И опять он очнулся. Когда он посмотрел на нее, он уже знал, что она действительно богиня земли. Она доказала свое могущество. Он был полностью подчинен ей. Он даже боялся выразить негодование во взгляде. Это было так же глупо, как пытаться вырваться из цепей. А он был в цепях и привязан к ней. Крепко, надежно.

Он заметил, что она успела сменить одежду. Сколько же времени длились его жуткие видения? Сколько времени он ощущал себя мертвым? Сколько бы это не заняло времени, его хватило, чтобы она успела облечь свое тело в белое одеяние. А на плечи ее была накинута серебряная туника без рукавов, И она была без маски.

Нет… нет. Джарик увидел, что она была в маске. Маска изображала лицо, прекрасное лицо, лицо неземной красоты. А этот серебристый волнистый водопад волос? Неужели они реальны? Неужели он видит настоящую богиню?

Леди Белого Тумана в белом и серебряном.

- У меня есть задание для тебя, Джарик.

Джарик не сказал ничего. Задание. Да, конечно, она даст ему задание. У Железных Лордов тоже было задание для него. Он пытался его выполнить. Он попытается выполнить и ее задание. Он сделает все, что в его силах, хотя и против его воли.

- Встань, Джарик, и сядь на край стола.

Он поднялся и увидел, что уже снова одет. На нем был тот же самый мягкий халат голубоватого цвета. Джарик присел на край стола, который был сделан не из дерева, не из камня, не из железа, не из кости. Он смотрел в пол и слушал, что она говорит.

- Задание, Джарик. Акхария, по-твоему, Ошинсайд, далеко отсюда. Это большой остров. Далеко от его западного побережья находится другой остров, поменьше. На нем находится замок Озир.

Озир. Знав ли я что-нибудь об Озире? Я не уверен. Боги… о, боги… Почему вы прокляли меня? Почему вы наделили меня видениями о прошлом и будущем? О том, что было и о тем, что могло бы быть? Озир…

- Ты вспоминаешь. Слушай меня, Джарик. В замке находится статуя, посвященная Озиру. В руке у нее посох. Статуя черная, а посох белый. Ты доберешься до острова, войдешь в замок и заберешь посох, Джарик. Ты доставишь его мне. Понял?

Он кивнул, поднял на нее глаза.

- Леди…

- Браслеты будут всегда связывать тебя со мной, где бы ты ни был. Ты мой подданный. Ты пойдешь и добудешь посох, который нужен мне. Бежать ты не сможешь. Браслеты удержат тебя. Возвращался ко мне с Белым Посохом, и я сниму с тебя браслеты. Ты должен сделать это. И не возвращайся, пока не сделаешь. И помни, Джарик, ты пришел убить меня. Мне ничего не оставалось делать, как либо убить тебя, либо подчинить себе.

- И если я принесу…

- Я сниму браслеты, Джарик.

Он знал, что никаких гарантий она не даст ему. Она была богиня. Она сказала, что освободит его. Но если она солжет, что он сможет сделать? Задание, Посох и его все надежды. Он пытался убедить себя, что он важная личность, что в нем нуждаются, но мозг уже не хотел верить этому. Нет. Его нынешняя цель была ее целью. Он был всего лишь рабом, выполняющим ее задание.

Холод охватил его, как будто его коснулась рука Темного Брата.

И он печально сказал:

- Железные Лорды сказали мне, что ты — воплощенное зло, что ты послала Кирренсарка на Ошинсайд, что ты приказала моим родителям бросить меня. И если я убью тебя, я освобожу их от уз, которые ты наложила на них, и тогда они могут защищать всех людей земли от зла. Они дали мне слово, что я буду самым знаменитым человеком на земле. Человеком, которого будут чтить даже боги.

- Да.

Беспокойство, тревога, чувство беспомощности охватило Джарика, ибо она сказала только это — ДА. И ему захотелось, чтобы на острове Озир было очень много воинов. У него вспыхнуло желание убивать и убивать, молчание в комнате затянулось и стало таким же густым и тягучим, как туман в низинах после долгих дождей. Она сказала только одно слово. Джарик понял, что она не собирается отвечать ему.

Но затем она ответила, и Джарик понял, что она просто снизошла до него.

- Я скажу тебе то, что поможет тебе. Как только кольца Снежного Тумана на твоих руках станут холодными, тебе грозит опасность.

Он посмотрел на браслеты, на которых не было никаких следов соединения. Кольца Снежного Тумана. Узы Леди Снежного Тумана!

И она сказала;

- Значит, Железные Лорды обещали тебе это, Джарик. А я даю тебе слово, что если ты не выполнишь моего задания, ты умрешь от жуткого холода и боли, от того ужаса, который испытывали люди сталкивающихся и гибнущих миров. А если ты выполнишь все и вернешься ко мне с Белым Посохом Озира, я освобожу тебя от браслетов. Вот что я обещаю тебе, Джарик.

Он ждал, не веря своим ушам. Он не хотел говорить — «И это все?..» — но он сказал:

- Это все, Джарик.

Джарик выпрямился и задумался. Затем он соскочил со стола и медленно вытащил меч. Как только меч покинул ножны, браслеты стали очень холодными. Начиная дрожать, Джарик опустил меч. Холод уменьшился. И Джарик понял, что он — раб.

Джарик Черный Меч? Нет. Джарик Серебряные Браслеты, раб Колец Снежного Тумана. Джарик, союзник и помощник Железных Лордов? Нет. Джарик, раб Леди Снежного Тумана.

Эти великие боги земли используют его как пешку в своей игре, лгут ему, чтобы сделать полезным себе. Где же правда? Он не имел понятия об этом. Он не знал, кто же лжет, Железные Лорды или Леди Снежного Тумана? Он не мог разобраться, где правда, где ложь, где добро, где зло…

Он был Джарик Черный Меч, сирота, уже не мальчик, он убивал людей, он приобрел самое лучшее оружие и доспехи. Но он не был свободен и стал еще более несчастен, чем раньше.

- Раньше я знал, чего не знаю, теперь же я не знаю, что знаю.

Он смотрел в лицо богини, которое не было лицом.

- А как… как я доберусь до острова, который так далеко отсюда, леди?

- Конечно, на корабле, Джарик.

А затем прошли переговоры с Кирренсарком Одноруким и Алом, его кузеном, после чего они пообещали служить Леди Снежного Тумана и быть верными друг другу. Джарик вышел в море по заданию той, кого хотел убить: Джарик Черный Меч, который был Саком Целителем и был Ориксоном Джариком и Стродесоном Джариком, помощником Железных Лордов, стал теперь невольным помощником Леди Снежного Тумана. С Черным Мечом на боку и Серебряными Браслетами на руках, которые заставляли его повиноваться, а в противном случае приносили невыносимые муки. Он плыл на ненавистном корабле с ястребиной головой, кораблем командовал человек, которому он поклялся отомстить. Человек, повинный в смерти его родителей и всей его родни, — Кирренсарк Однорукий, бандит.

Жена и дочь Кирренсарка стояли на берегу, провожая его, и они плакали, но не из-за Джарика.

Итак, Джарик вошел в союз со своими врагами, но он уже не понимал, кто его враги, а кто нет. И он думал, не лучше ли ему было умереть, когда его бросили родители младенцем? Родители, имен которых не знали даже боги.

Это первый из рассказов о Джарике Черный Меч и его участии в воине между богами на земле.