ПРОЛОГ

— Уничтожь их.

— Сэр? — похоже, капрал был озадачен резким тоном капитана, или его встревожил хладнокровно отданный приказ? — Неужели вы всерьез намерены…

— У тебя проблемы со слухом, капрал? Или ты вдруг решил, что выше меня по рангу и имеешь право оспаривать мои приказы? — огрызнулся командир.

— Конечно же, нет, сэр.

— Тогда знай свое место, солдат. Недавно поступил приказ генерала. Мы должны немедленно дезактивировать всех киборгов на борту. А, как тебе должно быть известно, единственный верный способ дезактивировать киборга — это уничтожить его.

Молодой солдат сглотнул и побледнел от командного тона своего капитана.

— Я не понимаю, сэр…

— Понимание не входит в твои обязанности, солдат. Просто выполняй то, что тебе говорят. Или хочешь сказать, что тебе есть дело до всех этих хреновин? Потому как все они хреновины, капрал. Объекты. Роботы, если так тебе будет привычнее, созданные служить нам. Не позволяй их внешности, схожей с человеческой, одурачить тебя.

— Д-да, сэр. Простите мне мою оплошность. Как нам избавиться от них, сэр? На корабле их более сотни, у нас не хватит для них контейнеров.

У капитана вырвался смешок, в котором не было ни грамма веселья.

— Мы не тратим ресурсы на бесполезные объекты. Они — машины, капрал, а не люди, их не нужно хоронить. Я отправлю сообщение с требованием, чтобы киборги, которых здесь еще нет, собрались в этом отсеке и перешли в режим ожидания. Как только все они явятся, я хочу, чтобы вы приказали им пройти в стыковочный шлюз и выбросили их в космос.

— Да, сэр, — покорно ответил капрал. Как бы подчиненному не нравилась эта директива, он подчинится ей. Именно так всё устроено в армии, структуре, собирающейся совершить геноцид, потому что, даже несмотря на то, что киборги обладали безграничными возможностями и невероятным потенциалом — наряду с механическими деталями и компьютерными микросхемами — они хотели жить как люди.

Анализ разговора по-прежнему казался бессмысленным. Командующий состав не мог ошибиться. Изделие X109GI, пребывая в режиме ожидания после своей последней шестнадцатичасовой смены, слышал всё громко и четко. Но он не должен был это слышать, а также не должен был испытывать тревогу или обдумывать несправедливость приказа.

Киборги были машинами. Роботами, по словам капитана. Марионетками в руках человека. Быть может, раньше они и представляли собой людей с изъянами и увечьями, но наука и техника изменили их. Изменили и стерли им память — вместе с различными проявлениями человеческих качеств и чувств — чтобы превратить их в то, что правительство могло использовать в своих военных кампаниях, практически несокрушимую армию, которая бы исследовала опасные новые миры или силой принуждала к порядку восставших граждан, отстаивающих свои права. Прежде всего, киборги были расходным материалом, по крайней мере, в глазах человека.

X109GI думал иначе, что само по себе было сбоем, который его внутренний процессор не мог исправить. Киборги не были предназначены для размышлений.

Основным препятствием этому являлась их программа. Единственное, что от них требовалось, — это прислушиваться к голосам людей, которые отдавали им приказы или команды по беспроводной связи, поступающие в их нервную систему. Его начальство понятие не имело, что из-за электромагнитных импульсов на Гамма 15 — пяти из них, если его блок памяти не ошибался — некоторые из его встроенных механизмов компьютерного контроля больше не реагировали на заложенную людьми программу блокировки автоматической системы управления. Другими словами, он сам себя контролировал. Он ожил.

Протокол требовал, чтобы он сообщил о дефекте в своей микросхеме. Его сознание решило иначе. Киборги с неисправной схемой жили недолго, а X109GI после сбоя обнаружил, что очень хотел жить.

И сейчас, по суровому приказу капитана, он также понял, что хочет свободы, возможно, даже в какой-то мере отомстить за хладнокровное освобождение от занимаемой должности и жестокий способ избавления от тех, кто мало чем отличался от него. Но он не мог этого сделать. У одной неисправной машины не было шансов против десятка вооруженных людей на борту. Хотя…

Выстроившиеся в ряды, колоннами и многочисленными шеренгами в длину, боевые машины стояли в ожидании, застывшие по приказу людей, не подозревающие о том, что им уготовано. «Мои механические братья».

Мог ли он каким-то образом обойти программу, которая мешала им пробудиться и самим вершить свою судьбу? Мог ли он спасти себя и другие единицы, с которыми нес службу? «Посмею ли я?»

Капитан ушел, и капрал пробормотал себе под нос о придурках, занимающих высокие посты. Однако, его резкая критика, направленная против тех, кто выше его по рангу, не помешала ему набрать текст приказа и по каналу беспроводной связи отправить его киборгам, с указанием явиться в стыковочный отсек. Это не помешало человеку простым нажатием нескольких кнопок передать сообщение, которое было равносильно смертному приговору.

