорвут ее на куски, – пробормотал он.

– Пока я жив, никогда, – воскликнул сам себя назначивший капитан ее гвардии.

Он встал рядом с ней и тихо стал уговаривать ее удалиться. А в это время поднялся крик: «Ее высочество, ее высочество! Ее высочество! Она вернулась! Это ее высочество!»

– Пойдемте, полковник, – настаивал Хельм. – Пора идти внутрь.

Все уже прошли в сломанную дверь, и мы с Энди тоже проскользнули в центр Паутины под растерянные крики толпы двухзаконников:

– Где ее высочество?

– …ложь! Не дайте одурачить себя!

– Я видел ее!

– …заговор, чтобы обмануть всех нас!

– Вы, мистер полковник, сошли с ума, и сами это знаете, – сообщил мне старый добрый Гас, – если надеетесь, что заставите толпу подчиниться этой юной крыске. Как вы собираетесь это осуществить?

Внутри технического корпуса было темно и прохладно. Я смог разглядеть только скамьи лабораторного типа и коридор, ведущий внутрь здания. Я не ответил Гасу, потому что ответа у меня не было. Я рассчитывал, что этой частью плана будет заниматься Свфт. А теперь он лежал пластом. Так плоско, как только допускала его анатомия. Смовия зашивал его восемнадцатидюймовую рану.

– Насколько он плох, доктор? – спросил я его.

Тот нетерпеливо кивнул.

– Серьезных повреждений нет, – пробормотал он. – Конечно, потеряно много крови, очень велика опасность заражения. Но я напичкал его антибиотиками, и, возможно, он выкарабкается.

– Но помочь нам, полковник, он не успеет, – заметил Энди.

– Чертовски верно сказано! – поддержал его Гас.

Энди ткнул его кулаком в живот, и он немедленно заткнулся. Но, как только оправился, он набрал в легкие воздуха и снова, хватая меня за руку, стал повторять:

– Нам надо отсюда поскорее выбираться!

– А что станет с ее высочеством? – спросил майор Лет. – Мы зашли так далеко. Нам надо завершить нашу миссию.

– Моя миссия, – прервал его Гас, – это доставить мою драгоценную задницу обратно в Седру, где ей надлежит быть!

Он посмотрел в сторону бедной маленькой Минни, сидевшей около двери в окружении своих верных охранников. В этот момент она поднялась и заговорила с одним из охранников, и он буквально упал, распростершись перед ней, открыв ей тем самым проход через дверь. Прежде чем я успел открыть рот и предупреждающе заорать, она прошла через нее в шум толпы и мельканье злых крысиных морд. Я добрался до двери с пистолетом наготове и увидел, как она поднялась на постамент вычурного фонаря и повернулась лицом к толпе. Шум стих настолько, что я смог расслышать ее тоненький девчачий голосок.

– …возвращайтесь к себе домой, как это сейчас делаю я.

Смовия прыгнул вперед, чтобы разубедить ее. Она отступила от его протянутых рук и сказала:

– Все в порядке, Дямови. Я знаю, что делаю.

Все расступились, когда она спускалась. В передних рядах началась было какая-то стычка между умеренными и теми, кто все еще жаждал крови. Более холодные головы преобладали, а агитаторы были подавлены. Открылся проход прямо на другую сторону лужайки. В конце ее была видна зеленая башня, возвышавшаяся над терминалом Паутины.

Мы все смотрели, открыв рот, как Минни поднялась по широким ступеням к украшенным дверям. Одна, за исключением самозваного эскорта, который поспешил выстроиться вдоль ее пути к двери. Толпа в это время начала петь:

– Ее высочество здесь! Добро пожаловать, императрица!

Потом раздались нестройные завывания, которые, как объяснил мне Лет, являлись национальным гимном. К этому моменту в дверях дворца появилась пара выхоленных крыс в очень длинных вычурных кафтанах, отделанных парчой и кружевами. Они очень почтительно проводили Минни во дворец.

Энди издал звук, выражавший одновременно восхищение и удивление.

– Вот что значит класс! – прокомментировал он. – И этот Гргсдн думал, что может чем-то заменить такое!

Свфт поднялся на ноги, бедро его было туго перевязано. Смовия закудахтал над ним, как наседка, но генерал отстранил его.

– Я должен быть около ее высочества! – настаивал он. – Я смогу многое объяснить… То, что требует разъяснений!

– Попробуйте сначала объяснить кое-что нам, – предложил Энди.

– Этот ребенок, – внушительно произнес Свфт, – является законным наследником, которого требовала толпа, подстрекаемая предателями из Двухзаконной партии и Гргсдном, их бесчестным вождем. Ее возвращение положит конец мятежу и… – он поймал мой взгляд и внушительно помедлил, – глупой попытке вторжения.

– Значит, теперь мы можем убраться отсюда? – быстро отреагировал Гас. – Я полагаю, что эта милая крысочка…

Он успел договорить лишь до этих слов, когда майор Лет дал ему с чувством в грудь наотмашь, и удар отбросил его на хлипкую перегородку, которая свалилась под ним. Гас, громко чертыхаясь, выбрался из-под обломков, разумеется не без порезов, так как осколков было много.