Особенностью огненного ифрита является то, что все процессы в его теле происходят очень быстро и очень интенсивно. Спустя минуту панический ужас Маргарет прошёл, и она уже смеялась над собой: понятное дело, она просто растерялась от того, как Рушер ловко подловил её. На самом деле ничего особенного не случилось. Его слова о том, что именно благодаря ей он обнаружил место, где находится флот огненных ифритов не более, чем блеф. Не такой Рушер идиот, чтобы не сообразить, что тоже может наблюдать за своими противниками. Наверняка он даже раньше сообразил, что это следует сделать. Недаром у него и Айрона некоторое время был общий канал ментальной связи. Вот только догадался ли об этом Айрон?

"Боюсь, что нет."

Отец и сын ифриты ещё о чём-то рассуждали, пальцами рисуя в газе светящиеся рисунки, когда Маргарет снова появилась и сразу задала вопрос:

— А ты не думал, что Рушер тоже может сейчас прекрасно наблюдать за всеми вашими проектами?

Про то, как она сама попалась на подсматривании, Маргарет, естественно, умолчала — очень не хотелось признаваться в таком примитивном ляпе.

Этот вопрос на некоторое время лишил обоих ифритов дара речи. Они начали переглядываться с большими глазами. До Айрона наконец-то дошло, что враг их тоже не дурак. Аура Коэна пошла неровной рябью смущения.

— Так, и что же делать? — задал он нелепый вопрос, оглядываясь по сторонам, словно ожидал увидеть ехидную рожу Рушера прямо посреди дворца.

— Глушить. — решительно подсказала Маргарет, которая придумала этот способ, пока шла сюда.

Айрон сделал едва заметное движение в лице, словно внутренне напрягался, а потом проговорил со злостью:

— Есть посторонний порт, и не один. Нас пасут.

— Глуши, отец! — воскликнул Ровоам.

— Глушу. — ответил тот. — Но Рушер повышает мощность.

— И ты повышай! — подскочила к нему Маргарет, словно думала своим присутствием чем-то помочь.

— Я повышаю. — ответил Айрон. — Мы гоним Силу впустую, просто погашаем друг друга.

Вокруг него заискрил аргон, до такой степени большое напряжение испытывал он. Тогда Маргарет подключилась к процессу.

Едва она пожелала чувствовать порт Рушера, как сразу увидела картину: в атмосфере дворца извивались несколько тонких воронок, раструбы которых направлялись на ифритов, а тонкие концы терялись за колоннами. Тут же пришло знание о том, что эти воронки — пространственные проколы, точно такие же, какие сделала она сама, какими воспользовался Айрон. Также она увидела, как некая невидимая сила стремится свернуть эти воронки внутрь, тем самым замыкая вход на выходе. Воронки сопротивлялись, выскальзывали из захвата, а тот в свою очередь буквально выкручивал раструб. Порты разрастались, набираясь сопротивления, так же возрастала и сила свёртывания. Это была борьба, и на неё расходовалась Сила. Чем дольше будет продолжаться эта битва, тем меньше сил останется у обеих сторон. В принципе, этим могла бы завершиться вся битва, потому что, если Рушер не отступит, то и Айрон будет стоять до конца. Это не имело никакого смысла. Видимо, противник понял это и, хорошо зная упрямство своего соперника, внезапно отступил. Воронки исчезли, исчезло и сопротивление.

— Я знал, что он сдастся. — уверенно заявил Коэн. — Потому что, помимо Живых Сил, у меня есть ещё сила мгновенного проникновения. А также все возможности огненных ифритов.

"А то ему проблема обзавестись таким же свойством." — разочарованно подумала Маргарет, а вслух сказала:

— Нам придётся постоянно тратить часть силы на то, чтобы следить за прослушкой.

В продолжение всех этих недолгих событий Ровоам изумлённо смотрел на отца и мать — он не мог видеть того, что видели они, но возможности родителей его поразили, а так же потряс и невидимый враг. Он-то думал, что Рушер — это просто!

— Мы больше не будем за ним следить. — ответил Коэн. — Это слишком дорого нам обойдётся. Достаточно того, что нам уже известно.

