Пол Ален является одним из отцов-основателей компании знаменитой Microsoft, всемирно известной производительницы операционных систем для персональных компьютеров, друг, соратник и партнер по бизнесу Билла Гейтса, миллиардер. По оценкам Forbes за 2007 год Пол Ален обладает капиталом в 18 миллиардов долларов, и в списке 100 самых богатых людей мира занимает девятнадцатое место.

Известно, что будущие коллеги и миллиардеры познакомились еще в школьные годы. Согласно легенде это событие произошло в 1968 году во время игры в покер. Также легенда гласит о том, что Пол Ален был прекрасным игроком в карты, а случайный выигрыш друзья старались использовать для оплаты работы на ЭВМ.

В годы школьной учебы Пол был просто одержим страстью к программированию. Его увлечение порой ставило родителей Пола в неловкое положение. Например, однажды на торжественной церемонии по случаю окончания учебного года директор школы заявил, что он согласится выдать Алену аттестат, только в том случае, если его родители оплатят долг в 200 долларов за использование Полом компьютерного времени.

Тем не менее, Ален и Гейтс быстро прославились в школе благодаря своим успехам в сфере программирования, и когда деловой части Сиэтла открылся компьютерный центр, кто-то из членов школьного родительского комитета порекомендовал друзей руководству центра. Здесь приятели занимались анализом на плагиат и поиском ошибок в системе. Им ничего не платили, но взамен подростки могли работать на компьютере столько, сколько хотелось, кроме того, опытные программисты, работавшие в центре, с удовольствием отвечали на бесконечные вопросы ребят, знакомили с литературой по информатике. Прилежно проштудированные книги порождали все новые и новые вопросы. Иногда работники центра подшучивали над мальчишками, к примеру, Пол Аллен вспоминал: «Они давали нам в руки по одной книге, и это напоминало игру. Мы читали про ассемблер, но не имели под рукой руководства по самой системе. А персонал забавлялся тем, сколько же понадобится времени на то, чтобы до нас с Биллом дошло, наконец, что для понимания всей картины нам требуется еще одна часть инструкции. Потом мы возвращались с вопросами, и нам вручали следующую часть книги». В этом же компьютерном центре будущие миллиардеры воочию познакомились с тем, что называют “банкротством”. Однажды вычислительный центр разорился, и его имущество было пущено с молотка. Пол Ален вспоминал, что какие-то люди пришли описывать имущество фирмы, забирали стулья и прочую мебель, а подростки спешили сохранить на перфолентах информацию, пока машины окончательно не отключили.

В 1971 году Пол натолкнулся на журнальную статью о первом в мире микропроцессоре Intel 4004, с помощью которого информация могла сжиматься до размеров чипа. Таким образом, их с Биллом детская мечта о персональных компьютерах превращалась в реальность. Вдохновленный прочитанным Пол, с жаром убеждал друга, что микропроцессоры теперь не только станут основой вычислительных систем будущего, но и будут постоянно совершенствоваться.

Через год Ален и Гейтс собрали 360 долларов и приобрели техническую новинку того времени – микропроцессор Intel 8008, который должен был стать главным компонентом компьютера, контролирующего дорожное движение.

Первое предприятие Traf-O-Data, организованное Аленом и Гейтсом в 1972 году оказалось не слишком удачным, хотя и принесло друзьям некоторую прибыль. Не справляясь с ценовой конкуренцией, компаньоны вынуждены были свернуть свою деятельность. Однако из этой неудачи начинающие предприниматели извлекли хороший урок на будущее.

Следующим толчком к развитию карьеры Алена опять послужила журнальная статья. Зимой 1974 года в журнале Popular Electronics было опубликовано сообщение о создании первого в мире персонального компьютера Altair.

Его производителем стала компания MITS. Убежденный в неминуемой победе настольных ПК, Пол Ален осознал, что это как раз то, что нужно. Будучи программистом Пол понимал, что для любого компьютера, в том числе и для Altair, требуется доступный и удобный язык программирования, без которого ни одна машина работать не будет. Гейтс придерживался того же мнения, и друзья решили предложить свои услуги MITS. При этом у них имелась уже готовая программа интерпретатора языка BASIC, созданная еще в бытность Traf-O-Data. Приспособить его для Altair было достаточно просто. Убедив руководство MITS в правоте своих идей, Пол Ален был принят на работу в компанию, друзья заключили желанный контракт на создание программного обеспечения для Altair, а в придачу еще и офис для работы.