Пока капрал был занят, X109GI позволил себе осмотреться по сторонам, его глаза отметили местоположение других киборгов и находившийся в комнате инвентарь, просчитывая варианты того, как он мог использовать это в своих интересах. К его удивлению (эмоция, которая поразила его своей новизной) на него взирали глаза киборга, принадлежащие единице Y999SK. Вопреки их неспособности общаться вслух, дабы не привлекать внимание, другой мужчина передал простой план кивком головы и движением руки. Нежданно-негаданно X109GI обнаружил союзника. «Еще один пробужденный организм, как и я». Могли ли все единицы обрести способность чувствовать? «Неужели по этой причине люди хотели от нас избавиться?»

Двери, ведущие в зону отсека, открылись, и равномерный ритм марширующих сапог эхом отразился в огромном пространстве. Несколько оставшихся на борту единиц вошли в помещение и заняли свое место в рядах. Повисла абсолютная тишина, когда новоприбывшие перешли в режим ожидания, — сцепив руки за спиной, расставив ноги на ширину плеч и закрыв зрительные сенсоры.

— Киборги, внимание! — грозно выкрикнул команду капрал, и от единиц последовала мгновенная реакция.

По привычке и ради необходимости продолжать этот фарс, X109GI свел сапоги вместе и расположил руки по швам. Эхо сотни других киборгов, делающих то же самое, прозвучало подобно громовому раскату в просторном помещении.

— Кругом. Шагом марш, — в пронзительном голосе капрала присутствовала едва уловимая дрожь, когда он направил их к дверям отсека. Грохот обутых в тяжелые сапоги ног, марширующих по металлической решетке пола, насмехался над X109GI, пока его внутренний компьютер вел отчаянную борьбу со вновь обнаруженной в нем человечностью за принятие верного решения. Прочно укоренившаяся привычка и остаточные следы его программирования предписывали ему следовать установленным правилам, в то время как его новообретенная способность чувствовать требовала, чтобы он действовал. «Но что мне делать?»

С каждым их шагом времени оставалось все меньше, но X109GI изо всех сил старался отыскать способ взаимодействия со своими братьями через канал беспроводной связи. Хоть он и мог подсоединиться к компьютерам людей и открыть для себя сеть, канал беспроводной связи с разумами его собратьев-киборгов оставался недоступен, так уж их запрограммировали люди.

По звуку закрывшейся двери и шипению, вызванному перепадом давления, он понял, что капрал покинул стыковочный отсек и сбежал в безопасное место. Дребезжащему лязгу пришедших в движение механизмов предшествовал скрежет медленно открывающихся наружных дверей. Лишь электромагнитный щит защищал его и других от холодного безвоздушного пространства космоса.

— Нам нужно что-то предпринять, — шепот с левой стороны вынудил его остановиться и посмотреть на единицу Y999SK. Он был шокирован тем, что Y999SK осмелился нарушить строй и заговорил с ним. Другие, окружающие их киборги, с отсутствием каких-либо эмоций на лице, продолжали двигаться.

Облизав губы, X109GI впервые заговорил без разрешения на то человека… и это было здорово.

— Я не могу связаться с единицами. Я пытался с помощью своего беспроводного передатчика, но их нейронные сети мне недоступны.

Словно обладая одним разумом на двоих, их головы повернулись к пульту управления, где недавно сидел капрал, набирая свои смертоносные команды.

Не произнеся больше ни слова, они ринулись к консоли, X109GI добрался до нее первым и скользнул на сидение. Его пальцы запорхали по кнопкам быстрее, чем у любого другого человека, в результате обнаружив систему заблокированной с отобразившейся на экране зловещей надписью: «Доступ запрещен».

Хлопнув кулаком по консоли, он почувствовал, как его накрыла новая взрывоопасная эмоция. Ярость. Как люди смеют считать, что могут их уничтожать? Как они смеют полагать, что могут их контролировать?

«Мы тоже когда-то были людьми».

При звуке удара о стекло он повернулся на месте и увидел, как Y999SK бьет по маленькому окошечку в двери стыковочного отсека. На них с испугом в глазах взирал капрал, и, хотя он не мог слышать слов, вырывающихся из его что-то быстро лепечущих губ, X109GI вполне мог себе это представить. С катастрофической нехваткой времени и без четкого плана, который мог разработать его нейронный чип, X109GI сделал единственное, что пришло ему в голову, совершенно нелогичное, но простое действие, запрещенное их программой. Но его программа была неисправна.

— Киборги, стоять, — выкрикнул он приказ, и марширующие единицы остановились. Его вид был предназначен для того, чтобы слушаться людей, но, похоже, их создатели забыли одну важную деталь. Киборги, несмотря на все микрочипы, металл и нанотехнологии, когда-то были людьми. И без директивы, запрещающей им общаться друг с другом, их человеческий голос, по-видимому, звучал так же хорошо, как и любой другой. Как удивительно и недальновидно со стороны людей.