Он так и не узнал, что на борту рушерова космического корабля находятся, помимо Наяны, Аргентора и Джека, ещё и полтысячи пленных сибиан. Поразмыслив, Маргарет пришла к решению: если Айрон надумает уничтожить "Беовульф", она попытается воспрепятствовать ему в этом. Если же не удастся убедить его — признается в своей неосторожности. Ничего особенного в этом не было — по сумме ошибок он её опередил, но Маргарет очень не хотелось сообщать мужу о своём ляпе.

***

Теперь им пришлось заново обдумывать все планы — воплощать в дело то, что было выболтано перед врагом, бессмысленно. Но, теперь уже Айрон был сторонником молниеносной оглушительной атаки, а Ровоам как раз настаивал на разведке.

— Что мы можем?! — полыхал всеми оттенками багрового отец. — Наши прослушки пасутся со стороны Рушера точно так же, как его у нас! Я считаю, что мне следует организовать мгновенный порт и в доли секунды перенестись на корабль Рушера, чтобы всё там испепелить!

— И Наяну с Аргентором и Джеком. — напоминала Маргарет.

Да, этот способ явно отпадал — Рушер знает, что делает, когда держит этих троих близко от себя. Не зря он также запасся и пленными сибианами, а не уничтожил их — это гарантия, что его корабль не попытаются уничтожить одним ударом. Так что, зря Маргарет радовалась своей удаче — он разрешил ей видеть ровно столько, сколько ему было нужно. Надо же, они ещё не вступили в бой, а она уже чувствует поражение.

— Послушай, Айрон, — сказала она мужу, когда военный совет на время прекратился. — дай мне слово, что ты не предпримешь никаких действий, не посоветовавшись со мной.

— Ты мне не доверяешь?! — вспыхнул он.

— Нет, — кротко ответила она. — Просто я боюсь, что при ваших обоюдных возможностях эта битва будет мгновенной, и я даже не успею ничего понять, как останусь в стороне.

— Ну, хорошо, — смягчился он. — я обещаю.

***

Полёт архипелага огненных островов был невероятно скор — он игнорировал все мыслимые физические законы. Светового предела для живого огня не существовало, потому что движение островов было не линейным, а дискретным — каждую тысячную долю секунды архипелаг проскакивал через подпространство десяток световых лет. Происходило это столь плавно, что казалось, будто острова просто движутся в открытом космическом пространстве, приближаясь к Магеллановым облакам, как обычный морской корабль к берегу. Там, на краю иной галактики, собиралась армия огненных ифритов из скопления галактик. У каждого такого архипелага есть свой правитель, и время от времени они собирались, чтобы обменяться новостями. Ровоам собирался предложить вождям заняться этой интересной задачкой — Рушером. Огненные ифриты, которые любят грандиозные зрелища, охотно отзовутся и наверняка примут участие в загоне.

Сила, с которой предстояло воевать Рушеру, была огромна — он встретился с настоящим врагом. Наверняка он даже знать не знал и думать не думал, что может существовать такая мощная цивилизация во Вселенной, как Огненные Ифриты — существа, чья фантастическая власть над материей и пространством вполне сравнима с живой силой Додонов, только зиждилась на иной основе. Каждый миг приближал армаду островов Ровоама, молодого царя ифритов, к Магеллановым облакам, где уже ждали их многие армады. Не хватало там лишь Айрона, который бы мог рассказать о том, что представляет из себя их враг и каковы его возможности.

Для огненных ифритов человек, даже такой могущественный, как Рушер, был просто козявкой, которую проще испепелить, чем разбираться в её проблемах. Ифриты не знали существ, сильнее себя, и потому предпочитали держаться вдали от заселённых планет, чтобы не нанести вреда тем, кто неизмеримо слабее их. Они заходили в галактики лишь за двумя вещами: сеять зёрна звёзд и погулять среди солнечных протуберанцев. Время от времени две армады встречались и устраивали грандиозные гонки среди молодых звёзд, сталкиваясь, иной раз разбиваясь вдребезги и разнося в клочья едва сформировавшиеся планеты. Результатом этих игр было возникновение кометных скоплений и метеоритных полей. Поистине, забавы ифритов были космического масштаба. Теперь же, когда ифритам Ровоама попалось такое занятное дело, они все предвкушали хорошую забаву — Рушер не знал, с чем сцепился. Надо было только добраться до Магеллановых облаков.