В 1975 году впервые появилось название Micro-Soft. Это название Пол и Билл включили в исходный код интерпретатора языка BASIC, разработанного ими по заказу компании MITS. Целиком строка выглядела следующим образом: “Micro-Soft BASIC: Bill Gates wrote a lot of stuff; Paul Allen wrote some other stuff”.

Позже оба компаньона долго придумывали название для своей фирмы. Названия Outcorporated Inc. или Unlimited Ltd. были слишком заурядными. Пробовали назвать предприятие “Ален и Гейтс”, но это напоминало вывеску адвокатской конторы. Наконец, пришла идея назвать фирму по основному виду деятельности компании – это разработка программного обеспечения (SOFTware) для микрокомпьютеров (MICROcomputer). Впоследствии компания стала называться Microsoft.

В тандеме Microsoft Пол Ален занимался разработками перспективных технических идей, а Гейтс продвигал их на рынке компьютерных технологий, налаживал деловые связи, вел переговоры по получению выгодных контрактов. Однако решения по ключевым вопросам партнеры всегда принимали сообща, хотя иногда споры между ними могли длиться по 6–8 часов.

Звездный час для двух школьных друзей настал в 1980 году, когда монстр компьютерной индустрии IBM предложил мало еще известной компании Microsoft адаптировать несколько языков программирования, чтобы их можно было использовать на новом персональном компьютере IBM PC, который готовился к появлению на рынке в 1981 году. Кроме того, в ходе переговоров выяснилось также, что компании IBM требуется разработчик операционной системы для новой машины, и Microsoft сразу ухватилась за эту уникальную возможность. Купив уже практически готовую операционную систему Q-DOS у Тима Паттерсона, работавшего в Seattle Compute Products, Ален и Гейтс доработали ее и представили для компьютеров IBM новую операционную систему MS-DOS.

Однако решающей победой оказались условия подписанного IBM и Microsoft договора, согласно которому IBM была обязана продавать свои машины, оснащенные только MS-DOS, выплачивая при этом Microsoft проценты с каждого проданного компьютера. Таким образом, Пол Ален верно оценил перспективы развития микроэлектроники, Гейтс умело провел переговоры, завершившиеся заключением соглашения, а современные студенты, изучающие экономику и менеджмент, получили в качестве наглядного пособия пример стратегической ошибки со стороны IBM. (См. Билл Гейтс).

Билл Гейтс говорит о Поле Алене: “В нашей совместной работе не было серьезных разногласий. Единственное, что вносило некоторую напряженность, так это то, что мне периодически приходилось звонить Полу по утрам и напоминать, что уже неплохо было бы встать и отправиться на работу”.

Казалось, что у Пола жизнь удалась. Он богат, знаменит, занимается любимым делом. Однако все резко изменилось в 1982 году. Ален находился в Европе, он совершал турне с целью рекламы продукции своей компании. В Париже неожиданно ему стало плохо. Пришлось срочно возвращаться в Сиэтл, где после обследования врачи вынесли неутешительный вердикт: у отца Microsoft была обнаружена одна из форм рака (болезнь Ходжкина). После курса радиотерапии болезнь отступила, но при этом сам Ален сильно изменился. “В 30 лет, столкнувшись лицом к лицу со смертью, понимаешь, что неплохо было бы заняться и делами, на которые раньше никогда не было времени”, – скажет он позднее. Впереди Пола ожидало два года неопределенности – если за этот срок не происходит рецидива, то лечение можно считать успешным. К счастью, болезнь не возобновилась, но Ален сложил с себя свои обязанности в Microsoft, сохранив за собой внушительный пакет акций и место в совете директоров. Его девизом стала фраза: “Успевай жить” и Ален до сих пор следует этому призыву. Еще во время двухлетнего ожидания результатов лечения, Ален посвятил себя общению с семьей, путешествиям, чтению, занятиям подводным плаванием и прочим радостям жизни, которые вдруг стали особенно значимы для него.