— Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с местной дикой природой, — заместитель секретаря вперил свой испытующий взгляд в дипломата: — Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз корпуса: «Возвращайтесь с чемоданом или на нём!»

В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:

— Просто невозможно быть выдающимся, — пожаловался он. — И это вся моя награда за многолетнюю безупречную службу — быть посланным на червячную ферму!

— Не грустите, мистер Маньян, — успокоил его Ретиф. — Я уверен, что вы найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.

— Единственное утешение, — сказал Маньян, — как исполняющий обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.

— Недурно, — заметил Ретиф. — Хочется надеяться, что они будут палить не в нашу сторону.

В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:

— Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте знать, что-то давно её не было слышно…

— Нелли? — нахмурился Маньян. — Разве на борту есть ещё какой-нибудь пассажир?

— Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят пользоваться космонавты, — пояснил Ретиф. — Я думаю, нам самое время опуститься в посадочный модуль.

— Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, — сказал Маньян в то время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой посадочной капсуле… — Представьте себе, вскоре я буду представлен Его Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный…

— Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю, что ваш гардероб должен быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запонками. И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое впечатление очень важно.

— Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и ребристые ботинки, — сказал Ретиф.

Он показал рукой на экран, где была видна испещрённая облаками поверхность планеты.

— По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе взятых.

Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.

— Вы полагаете, что мы должны приземлиться именно туда?

— Ну, это почти что колыбелька по стандартам Квахога.

— Вы говорите так, как будто знали это раньше.

— Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там было указано на некоторые турбулентности в атмосфере, — согласился Ретиф.

— Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что специалисты моего ранга и квалификации могли бы рассчитывать на достаточно продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов планеты.

— Мы будем приземляться на скалистой поверхности, — сказал Ретиф. — Может быть, не следует сажать грузовое судно с аптекарскими принадлежностями?

— Медицинские принадлежности? — проскрипел Маньян. — Вы же знаете, я не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере также наплевать на них.

— Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, — сказал Ретиф. — В этом месте, как вы знаете, поставлены опознавательные знаки.

— Может быть, они отказали, — безразлично произнес Маньян. — Сейчас вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии, пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах, увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого уполномоченного властью.

— А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые… неудобства.

— Честно говоря, Ретиф, — сказал Маньян конфиденциальным тоном, — я думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару часов. И мы замнём это дело, как обычно бывает в таких случаях…

— Приготовиться к посадке… — голос капитан прорезал наушники дипломатов. — Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за опускающимся судном…

С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный модуль скакнул и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в туманную атмосферу Квахога…

— Господи, Ретиф! — захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений после не очень мягкого удара о поверхность. — Здесь же нет ничего, кроме голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?

— И встречающие, кажется, тоже запаздывают, — заметил Ретиф.

— Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?

— Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние. Посмотрите.

Маньян взглянул и ахнул.

— Кажется, это посадочный бот нашего корпуса!

— Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, — согласился Ретиф. — Ну, пойдёмте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать Его Верховность.

Маньян, кажется принял серьёзное решение.

— Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, — твердо сказал он. — Однако, первое свойство дипломатов — приспособляемость.

— Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?

— Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану, чтобы он немедленно забрал меня отсюда.

— У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы здесь надолго.

— Вы полагаете?

Ретиф кивнул.

— Все, что нам остается делать — это разгрузиться и ждать, а также проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не преувеличено?

Маньян застонал.

— Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти обжоры ещё не всё сожрали.

Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.

— Пока всё идет хорошо, — сказал Ретиф. — По крайней мере, сообщения о погоде были точными.

— Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, — прокаркал голос Маньяна в шлеме Ретифа.

— Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит продержаться только тридцать дней.

— Если я действительно продержусь.

— Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, — продолжил Ретиф.

— Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, — окрысился Маньян. — Я думаю, шкура посла тоже, — быстро добавил он. — О, боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить задание корпуса.

— Всё в порядке, мистер Маньян, — сказал Ретиф, — мой микрофон выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и вы о его?

Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего снаряда, после чего последовал слегка приглушённый звук удара о поверхность планеты.

— Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, — сказал Ретиф. Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. — Ба! Да ведь здесь их целая пропасть! Мистер Маньян! — сказал он с восхищением. — Как вам удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?

— Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, — обеспокоенно сказал Маньян.

— Здесь нет бутылок, — заявил Ретиф, — стальные контейнеры размером с пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.